Андрей Анисимов - Клуб любителей фантастики, 2018

— Это было трудное путешествие, — продолжил Мартин после недолгой паузы, — хотя и не такое длинное, как многие другие мои походы. Я спускался по идущим бок о бок с колодцем ходам и шахтам, а то и просто узким и темным норам, пересекая один уровень за другим, и не всегда это удавалось сделать легко и быстро. Ибо племена и народы, что населяют разные уровни, всегда стараются селиться возле колодцев — там теплее, суше и светлее, — а как известно, нет ничего более труднопреодолимого. чем препоны, воздвигаемые человеком.

— Да, это был нелегкий путь, — повторил Мартин. — Иные племена не чинили мне никаких препятствий, встречая и отпуская с миром, другие же, не желали пропускать сквозь свои владения чужака, и тогда мне приходилось грозить им разрядником или ножом. Иногда мне удавалось пробраться мимо них тайком, один раз за мной гнались, но тогда мои ноги были не в пример нынешним, и я убежал. И наконец, настал тот день, когда я достиг самого низа Платформы, где не оказалось уже никого — ни злых обитателей, ни добрых. Когда-то там тоже жили люди, они оставили после себя много следов, но с тех пор прошли, наверное, целые века. Там было пусто и до жути тихо. Слышны были лишь потрескивания к щелчки — извечные звуки, сопровождающие вращение громады Кокона. Однако солнечный колодец, вдоль которого я шел, не заканчивался там, а уходил куда-то еще глубже. Мне стало любопытно, куда же он мог идти, если ниже Платформы ничего не было? Куда он нес свет и тепло, если там, внизу, должна была быть Свалка и кошмарные твари, обитающие в зловонном мраке? Неужели гам тоже когда-то жили люди? Задавая себе эти вопросы, я принялся искать спуск вниз и далеко не сразу сумел найти его. А все потому, что это был не обычный межуровневый переход…

Детвора замерла, ловя каждое слово.

— Давным-давно, когда я был совсем маленьким, — принялся объяснять Мартин, — между уровнями можно было передвигаться не только по лестницам. Тогда существовали особые подъемные машины, которые назывались «лифт». И вот теперь я снова увидел эту машину. Но выглядела она несколько иначе, чем те, что были в мое время, из-за чего я и не сразу распознал ее. Ее выдал огонек — крошечная зеленая точка, горящая в центре кнопки. Вернее, их, лифтов, были целых три штуки, и на двух из них и горели эти огоньки. В лифте моего детства они тоже были, вот по ним-то я и узнал, что это такое. Я удивился: в этаком захолустье еще осталось электричество… Но огни горели, и я, набравшись смелости, нажал пальцем на одну из кнопок, как это делали во времена моего детства. Ничего не произошло. Я выждал какое-то время, затем повторил попытку. Так ничего и не добившись, я перешел ко второму огоньку. Я, честно говоря, и не надеялся, что по прошествии стольких лет тут что-то работает, но случилось неожиданное. Лифт работал!

— Ой! — невольно вскрикнула маленькая Дина.

— Да! — подтвердил Мартин. — Большая железная дверь отъехала в сторону, и я увидел так называемую кабину лифта — такой большой цилиндр, тоже весь железный внутри, с узкими прямоугольными окнами и рядом пластиковых сидений вдоль стены. Я долго стоял и смотрел внутрь кабины, а дверь между тем взяла, да и закрылась опять. Я поначалу растерялся, но потом сообразил, что так и должно быть. Снова нажав на кнопку, я заставил дверь открыться вновь. И едва она открылась, шагнул внутрь…

Мартин сделал небольшую паузу, за время которой никто из его слушателей даже не шелохнулся.

— Теперь я увидел, что внутри есть еще кнопки. Я долго стоял и смотрел на них, не зная, что и делать. Двери опять закрылись, но внутри по-прежнему было светло: светился весь потолок. Не зная, как их открыть изнутри, я сначала нажал на одну из двух имеющихся в кабине кнопок, на которой была нарисована стрелка, указывающая вверх, и дверь послушно открылась в третий раз. Порадовавшись этому маленькому открытию, я надавил на вторую кнопку, ту, на которой стрелка указывала вниз. Дверь тут же захлопнулась, и я почувствовал, что движусь. Опускаюсь куда-то под Платформу.

— В Срединную Полость! — вздохнул один из братьев Толба.

— Да, Дик. Я начал опускаться в Срединную Полость. Сначала за стенами кабины было темно, потом сквозь окна внутрь пробился свет, но увидеть, что там, мне не удалось — стекла снаружи были покрыты толстенным слоем вековой грязи. Пришлось сесть и терпеливо ждать.

Спуск был долгим. Я не знаю, с какой скоростью двигалась кабина, но даже если она еле ползла, расстояние, которое я преодолел, сидя внутри нее, все равно получалось огромным: прошло не меньше получаса, прежде чем я ощутил, что кабина начала потихоньку притормаживать. Еще через несколько минут она мягко опустилась на что-то и замерла. Следом за этим дверь открылась, и я вышел. И замер.

Мартин устремил взгляд куда-то вглубь заросшего нитянкой и тельником зала, точно вновь видел перед собой ту картину.

— Я стоял, открыв рот, широко распахнув глаза, и не верил в то, что вижу. Я ожидал увидеть мерзость наполняющих Срединную Полость нечистот и мусора, однако вместо этого здесь было нечто совершенно иное. Кабина стояла на круглой металлической площадке, вокруг которой зеленела трава, не такая, как наша, а высокая, почти по пояс и густая, и травы было столько, что не хватало глаз, чтобы увидеть, где она заканчивается. Не было ни стен, ни потолка: над моей головой было что-то серо-голубое, и там, на большой высоте плыли огромные, похожие на комья, клубы пара или белесого дыма. От площадки туда поднимались тонкие блестящие ленты, три группы, по числу лифтов, и терялись в вышине, сияющей от света множества солнечных колодцев. Воздух тоже совсем не походил на воздух, который должен был быть на Свалке. Он был наполнен удивительными запахами, незнакомыми, но приятными, и еще он двигался, причем очень необычно, не так. как при обычном вентилировании. Воздух то двигался, то замирал, то снова начинал двигаться, и клубы пара все летели и летели надо мной, появляясь из ниоткуда и пропадая в никуда. И тогда, глядя на эти чудеса, я вдруг вспомнил одну старую легенду, которую мне когда-то рассказал мой дед, и я догадался, что это за место. Ядро.

— Ядро? — переспросил долговязый Филипп.

— Именно так. — сказал Мартин. — В той легенде говорилось, что внутри Кокона совсем не Срединная Полость и там нет никакой Свалки, а располагается именно Ядро. Огромный кусок цельного бетона, который называется камнем, круглый, как и сам Кокон, и весь Кокон стоит на нем, как на опоре. И когда я вспомнил об этом, то увидел еще кое-что. А именно что-то чернеющее среди травы, далеко-далеко от меня, и человека, идущего оттуда в мою сторону.

Он был совсем старым, тот человек, таким же, какой я сейчас. По шел он бодро, и первое, что он сказал мне, когда подошел поближе, было: «я и не думал, что кто-то снова спустится сюда».