Роберт Хайнлайн - Кукловоды. Туннель в небе

- Посмотри тут пока, Род. Я схожу проверю.

Грант взбежал по тропе и через несколько минут вернулся.

- Тесно, как на дне мешка, - сказал он. - Однако у меня есть план. Если нужно, они все-таки смогут еще немного потесниться. Раненым будет неудобно, и Кармен придется сесть - сейчас она лежит, - но это возможно. Когда погаснут костры, мы втиснем туда остальных и, выставив копья над краем тропы, сумеем продержаться до рассвета. Понятно?

- Деваться некуда.

- Договорились. Когда придет время, ты идешь предпоследним, я замыкаю.

- Э-э-э… Давай кинем жребий.

Каупер грубо выругался, что с ним случалось крайне редко, и добавил:

- Я здесь главный. Я пойду последним. А сейчас нужно обойти костры и побыстрее все, что осталось, - в огонь. Затем соберем людей здесь. Ты иди вдоль берега, я - вдоль ограды.

Они побросали остатки дерева в огонь - времени это отняло совсем немного - и собрались у подножия тропы: Рой, Кенни, Дик, Чарли, Ховард, Род и Грант. Накатила новая безумная волна мигрирующих животных, но пока огонь еще сдерживал их, заставляя двигаться в обход лагеря по узкому перешейку у воды.

У Рода затекли пальцы, и он перебросил копье в левую руку. Огонь умирал, лишь кое-где оставляя после себя светящиеся угли. Род с надеждой взглянул на восточный небосклон, но тут Ховард Голдштейн сказал:

- В дальнем конце один уже прорвался.

- Спокойно, Голди, - ответил Каупер. - Если он сюда не полезет, мы его не трогаем.

Род снова перекинул копье в правую руку. «Сонные кролики» проникли за стену огня уже в нескольких местах, но, что еще хуже, теперь угли давали так мало света, что хищников почти не было видно.

Каупер повернулся к Роду.

- Ладно, все наверх. Ты их пересчитай, - распорядился он и добавил громче: - Билл! Агнесса! Потеснитесь там, к вам пополнение!

Род бросил взгляд на ограду, затем сказал:

- О'кей. Кенни - первый. Следующий - Дуг. Не толкайтесь. Голди. Потом Дик. Кто остался? Рой… - Род обернулся, почувствовав, что за спиной у него что-то произошло.

Гранта рядом не было. Он стоял неподалеку от ограды, склонившись над гаснущим костром.

- Эй, Грант!

- Сейчас вернусь! - Каупер выбрал тлеющий сук и несколько раз взмахнул им в воздухе, отчего пламя снова занялось. Перепрыгнув через угли, он пробрался между острыми кольями, подбежал к изгороди из колючего кустарника и сунул туда свой факел. Сухие ветки тут же вспыхнули. Грант медленно отошел назад, пробираясь между кольями.

- Я тебе помогу! - крикнул Род. - Зажгу с другого конца.

Каупер обернулся, и огонь высветил его суровое бородатое лицо.

- Назад! Поднимай всех наверх! Это приказ!

Люди на тропе остановились, и Род, прорычав: «Вперед, остолопы! Шевелитесь!» - ткнул кого-то тупым концом копья в зад.

Когда он обернулся, Каупер уже поджигал изгородь в другом месте. Он выпрямился, собираясь двинуться дальше, потом резко повернулся и прыгнул через полосу погасших костров. Остановился, ткнул копьем куда-то в темноту… и вдруг закричал.

- Грант! - Род соскочил вниз и бросился вперед, но, когда он подбежал к Гранту, тот уже лежал на земле и в каждую его ногу вцепилось по «сонному кролику». Совсем рядом подбирались еще несколько. Род ткнул копьем одного, стараясь не задеть Гранта, выдернул, затем ткнул второго. И тут он почувствовал, как «кролик» вцепился в ногу уже ему. Он едва успел удивиться, что почти не чувствует боли, как стало дико больно.

Род повалился на землю, и копье выпало у него из рук, но пальцы сами нащупали рукоять ножа, и «Полковник Боуи» одним ударом прикончил вцепившуюся в ногу тварь.

Дальше, как ему казалось, все происходило в какой-то кошмарной замедленной съемке. Лениво, словно нехотя, люди били копьями еле ползающих хищников. Пламя, взметнувшееся над колючей изгородью, высветило еще одного подбирающегося к нему «сонного кролика». Род взмахнул ножом, прикончил очередную тварь, перекатился на живот и попытался встать…

Очнулся он от бьющего в глаза яркого дневного света. Пошевельнулся, и нога тут же отозвалась вспышкой боли. Подняв голову, Род увидел компресс из листьев, аккуратно перемотанный полоской кожи. Лежал он в пещере, а рядом лежали еще несколько человек. Род привстал на локтях.

- Эй, кто-нибудь…

- Ш-ш-ш! - Сью Кеннеди подползла ближе и склонилась над ним. - Ребенок спит.

- О!

- Я сейчас дежурная медсестра. Тебе что-нибудь нужно?

- Нет вроде. Слушай, а как они ее назвали?

- Хоуп Роберта Бакстер. Красивое имя. Я скажу Каролине, что ты проснулся.

Вскоре появилась Каролина, присела рядом на корточки и, бросив многозначительный взгляд на его лодыжку, сказала:

- Будешь теперь знать, как веселиться без меня.

- Видимо, буду. Как у нас дела, Кэрол?

- Шестеро ранены серьезно. Ходячих раненых примерно вдвое больше. Кто здоров, все собирают дрова и рубят кустарник. Топор мы уже починили.

- А как же… Уже что, не нужно отбиваться от этих тварей?

- Сью тебе ничего не сказала? За все утро сюда забрели лишь несколько оленей, и те - как сонные мухи. Больше никого.

- Это может начаться опять.

- Если начнется, мы будем готовы.

- Хорошо. - Род попытался встать. - Где Грант? Сильно ему досталось?

Каролина покачала головой.

- Грант не выжил, Родди.

- Как?

- Бобу пришлось ампутировать ему обе ноги у колен, руку тоже нужно было отрезать, но Грант не выдержал операции, умер. - Она взмахнула рукой, словно подвела черту. - Его похоронили в реке.

Род хотел что-то сказать, но не выдержал и отвернулся, уронив голову на грудь. Каролина положила руку ему на плечо.

- Не переживай так сильно, Родди. Боб зря пытался его спасти. В такой ситуации лучше умереть.

Роду пришло в голову, что она, возможно, права: на этой планете пока не существовало анатомических банков. Но легче не стало.

- Не ценили мы его, - пробормотал он.

- Перестань! - сердито прошептала Кэрол. - Грант всегда был дураком.

- Как тебе не стыдно, Кэрол? - спросил Род укоризненно и с удивлением увидел у нее на глазах слезы.

- Ты сам это знаешь. И все знают, но мы все равно его любим. Я бы даже вышла за него замуж, только он никогда не предлагал. - Она смахнула слезы. - Ты уже видел ребенка?

- Нет.

Лицо Кэрол озарилось радостью.

- Сейчас я ее принесу. Красавица!

- Сью сказала, что она спит.

- М-м-м… тогда ладно. Но я, собственно, пришла по другому поводу. Какие будут распоряжения?

- В смысле? - Род подумал, что, раз Гранта больше нет… - Билл его заместитель. Он что, тоже лежачий?

- Сью тебе ничего не сказала?

- А что она должна была сказать?

- Ты - наш новый мэр. Тебя выбрали сегодня утром. Пока ты спал, мы с Биллом и Роем пытались хоть как-то наладить работу.

Род почувствовал, что у него кружится голова. Лицо Кэрол то отдалялось, то снова наплывало, и он испугался, что потеряет сознание.