Михаил Харитонов - Золотой ключ, или Похождения Буратины

С одной стороны коридор резко заворачивал направо. Сунувшись туда, кот обнаружил небольшую круглую комнату, в которой ничего не было, кроме остатков соломы и истлевших тряпок на полу. Принюхавшись, кот различил запахи живых существ и какую-то химическую отдушку, довольно-таки неприятную. Дальше пути не было.

На другой стороне ход казался длиннее, но оттуда предупреждающе несло тухлятиной. Мелкие кости на полу – со следами зубов – как бы свидетельствовали, что местечко обжитое и кто-то здесь регулярно столуется. Кот посмотрел в радио- и микроволнах: судя по всему, ход был длинный, с разветвлениями.

Он осторожно, с оглядкой, пошёл вперёд. И через пару минут наткнулся на контролёра, который внезапно атаковал его из малозаметного тупичка. Базилио едва успел отступить.

Судя по силе атаки, контролёр был старым и сцукоопасным. При столкновении лицом к лицу он вполне мог нанести мозгам Базилио неприемлемый ущерб. Отступать было некуда, а уйти добром мутант не желал категорически, хотя было куда: в радиозрении кот видел извивающийся проход, развилки, уходящие вдаль тоннели. Наверняка там имелись и выходы наружу. Увы, путь к этому изобилию возможностей преграждало злое, голодное существо, не желающее мира.

Кот попытался припомнить, нет ли у него каких-нибудь артефактов, отпугивающих контролёров или подавляющих их воздействие. Увы, в запасе ничего такого не имелось. Оставалось или ждать, или рисковать. Рисковать не хотелось – опыт был ещё свеж. Поэтому кот присел на корточки, выставил внутренний обогрев тела на полградуса выше нормы – чтобы не застыли мышцы – и настроился на долгое ожидание. Время работало на него. Базилио мог ещё часов сорок обходиться без еды и сна, не особенно страдая. Контролёр же, судя по всему, был голоден. А значит – через какое-то время он ослабеет, к тому же его потянет в сон. Так что оставалось дождаться момента, когда мутант скукожится и рассопливится. А тогда уж не зевать.

Ожидание оказалось не только долгим, но и неприятным. Коту чудилось, что мозгоиссушающее воздействие мутанта каким-то образом просачивается сквозь стену – очень-очень слабенькое, а всё-таки противное: будто где-то очень далеко, на грани слышимости, кто-то скребёт железом по стеклу.

Базилио попытался отвлечься на что-нибудь относительно нейтральное: нарисовал в уме карту местности и начал представлять в уме «путь капли» – то есть движение условной капли воды от последнего бивуака до ближайшей низины. Получилось, что капля упадёт ровно туда же, куда упал он сам. Это его почему-то расстроило. Тогда он принялся вычислять наиболее скрытный маршрут движения между этими точками. Получалось не очень: кот с огорчением понял, что забыл расстояние до нескольких важных реперных точек. Более того – порывшись в памяти, он осознал, что даже не промерил его, хотя лазерные дальномеры входили в комплект гайзерского оборудования. Причина тому была понятной, и даже слишком: Базилио был расстроен Хасиной выходкой, потерял бдительность. Да и вообще расслабился. Чтобы не сказать – распустился.

Внезапно послышался звон разбитого стекла. Потом раздалось тихое журчание. Звуки были непонятные и оттого настораживающие. Ещё менее понравился коту поползший по коридору резкий запах, что-то вроде смеси диэтилового эфира и подгнившей мочи.

Сначала осторожный кот задержал дыхание: вдруг яд? Потом осторожно, чуть-чуть, высунул нос наружу и настроил микрофон. Контролёр дышал шумно, трудно – как существо, спящее в неудобной позе. Базилио вытянул шею, пытаясь разобраться. И наткнулся на взгляд мелкого зверька, по виду напоминающего кролика, только в маленькой чёрной шапочке и крохотной жилетке. Тот сидел рядом с нишей и внимательно смотрел на кота.

Прежде чем Базилио успел что-нибудь сказать или сделать, зверёк сделал смешной жест передними лапками и сообщил тоненьким противным голоском:

– Начинаем! Начинаем!

После чего бросился вприпрыжку в направлении тупика.

Кот последовал за ним. Может быть, понадеялся он, зверёк знает здесь тайный ход. А лучше бы выход.

Однако тайного хода-выхода не было. Зато перед самым завалом колыхалось неопределённых размеров чёрное пятно. Куда зверёк и бросился, на прощание дрыгнув в воздухе толстенькими задними лапками.

В другое время Баз, наверное, остановился бы и подумал. Но коварная дыра внезапно расширилась. В спину кота мягко толкнул воздух, а пол под ногами провалился.

Падение было недолгим. Базилио с силой швырнуло в хлюпающую тину, в которой он и застрял – увязнув где-то по плечи.

Сверху послышался свист. Базилио поднял голову и увидел кролика, ротирующего на ушах. Те рассекали воздух над головёнкой зверька, образуя что-то вроде нимба. Глаза кролика горели голодным красным огнём.

– Open you mind! – закричал он, подруливая в воздухе поближе к коту – видимо, чтобы атаковать его сверху. Баз недолго думая врубил лазер, намереваясь отсечь кролику уши.

В этот момент на кота нашло странное ощущение – будто он по-прежнему сидит в том самом коридоре, в своей нише, и бессмысленно пялится в стену напротив. Возможно, поэтому он и промахнулся. Кролик внезапно взвился ввысь и исчез.

Жижа вспучилась. Стенки ямы содрогнулись. Потом в пятки коту ударила обжигающая волна, и его – вместе с жижей – понесло вверх. Взорвалось, бухнуло, по фотоумножителям мазнуло светом, и тут же в тело впились иглы. Это был куст. Судя по ощущениям – терновый.

В ту же секунду кусты затрещали, и прямо перед лицом Базилио замаячило огромное рыло какого-то неизвестного науке мутанта с единственным зелёным глазом на лбу. Глаз горел неугасимой злобою.

– Меня будить?! – взревел мутант и распахнул зубатую пасть.

Кот не успел врубить лазер, как со всех сторон грянули оглушительные аплодисменты.

Тут же завоняло уже знакомой химической гадостью. На Базилио сверху упало несколько пахучих капель, и он бросился под рояль – откуда-то он внезапно взялся: длинный, элегантный, простирающийся во все стороны.

Под роялем кот немного пришёл в себя. Первое, что он почувствовал – что никаких следов гадкой жижи, в которой он только что сидел едва ли не по уши, на теле не осталось. Ранок от терновых колючек – тоже. Единственное, что не прошло само собою – так это вонь.

– Эй, уважаемый, – раздался в ухе голос кролика. – Ты тут чего делаешь?

Кот покрутил головой, но никакого кролика не увидел.

– Да здесь я, здесь, – в голоске послышалось что-то вроде досады. – Ну если тебе нужно видео… – кот снова повернулся и кролика на этот раз узрел. Он был уже без жилетки, зато в розовом комбинезончике.

– Ну чо? – относительно дружелюбно спросил он База.

– Чо-чо, в очо, – вежливо, по обычаю, ответил кот. – Мы вообще где?