Ларри Нивен - Птичка в клетке

Светс наблюдал за работой Зоотехника и размышлял. Подумать было о чем. Если его надежды оправдаются, возникнет масса проблем: как кормить созданное быстрорастущее существо, ведь его метаболизм, наверное, изменится, а главное, где содержать огромную взрослую птицу?

Внимание Светса привлекло золотистое сияние вокруг головы женщины, занятой исследованием страуса: солнечные лучи, проникавшие сквозь стеклянные стенки клетки, играли на поверхности прозрачного шлема. Мысли его потекли по иному руслу. Неужели Ра-Шен прав, и Институт Проблем Космоса хочет поглотить их? Если это правда, то золотистый нимб — дополнительное оправдание их притязаний. Защитный шлем, технология производства мембран, да чего греха таить, многие другие новинки буквально украдены из лабораторий космической индустрии. Именно таким образом у темпоральщиков появились глайдеры, наркотизаторы, миниатюрные, но очень мощные антигравитационные излучатели и станнеры, которыми оснащены все новые хронокапсулы. Но основной аргумент, выдвигаемый Институтом Проблем Космоса, похитрее.

Когда-то океаны Земли кишели жизнью. Но теперь континентальный шельф мертв, как поверхность Луны. Ничего живого. В далеком прошлом сушу покрывали леса, степи, пустыни, реки и озера, и повсюду бурлила жизнь. Люди вырубили леса, отравили воду, уничтожили животных. От богатейшей биосферы планеты остались лишь дрожжевые бактерии, собаки и сами люди. Эти люди настолько оторвались от прошлого, что теперь уже не в состоянии отличить древние сказки от реально происходивших событий. Современный человек не может дышать чистым воздухом родной планеты: обладая гигантскими техническими возможностями, человечество тем не менее боится вернуть Земле прежнюю атмосферу, так же как боится неведомого ему животного и растительного мира прошлого.

Прошлое Земли для современного человека более чуждо, чем любая из миллионов планет во Вселенной. Так пусть Космос и занимается Землей!

Они уже заканчивали последние испытания с помощью массивного, закрепленного на летающей платформе прибора, когда в нагрудном кармане Светса затрещал портативный видеофон.

— У нас неприятности, — сказал Ра-Шен, — Зеера возвращается. Похоже, команда на возвращение ее хронокапсулы была дана сразу после вызова грузовой.

— Вы хотите сказать, она стартовала, не дожидаясь появления большой хронокапсулы?

Ра-Шен мрачно кивнул.

— Она вызвала грузовую, значит, автомобиль найден, но в самый последний момент там что-то произошло, и все сорвалось. Я ужасно волнуюсь.

— Сэр, мне бы не хотелось уходить отсюда именно сейчас.

Светс повернулся и направил глазок видеофона на страуса. К этому моменту птица уже лишилась всего оперения, и напоминала туго надутый воздушный шарик.

— Я просто не могу уйти: в ближайшие десять минут у нас будет птица Рух.

— Что? Как ты умудрился..?

— Нам удалось задействовать механизм регресса.

— Отлично, мой мальчик! Я всегда верил в тебя. Попробуем здесь обойтись без тебя.

Ра-Шен отключился.

— Я бы не решилась на столь категоричное заявление, — сказала Зоотехник, не отрываясь от работы.

— Что-нибудь не так? — Сердце Светса тревожно сжалось.

— Нет, пока все идет как надо.

— А перья? Так тоже надо?

— Конечно. Посмотрите, вместо перьев все тело покрывается пухом. Ваш страус превращается в птенца, но в птенца своею прародителя. И если прародитель размером не больше индюшки, то эта птица скоро станет даже меньше, чем птенец страуса.

— И что дальше?

— Дальше? Она утонет в собственном жире.

— Кошмар! Ведь мы даже не взяли у этого страуса клетки для клонирования. Может, сейчас?

— Сейчас уже поздно, изменился генотип. Посмотрите, как интересно. Его ноги не кажутся уродливыми или слишком большими. Изменились не только ноги.

Страус, лежавший на ковре из собственных перьев, теперь походил на надувную игрушку, короткие толстые ноги торчали из желтого шара, в который превратилось тело птицы. Костяк его стремительно уменьшался, уменьшалась и мышечная масса, а все лишнее обращалось в жир.

— Сейчас он в самом деле похож на цыпленка, — усмехнулась Зоотехник.

— Похож, но какой-то уж слишком крупный цыпленок. У меня такое ощущение, что из этого птенчика вырастет нечто грандиозное.

Светс к стыду своему никак не мог вспомнить, а скорее и вовсе не знал, как ее зовут. Он чувствовал себя очень неловко, но спросить… нет, лучше закончить все побыстрее — ив Центр.

Женщина выпрямилась и, глядя на страуса, вернее на то, что недавно было страусом, спросила:

— Светс , а вы знаете, где хранится базовый запас дрожжей для Зоопарка? Нужно срочно доставить их сюда.

— Конечно, знаю. Но куда торопиться?

— Питание желательно доставить сюда до того, как птица начнет расти, а расти она, как показали последние тесты, будет очень бурно. На всякий случай покажите, где это.

Подобно людям, все животные Зоопарка питались дрожжами с витаминными добавками. Конечно, пища особым образом обрабатывалась и походила на привычную для каждого из пленников Зоопарка.

Светс помог подсоединить кормопровод к одному из массивных приборов на платформе, отрегулировал подачу добавок. Зоотехник подключила еще один агрегат.

Птица начала расти буквально на глазах. Толстый жировой слой таял как снег на весеннем солнце. Ноги опять удлинились, клюв заострился и изогнулся крючком. Уже через несколько секунд пушистый шар превратился в распластанный на полу туго обтянутый кожей скелет. В душе Светса нарастало какое-то неясное предчувствие.

Дрожжи непрерывным потоком поступали из кормопровода в приборы на платформе, перерабатывались в глюкозу и по системе цветных трубочек поступали прямо в кровь растущей птицы.

— Ну, теперь все, осталось только ждать, — сказала Зоотехник, очень довольная собой. — Признаюсь, до самою последнего момента у меня не было уверенности в положительном исходе нашей затеи. Сейчас этот момент настал и я могу сказать: все будет хорошо! Если, конечно, снизится темп роста, — неожиданно понизив голос и с опаской глядя на страуса, пробормотала она.

В эту секунду что-то произошло со светом, с солнечным светом.

Светс не сразу понял, что его так встревожило. Но, взглянув вверх, увидел необыкновенное, до самого горизонта чистое и голубое небо.

— Что это? — голос женщины звучал скорее удивленно, нежели испуганно. — Я никогда не видела ничего подобного.

— А я видел, и не раз.

— …?

Для объяснений времени не было, поэтому Светс выпалил скороговоркой:

— Не волнуйтесь, сейчас все узнаю. Только послушайте моего совета: ни в коем случае не снимайте шлем, особенно если будете выходить из клетки. Слышите? Ни в коем случае!