Джек Вэнс - Вандалы пустоты

В воображении Дика внезапно возникла яркая картина: бешено ревущие, зверски оскалившиеся люди на мирных улицах Долины Чудес жгут, крушат все вокруг, тащат женщин за волосы... Кто мог бы их остановить? По сути дела, кто мог бы предотвратить захват такими людьми лунной обсерватории, истребление всех, кто здесь работал? Дик содрогнулся. Франкетти заметил это: «Чувствуем себя не слишком уютно, не правда ли, Дик?»

«Никогда не думал, что современные люди способны на такие жестокости».

Его отец с горечью отозвался — Дик редко слышал, чтобы он говорил таким тоном: «Дай человечеству время, Дик. Оно еще очень молодо, едва выглянуло из мрака дикого варварства».

Миллбэнк прокашлялся, чтобы вернуться к основной теме разговора: «Разумеется, доктор Мердок, все мы чрезвычайно обеспокоены происходящим. Межпланетные рейсы все еще совершают больше двадцати кораблей, причем большинство этих кораблей застраховано нами. Если Василиск... — он произнес это прозвище, как неприличное ругательство, — уничтожит еще несколько кораблей, наша компания окажется в исключительно неудобном положении».

«Конечно, я хорошо понимаю вашу точку зрения, — сказал доктор Мердок, — но зачем вы прилетели сюда, к нам в обсерваторию?»

«Потому что в обсерватории используется одно из немногих устройств, которые могли бы помочь нам выследить убийц».

«Надо полагать, вы имеете в виду телескоп».

«Совершенно верно».

«Всего лишь час тому назад, — задумчиво сказал доктор Мердок, — мой сын и я говорили о том, что пираты должны либо иметь сообщника на борту корабля, либо достаточно долго прослеживать перемещение корабля, чтобы рассчитывать его скорость, ускорение и маршрут. И мне известно только одно место, где они могли бы производить такие наблюдения — здесь, в обсерватории».

«Совершенно верно. Исходя из тех же соображений, только здесь мы могли бы проследить Василиска до его базы — если нам удастся заметить его корабль».

«Согласен — но как мы могли бы его заметить?»

«Мы могли бы следить за кораблями, летящими через район пространства, именуемый Кладбищем. Тогда, если Василиск нападет на очередной корабль, он будет прямо у нас перед глазами, в фокусе объектива».

Доктор Мердок с сомнением нахмурился: «Ну... не знаю, не знаю. Как вы думаете, Декстер?»

Профессор Декстер пожал плечами: «Можно попытаться. Но с практической точки зрения я оценил бы вероятность успеха такого проекта в десять процентов».

«Не совсем понимаю...» — начал было Миллбэнк.

«Прежде всего, поверхность Луны обращена к Кладбищу только две недели в месяц. Во-вторых, у нас нет никаких причин предполагать, что Василиск ограничится Кладбищем. Если он сколько-нибудь сообразителен, он будет нападать в разных местах. И в-третьих — хотя, скорее всего, это несущественный фактор — нам пришлось бы посвятить все время, отведенное для астрономических наблюдений, прослеживанию кораблей в космическом пространстве — именно тогда, когда у нас все расписание забито до отказа».

Заметив выражение на лицах страховых агентов, доктор Мердок рассмеялся: «Профессор Декстер любит телескоп больше, чем свою жену».

«Я не женат», — сухо заметил Декстер.

Наступило молчание; тем временем стюард стал подавать ужин.

«Что ж, забудем о Василиске на некоторое время, — сказал доктор Мердок. — Мы празднуем заход Солнца — и я думаю, что Док Моул угостит нас сегодня жареной курицей с картофельным пюре и сельской подливкой».

Когда подали кофе, капитан Франкетти повернулся к Дику: «Разве тебе не будет здесь одиноко без сверстников?»

Дик задумался: «Вряд ли. Особенно если предстоят волнующие события».

«Надо полагать, ты хочешь стать астрономом, как твой отец?»

Дик рассмеялся: «Все задают мне этот вопрос. Не знаю. Я интересуюсь звездами и планетами, но мне скорее хотелось бы побывать на далеких планетах, а не смотреть на них».

«В таком случае, Дик, — заметил доктор Мердок, — тебе следовало бы нагрузить старую баржу Чокнутого Сэма бритвенными лезвиями, микстурой от всех болезней и патентованными картофелечистками и зарабатывать торговлей с туземцами».

«Остается еще Космический Флот, — сказал Франкетти. — Хотя в данный момент мы получаем двадцать тысяч заявлений в расчете на каждую вакансию».

«Думаю, мне понравилось бы служить в Космическом Флоте, — Дик взглянул в лицо капитану Франкетти. — Вы думаете, что...»

Франкетти рассмеялся и покачал головой: «Боюсь, что это не получится, Дик. Обратись ко мне лет через пять».

Профессор Декстер сказал: «Дик всегда может стать пиратом. Похоже на то, что это прибыльная профессия. И — пока что — достаточно безопасная».

Франкетти снова рассмеялся, на этот раз несколько принужденно: «Мы надеемся, что она не останется безопасной надолго».

«Мне не дает покоя один вопрос», — заметил Дик.

«Какой именно?»

«Где Василиск взял свой первый корабль?»

Франкетти пожал плечами: «Не имею представления. Хотел бы я знать. Мы впервые услышали о Василиске, когда «Канопус» не прибыл по назначению. Скорее всего, у Василиска были сообщники среди пассажиров».

«И что потом?»

«А потом он, очевидно, установил орудия на захваченном корабле и пользуется им, как флагманским судном. Таково мое предположение».

Доктор Мердок поигрывал ложкой, рассеянно прислушиваясь к разговору. Он медленно произнес: «Мы сравниваем Василиска с пиратами прошлого, сравниваем космос с Карибским морем. Вполне приемлемая параллель. Но у пиратов Карибского моря было множество баз, а выбор Василиска в этом отношении весьма ограничен».

Франкетти почесал щеку: «Ну... в какой-то мере. Есть Венера, Земля, Луна и Марс. Причем даже на Земле он мог бы найти труднодоступные районы, позволяющие прятаться».

Профессор Декстер сказал: «Есть еще терминатор Меркурия, астероиды и спутники Юпитера. Они, конечно, далеко, но даже если Василиск использует только ускорение земного притяжения, он может долететь до любой точки Солнечной системы за четыре или пять дней».

«Для этого потребовалось бы много плутония, — с сомнением заметил Франкетти. — А плутоний обходится дорого. На мой взгляд, он скорее прячется где-то поблизости».

«Может быть, он руководствуется не только соображениями прибыльности. Хотя, — признал Декстер, — конечно же, я не могу представить себе, какими соображениями он руководствуется».

Доктор Мердок сказал: «В связи с тем, что все нападения совершались в районе Кладбища, напрашиваются определенные выводы».

«Какие?»

«Если бы его база находилась на Меркурии, нападений следовало бы ожидать ближе к Венере или даже к Марсу — в таком случае пиратам не пришлось бы огибать Солнце. Но Кладбище гораздо ближе к Земле и к Луне».