Бернар Вербер - Древо возможностей [сборник, litres]

Столь обширные познания в счете, разумеется, продвинули его на самую верхушку церковных властей, правивших страной. Теперь он был священником-рыцарем. В шестнадцать лет его приняли в орден, где обучили ремеслу многоцелевого шпиона.

Когда он во второй раз склонился перед архиепископом-бароном, тот выглядел усталым, однако смотрел все тем же проницательным взглядом и не скрывал, что рад снова видеть молодого рекрута. Он поигрывал длинной трубкой, то зажигая ее, то гася.

– Миссия, которую я хочу тебе поручить, весьма деликатна. Многим она стоила жизни. Но ты умеешь считать до 17, а стало быть, достаточно смышлен, чтобы преуспеть.

– Приказывайте, я готов.

Старый монах провел Венсана на возвышение, откуда открывался уникальный вид на сады цикламенов и бугенвиллей.

– У нас случился «инцидент». Четверо священников-рыцарей стали еретиками. Сейчас они в бегах, но их видели в городе Затыще.

– Священники-рыцари? Какого уровня?

– Ты хочешь знать, умеют ли они считать дальше тебя, не так ли? Что ж, да, они обладают большей ученостью, чем ты, и отлично знают, сколько будет 9 + 9.

Больше всего Венсана удивило, что люди, знающие сумму 9 + 9, выбрали путь ереси!

Он высказал это вслух. Мудрец обнял его за плечи.

– Венсан, от многих знаний можно лишиться рассудка. Вот почему знание цифр распространено между людьми неравномерно. По этой же причине детей не учат цифрам, превышающим десятку. Каждая цифра, каждое число обладают силой, но эту силу трудно обуздать. Они точно сгустки энергии, способные метать молнии. Важно направить эту энергию в русло, иначе она обернется против нас и может обжечь до смерти.

– Я это знаю, Учитель.

– И чем выше цифра, тем опаснее она может стать для того, кто не умеет с ней обращаться.

Эта речь дала Венсану пищу для размышлений. Действительно, не всем дано оценить интерес считать дальше 10. Взять хоть его родителей, они бы и вообразить себе не могли 11 или 12. К счастью, эта чаша их миновала. Зато он, Венсан, отправлялся отныне на поиски цифрового знания. Скоро он узнает, сколько будет 9 + 9.

Все выше, все дальше. Он сознавал, что знание цифр и чисел опьяняло его с каждым днем все сильней, но еще не понял, сколь опасно может быть это знание. Ему, однако, кое-что вспомнилось.

Он видел, как люди убивали друг друга из-за цифр меньше 15, потому что не знали, как с ними обращаться.

– Те монахи-еретики тоже убивали. Надо найти этих душегубов, – сказал архиепископ-барон.

Эгалем Седью показал ему портреты этих священников-рыцарей, ставших убийцами. Они не были похожи на душегубов, но, собственно, как выглядит душегуб? Затем Венсан увидел портреты их жертв. Возможно ли, что люди, знающие, сколько будет 9 + 9, совершали такие зверства?

– Не доверяй наружности. Истреби их. Никакой пощады этим злодеям. И, главное, не говори с ними.

Через несколько часов Венсан облачился в одеяние священника-рыцаря, приторочил к седлу лук и поскакал в сторону города Затыщи, где видели убийц.

Путь был долгий и утомительный.

Ему пришлось несколько раз менять лошадь.

Наконец впереди показались высокие башни. Вот и Затыща.

Не успел он въехать в город, как его увлекло в пучину карнавала. Разумеется, он знал, что нынче повсюду празднуют открытие умножения, но такого веселья не ожидал.

«3 х 2 = 6» открыли уже давно, но население продолжало отмечать это событие. Праздник умножения, кстати, называли также праздником любви, ибо в любви мужчины и женщины преумножаются.

Среди толпы Венсан вдруг различил знакомое лицо. Это был один из четырех священников-рыцарей, чьи портреты он видел. Недурное начало. Ему даже искать не пришлось, один нашелся сам. Он поднял лук и без колебаний пустил стрелу, которая лишь задела цель, не поразив ее. Священник пустился наутек. Венсан погнался за ним. Он выпустил еще одну стрелу, которая воткнулась в деревянную маску.

«Душегуб» воспользовался этой передышкой чтобы затесаться в процессию юных дев, которые направлялись к помосту, чтобы участвовать в выборах королевы умножения.

Прицелиться в такую толпу Венсан не мог, и ему оставалось только ждать конца этого дурацкого конкурса.

Одну за другой дев представляли красивым юношам. Тем, что недостаточно быстро выбирали себе кавалера, оставалось довольствоваться теми, которыми пренебрегли их подруги, – бросовым товаром в каком-то смысле.

Как только представление закончилось, Венсан натянул тетиву и на сей раз попал. Стрела вонзилась священнику в спину и насквозь проткнула грудную клетку.

Довольный выстрелом, Венсан подошел к своей жертве, лежавшей на земле.

Умирающий сделал ему знак наклониться. Он приблизил губы к его уху и с трудом проговорил:

– Числа… чисел много больше… чисел много больше, чем…

Он дернулся, вытянулся и испустил дух.

Венсан вытащил стрелу и вытер ее. Вокруг уже толпились зеваки, но, увидев его знаки священника-рыцаря, они почтительно расступились.

Тело унесли. Карнавал продолжался.

Венсан рассмотрел портреты.

Еще три жертвы – и Седью откроет ему, сколько будет 9 + 9.

И тут как раз вдали показалось еще одно искомое лицо. Его добыча беззаботно бросала конфетти в одетых птицами женщин. Венсан пустил стрелу и снова промахнулся. Как и в первый раз, жертва обратилась в бегство.

Священник-рыцарь пустился вдогонку, но хитрец увлек его в тупик. Ничего не подозревая, Венсан шагнул вперед, чтобы закончить дело, но не успел он натянуть тетиву, как рухнул наземь: его ударил сзади по голове кто-то, прятавшийся в подворотне.

Очнувшись, Венсан обнаружил, что лежит связанный, а над ним стоят трое живехоньких священников.

– Он убил Октава, – сказал один. – Безжалостный тип.

– Берегись, – посоветовал второй третьему. – Это может быть дока во владении оружием и рукопашной борьбе.

Третий порылся в карманах своей сутаны и достал исписанные каллиграфическим почерком листки.

– Его зовут Венсан, и он священник-рыцарь семнадцатой ступени.

– Что ж, архиепископ-барон, видно, очень хочет нашей гибели, если посылает по нашу душу птицу такого полета, – заметили двое других.

Венсан приподнялся на локте.

– Мне известно, что вы чином еще выше меня, – сказал он спокойно. – Вы знаете, сколько будет 9 + 9.

Все трое прыснули со смеху.

– Что вас так развеселило?

Они продолжали хохотать.

– 9 + 9! Мы знаем, сколько будет 9 + 9! Ха-ха-ха!

– Да что, в конце концов, тут смешного?

Один из душегубов, толстый румяный коротышка, наклонился к нему, улыбаясь.

– Мы знаем гораздо больше этого!

– Вы хотите сказать, что знаете, сколько будет 10 + 9?

Тот, что повыше, держался за бока от смеха.

– Конечно, и за это Эгалем Седью поручил тебе нас убить. Потому что мы постигли смысл цифр и чисел.