Ашот Шайбон - Капитаны космического океана

Каждой группе полагался ракетный челнок и гусеничный транспортер. Люди, однако, двигались пешком - стокилометровый путь по Луне не представлял особой трудности, если только не приходилось карабкаться по скалам или прыгать через трещины.

Прикинули маршруты и решили пройти по двум гигантским «долинам», которые подобно чудовищным скобкам охватывали с севера и юга приметную остроконечную гору. По первоначальным расчетам, путь до точки общего сбора должен был занять около трех часов.

…Гаспар Гай и Лев Касаткин шли сразу за Луньковым, за ними парными цепочками следовали остальные. В самом конце следовал транспортер, который в случае необходимости своими мощными прожекторами освещал теневые участки.

Когда группа Лунькова прошла уже километров пятьдесят и двигалась через узкое, загроможденное огромными камнями ущелье, шедший первым парень из комендантской службы обратился к Лунькову:

- Скоро транспортер уже не сможет следовать за нами, Борис Владимирович. Какие будут распоряжения?

- Пока что идем дальше, а там видно будет, - ответил Луньков.

- Есть! Пилоту челнока будут какие-нибудь распоряжения?

- Передайте, чтобы двигался вперед километровыми прыжками.

Замерший было на ровной вершине одного из холмов челнок брызнул огнями из дюз и прыгнул вперед.

Через каждые километр-два экспедиция останавливалась, и поисковики тщательно осматривали местность, пытаясь найти тот самый пресловутый кратер, у подножья которого находилась Сияющая пещера, где Николай Бардин оставил свой дневник.

Примерно так же обстояли дела и в поисковой группе, возглавляемой Силичем Звонаревым.

Когда группа Лунькова остановилась на очередной привал, со стороны остроконечной горы, где уже находился челнок, поступил световой сигнал.

- Ого, кажется, мы сейчас услышим приятные новости! - сказал Гаспар Гай своему напарнику Касаткину.

И действительно: с челнока передали, что кратер с одиннадцатью зубцами обнаружен и Силич Звонарев предлагает встретиться около него.

Люди сразу оживились, воспряли духом.

- Я и несколько человек из комендантской службы пойдем пешком, а все остальные пусть сядут в транспортер и следуют за нами! - распорядился Луньков. К счастью, дальнейший путь оказался относительно ровным, так что транспортеру пришлось даже прибавить скорость, чтобы не отставать от передовой группы во главе с Луньковым, которые неслись вперед огромными прыжками.

С обоих краев узкого каньона угрожающе нависали скалы, то погруженные в непроницаемый мрак, то отсвечивающие тусклым серебром.

Хотя Николай Бардин и говорил, что от аварийной базы до остроконечной горы не более полусотни километров, путь на самом деле оказался более чем вдвое длиннее.

- Наверное, Николай имел в виду путь по прямой, - предположил Силич Звонарев. - Это говорит о том, что эту дорогу он преодолевал вовсе не пешком.

- Вполне вероятно, - согласился его напарник Горгиз.

Получив ответ от Лунькова, Звонарев также посадил всех на транспортер. Где-то через час обе группы почти одновременно прибыли в назначенную точку и вскоре были уже у не очень большого кратера с отвесными стенами. По «ободу» кратера торчали одиннадцать ясно различимых высоких скал. Чем-то кратер этот был похож на мрачный средневековый замок, окруженный зубчатой стеной.

После короткого совещания Луньков и Звонарев решили, что первым делом следует оборудовать у кратера надежную и безопасную базу и только после этого приступить к поискам Сияющей пещеры.

Так и сделали. Под защитой транспортеров и ракетных челноков возвели прочный сталолитовый купол, в котором со всеми удобствами и разместились порядком уставшие члены экспедиции.

Теперь оставалось только отдохнуть как следует и найти в конце концов Сияющую пещеру с вожделенным кладом - дневником Николая Бардина…

Цель - кратер с одиннадцатью зубцами - была достигнута. Оставалось только найти пещеру, которую Николая Бардин назвал Сияющей. Луньков счел, что дальнейшие действия двумя группами нецелесообразны. Надо было просто обойти кратер вкруговую вдоль подножья, причем, если повезет, даже не придется обходить весь кратер полностью.

- Но даже если придется обследовать все, не беда, - сказал Луньков. - Ведь это один из самых интересных участков лунной поверхности.

Шли не торопясь, обследуя каждую трещину, каждый грот, каждый скальный навес. Людям не раз казалось, что вот она, наконец, Сияющая пещера, но всякий раз оказывалось, что это не то…

Почти всю дорогу Рая Бардина плакала - молча, незаметно от остальных. Только Силич Звонарев догадался, как нелегко приходится девушке, и несколько раз подходил к ней, утешал, успокаивал.

- Надеюсь, вы не ревнуете, - наполовину всерьез, наполовину в шутку обратился Звонарев к Дмитрию Ушко.

- Разве я не понимаю, Силич Миронович, - ответил Ушко. - Фактически Рая сама виновата. Целый день молчала вместо того, чтобы сразу сказать нам… Представьте, Николай все это время был на базе, а мы и не знали!

- Да, знай мы это, можно было бы что-то придумать, - согласился Звонарев.

- Мне так жаль, что он пропал, - вздохнул Дмитрий. - Я это говорю не просто как родственник, но и как друг - мы ведь так сблизились с Николаем!..

Павел и Анюта также говорили о Бардине.

- В том, что случилось с ним, есть и наша вина, Анюта.

- Да, я себя чувствую прямо преступницей. Не верила, что его еще можно спасти. Да и за тебя я боялась - а вдруг они и тебя бы похитили…

- Эх, зря я послушался тебя, Анюта, и никому ничего не сказал. А когда сообразил, что к чему, было уже поздно…

Впереди всех шли Луньков, Звонарев, за ними опытные селенологи Горгиз и Рубан. И вдруг они остановились.

- Следы! - воскликнул Рубан.

И действительно, в лунной пыли четко виделись следы ног. Эта весть мгновенно передалась по цепочке всем. Рая Бардина схватилась за сердце. Нашлемные фонари сошлись в одну точку.

- Наверное, мы просто проглядели эти следы раньше, - вслух подумал Рубан. - Борис Владимирович, я вернусь проверю!

- Не имеет смысла, - ответил Луньков, - скорее всего, мы их просто затоптали. Уж лучше проверить, куда ведут эти следы.

Дальше пошли цепочкой, внимательно глядя под ноги и по сторонам, чтобы ничего не пропустить.

Следов было много, и впечатление создавалось такое, будто кто-то уже протоптал тут настоящую дорожку, причем следы шли в обе стороны. Вскоре стало очевидно, что от «дорожки» отделяются и исчезают во тьме отдельные «тропки». Проигнорировать эти боковые «тропки» было бы неразумно, поэтому Луньков приказал установиться на каждом ответвлении специальные светящиеся вешки, которые как раз для этой цели и прихватили из Гримальди. Вскоре следы привели к довольно большой и глубокой нише в скальной стенке кратера и исчезли в ней.