Роберт Хайнлайн - Кукловоды. Туннель в небе

- Это ты от зависти, Род. Ладно, Боб, старина, может, тебе еще кусок? Сырой или хорошо обугленный?

- И тот и другой. Последние два дня мы жили впроголодь… М-м-м… вкусно-то как!

- Соус по моему рецепту, - скромно сказал Джимми. - У меня, знаешь ли, тут свой огород. Сначала надо растопить на сковородке кусок масла, а затем…

- Уймись, Джимми, ради бога! Боб, вы с Кармен хотите в нашу команду? Насколько я понимаю, мы вряд ли можем рассчитывать на возвращение. Следовательно, надо строить планы на будущее.

- Похоже, ты прав.

- Род всегда прав, - поддакнул Джимми. - А насчет планов на будущее… Боб, вы с Кармен играете в криббедж?

- Нет.

- Ничего. Я вас научу.

Решение о том, что надо подавать дымовой сигнал и дальше, чтобы собрать как можно больше людей, никто на голосование не ставил, оно оформилось и утвердилось само. Род хотел обсудить этот вопрос утром, но Джимми и Боб сами развели огонь, когда пошли вниз за водой, и он никому ничего не сказал. В тот день их разыскали еще две девушки.

Точно так же никто не заключал формальных договоров о партнерстве, и никто не выбирал лидера группы: Род продолжал руководить, и Боб Бакстер без разговоров принял сложившееся положение. Сам Род был слишком занят и даже не думал об этом. Проблемы безопасности, размещения и продовольствия для растущей колонии просто не оставляли времени ни на что другое.

С прибытием Боба и Кармен запас мяса иссяк мгновенно, и уже на следующий день пришлось идти на охоту. Боб Бакстер предложил поучаствовать, но Род решил взять с собой, как обычно, Джекки.

- Ты сегодня отдыхай. Не разрешай Кармен наступать на больную ногу и не отпускай Джимми одного к костру. Он считает, что уже совсем выздоровел, но это не так.

- Я заметил.

Джекки и Род отправились на охоту и довольно быстро убили оленя. Однако Род добил его не сразу, и, когда Жаклин подбежала помочь, бьющийся на земле раненый зверь ударил ее копытом в бок. Джекки уверяла, что все в порядке, но на следующее утро бок все еще болел, и Боб сказал, что у нее, возможно, сломано ребро.

Трое из прежнего состава группы оказались больны, а тем временем у них появилось два новых рта. Правда, один из них - большой и с постоянной улыбкой на губах - принадлежал Каролине Мшийени, и Род выбрал ее на роль нового помощника в охоте.

Джекки надулась. Она отвела Рода в сторону и прошептала:

- Зачем ты так? Я вполне способна охотиться. Бок у меня в порядке, почти не болит.

- Почти, говоришь? А знаешь, что это «почти» может подвести тебя в самый нужный момент? Я не хочу рисковать, Джекки.

Она еще раз взглянула на Каролину и надула губы, храня на лице упрямое выражение.

- Джекки, ты помнишь мой разговор насчет ревности? - принялся уговаривать ее Род. - Если ты будешь устраивать сцены, я просто тебя отшлепаю.

- Кишка тонка!

- Ничего, мне помогут. Однако послушай… Мы ведь партнеры?

- Мне так казалось, во всяком случае.

- Тогда веди себя соответственно и не добавляй нам проблем.

Джекки пожала плечами.

- Ладно. Я и так все понимаю. Останусь дома.

- Это не все. Возьми мой старый бинт - он где-то здесь должен валяться, - и пусть Боб Бакстер замотает тебе ребра.

- Нет!

- Ну тогда Кармен. Они оба вроде как знахари. - Род повернулся к Каролине и громко спросил: - Ты уже готова?

- Ощетинилась и вся дрожу от возбуждения.

Род рассказал ей, как они с Джекки охотились, и объяснил, что от нее требуется. Первые два стада, что им попались, они прошли мимо: стада оказались смешанными. Мясо у старых самцов жесткое и не особенное вкусное, а пытаться убить кого-нибудь другого, кроме вожака-самца, просто опасно и потому глупо. Около полудня они отыскали стадо годовалых животных, расположившихся против ветра от них, и разошлись в стороны. Род приготовился ждать, когда Каролина погонит добычу на него.

Ждал долго и уже начал нервничать, когда из зарослей бесшумно появилась Каролина и жестом позвала его за собой. Род снялся с места, хотя идти так же быстро и бесшумно, как она, ему удавалось с трудом. Вскоре Каролина остановилась, и, догнав ее, Род увидел, что она уже свалила оленя. Глядя на поверженное животное, Род пытался побороть в себе растущее раздражение.

- Очень молодой, и мясо, я думаю, нежное, - сказала Каролина. - Устраивает, Род?

Он кивнул.

- Лучше не бывает. И сразу наповал… Кэрол!..

- Что?

- Я думаю, у тебя это получается даже лучше, чем у меня.

- Брось. Мне просто повезло. - Она застенчиво улыбнулась.

- Я не верю в везение. Так что когда ты захочешь повести охоту, просто скажи. Но только обязательно.

Каролина заметила мрачное выражение его лица и медленно произнесла:

- Ты, я чувствую, решил меня отчитать…

- Можно сказать и так. Но я настаиваю, чтобы ты всегда предупреждала меня, когда захочешь повести охоту. Никогда не меняй планов уже после того, как мы приступим к делу. Никогда. Понятно?

- В чем дело, Род? Ты завелся оттого, что я убила оленя? Это глупо.

Род вздохнул.

- Может быть. А может быть, мне не нравится, когда девушка делает за меня мою работу. Но в одном я уверен на все сто: мне не нравится напарник, на которого я не могу положиться до конца. Слишком опасно. Я лучше буду охотиться один.

- Может, лучше я буду охотиться одна? Мне, во всяком случае, не нужна ничья помощь.

- Не сомневаюсь. Ну ладно, давай оставим эту тему и оттащим добычу в лагерь.

Пока они свежевали тушу, Каролина не проронила ни слова. А когда они срезали все лишнее и уже собрались тащить мясо к пещере, Род сказал:

- Ты иди впереди. Я буду прикрывать сзади.

- Род?

- Что?

- Извини.

- А? Забудь.

- Я не стану так больше делать. Хочешь, я скажу, что это ты убил оленя?

Род остановился и тронул ее за руку.

- Зачем вообще кому-то что-то говорить? Никого не касается, как мы охотимся, до тех пор, пока мы приносим мясо.

- Ты все еще сердишься на меня.

- Я вовсе не сердился, - солгал Род. - Просто не хочу, чтобы мы перебегали друг другу дорогу.

- Родди, я никогда больше этого не сделаю. Обещаю.

До конца недели девушки оставались в большинстве. В пещере, где троим было удобно, а шестерым в общем-то еще терпимо, стало просто тесно, потому что день ото дня население лагеря росло. Род решил превратить пещеру в «женское общежитие», а мужчин переместить на открытый воздух, на луг, где начиналась тропа вверх по наклонному сланцевому берегу. От непогоды и хищников там укрыться было негде, но зато их бивуак защищал единственную тропу к пещере. Впрочем, погода стояла теплая, а для защиты от хищников они ставили на ночь дежурных, в чьи обязанности входило поддерживать два костра - между рекой и скалой выше по течению и в узком проходе ниже.