Ларри Нивен - Птичка в клетке

— Шеф, вы знаете, что такое неотения?

— Само слово слышу впервые. Но это не значит, что наш бюджет выдержит вторую экспедицию за чудо-птицей. Конечно, тут скорее наша беда, чем вина. Ты же знаешь, миллион кредитов на дороге не валяются.

— А кто сказал, что нужна машина времени?

— Как?!

— Мне вовсе не нужна машина времени, равно как и путешествие в Прошлое. Нужно только содействие Главного Зоотехника при Зоопарке. Вы можете мне помочь?

Зоотехником оказалась крепко сложенная женщина с пышными формами и громким голосом. Небольшая летающая платформа с инструментами и снаряжением следовала за ней по пятам по проходам между клетками.

— Почти все эти животные прошли через мои руки, — объясняла она Светсу. — Очень хотелось дать им всем имена, ведь у каждого живого существа должно быть имя.

— Но ведь когда-то им уже давали имена.

— Это меня и остановило. У них красивые имена: Гила Монстр, Слон, Лошадь, Страус… — читала она надписи на табличках. — Горация называют Горацием лишь для того, чтобы не спутать его с Гилбертом. Но ведь никто не спутает Лошадь со Слоном. У нас только по одной особи каждого вида. Бедняжки! — Она остановилась около клетки с табличкой «Страус». — Вот объект нашего опыта. Знаете, я почему-то сразу подумала об этой птице, когда меня вызвали сюда.

Страус за стеклом переступил с ноги на ногу и, склонив голову на бок, рассматривал стоящих у клетки людей. Казалось, он был удивлен появлением Светса.

— Она очень похожа на только что вылупившегося цыпленка, — продолжала Зоотехник, с умилением глядя на страуса. — Все, как у птенцов, разве что ноги великоваты. Можно подумать, они созданы для огромного тела.

Светса уже начал раздражать этот пространный монолог. Много бы он отдал за возможность раздвоиться. Его очень тянуло в Центр, ведь в проекте, который сейчас осуществляла Зеера, было много его разработок. Но совершенно необходимо находиться здесь, в Зоопарке, и выслушивать эту болтливую тетку, ведь страус его первая неудача, и нужно сделать все возможное, чтобы реабилитировать себя.

Светс решил немного ускорить события.

— Вам не кажется, что он неотеник?

— Неотеник? Несомненно. Неотения, как вам, должно быть, известно, одно из обычных явлений в эволюции живых организмов. Нам тоже присущи черты неотении. К примеру, голая кожа, в то время как все приматы покрыты волосами. Когда наши далекие предки начали охотиться, им понадобилась более совершенная система охлаждения организма. Вот так и сохранилась одна из черт, если так можно сказать, детскости, незрелости. Ведь у приматов дети голые. Я считаю, что большая голова у человека тоже проявление неотении. Классический пример этого явления — аксалотль.

— Акса… Кто?

— Ну, саламандру вы, наверное, видели? Сначала у них есть и жабры и плавники, но по мере развития жабры отмирают, появляются легкие, а плавники превращаются в лапы. Так вот, аксалотль представляет собой жизнеспособный вид, у которого есть легкие, но жабры полностью не исчезают и могут функционировать вместо легких. Происходит генетический сдвиг, типичный для неотении.

— Никогда не слышал ни об аксалотлях, ни о саламандрах. — Светс несколько успокоился. Лекция оказалась интересной и полезной.

— Немудрено. Им для жизни нужны открытые водоемы — реки или пруды, а это значит, что исчезли эти виды не менее тысячи, лет назад.

Читая эту импровизированную лекцию, Зоотехник тем временем готовила аппаратуру и инструменты.

— Вся проблема в том, что мы не знаем, как давно эта птица потеряла способность летать. Возможно, в данном случае мы наблюдаем редкий случай неотении. Она могла проявиться очень давно, и крылья этого страуса изначально не развивались. А взамен неразвитых крыльев росло его тело и ноги.

— Мадам, но если ваше рассуждение истинно, то размеры ее предка…

— Да, не больше индюшки. Впрочем, что гадать — рискнем.

Стеклянная стена сдвинулась в сторону, чтобы пропустить людей. Страус отбежал в дальний угол клетки. Зоотехник взяла с платформы сумку, достала наркотизатор и выстрелила. Страус на мгновение застыл, удивленно глядя на людей, и упал. Ни шума, ни суеты.

Зоотехник вдруг замерла посреди клетки, растерянно огляделась вокруг, потянула носом воздух и воскликнула:

— Что это с моим обонянием? Я не чувствую запахов!

Светс сразу сообразил, в чем дело. Он бросился к платформе, вытащил два прозрачных шлема и один из них протянул женщине.

— Надевайте скорее!

— Зачем это?

— Надевайте быстро, потом объясню.

Сам он мгновенно (сказались долгие тренировки) расправил шлем и, надев его на голову, плотно закрепил прижимным кольцом к шее. Теперь он изолирован от атмосферы клетки, можно и объясниться.

— Для нас этот воздух, его состав, смертельно вреден. В клетке восстановлена атмосфера далекого прошлого Земли, ведь страусы жили около полутора тысяч лет назад. Следовательно, воздух, которым мы дышим, смертелен для страуса, а нам в атмосфере клетки не хватает сернистых соединений, азота, углекислоты и всего прочего, что выбрасывает в воздух наша развитая индустрия. Точнее, нам нужна только углекислота. Вы же знаете — лимфатические узлы и нервные ткани в левой подмышечной впадине. Здесь нам недостает углекислого газа для возбуждения дыхательного рефлекса.

Женщина, не без помощи Светса, надела наконец шлем.

— Насколько я поняла, здесь пониженное содержание С 02?

— Ну конечно! Здесь десятая часть от привычного нам уровня. Птице вполне хватает, но снаружи она задохнется через несколько секунд.

— Это я и сама знаю, — сказала Зоотехник таким тоном, будто Светс говорил о вещах хорошо известных, и ей непонятно, зачем столько распространяться об очевидном.

Зоотехник опустилась на колени рядом со спящим страусом и приступила к осмотру. Светс с интересом наблюдал за ее манипуляциями: пробы крови, измерение давления и пульса, реакции на гормоны и тест-препараты. Светс в основном знал технологию возврата к начальному этапу генетических мутаций животных, а частности… Сейчас его больше интересовали результаты исследований и то, что получится из страуса в результате эксперимента. Этого пока никто сказать не мог.

Такого рода попытки уже предпринимались. Через несколько клеток от страуса жил представитель вымершего вида homo habilis, «человек умелый». Он был получен путем ускоренной эволюции человекообразной обезьяны. Существо это быстро адаптировалось в мире людей и даже одно время содержалось во дворце Генерального Секретаря в качестве живой игрушки. Все шло прекрасно, пока человек-обезьяна не обозвал Генерального хреноголовым тираном. За такую дерзость его- сослали из высочайших покоев в Зоопарк.