Джек Вэнс - Встречайте: мисс Вселенная!

– Я был бы рад помочь, – растянул рот в улыбке Легранд. – Ох, какая же ты мягкая и хрупкая... – Он прикоснулся к ее руке, провел пальцем по коже, бархатистой, подобно крыльям мотылька, и начал понемногу приближаться к ней. Мисс Консичи затрепетала подобно бабочке, которых вейдранцы привыкли использовать для полетов над лесными болотами.

– Нет, нет! Сейчас не время для любви! Ведь ты не хочешь, чтоб мою кожу покинул блеск? Я должна быть прекрасной. А вот после – другое дело!

– После, – пробурчал Тони. – Всегда после!

– Тони, – вздохнула вейдранка, – ты хмуришься и хандришь. Надеюсь, не из-за меня?

Легранд устало вздохнул:

– Нет. Не совсем. Сейчас я должен отправиться к этому окаянному монстру с Мелла, организовать ее доставку на Выставку. Она столь огромна, что потребуется зафрахтовать сцепку из двух аэрогрузовиков...

Оказавшись рядом с виварием мисс Магдалиппе с Мелла, Тони на некоторое время замешкался, и переводчик, угодливый маленький гуманоид с Брейдускана, тощий, как ивовый свисток, заметив его, проскрипел своим напоминающим пение сверчка голосом:

– А, мистер Легранд! Наконец вы пожаловали! Мисс Магдалиппе в нетерпении, она ожидает вас.

– Одну минуту, – прорычал Тони. Наконец он нашел применение сигарам Хардемана: их дым оказался в состоянии частично нейтрализовать запах, издаваемый меллианкой.

Сигара была зажжена. Тони, кашляя и плюясь, зажал ее меж зубов.

– Хорошо, – уныло сообщил он, – я готов.

Переводчик прошел в виварий первым. Магдалиппе сидела напротив двери, прижав свою обширную грудную клетку к полу. Услышав визгливый голос переводчика, она резко развернулась, а увидев Тони, зарычала от удовольствия и порывисто обняла его, прижав к груди. Ребра Легранда затрещали, ноги его болтались над землей. Чудовищная пасть загромыхала в футе от его ушей.

Находившийся за спиной Тони переводчик заговорил:

– Мисс Магдалиппе рада видеть вас. Вы ей нравитесь. Она говорит, что если выиграет соревнование, то пригласит вас в свой дворец на Мелле. Она уверена, что вам там очень понравится.

– Как бы не так! – подумал Тони.

Он рьяно пыхтел сигарой, выдувая дым в направлении мисс Мелл. Если сигара Клайделла окажется не в состоянии укротить ее, то ничто не сможет. Магдалиппе забулькала от удовольствия, протянула руку, собираясь потрепать Легранда по спине, но, промахнувшись, шлепнула по лицу. Голова Тони загудела подобно колоколу.

В ночь на тридцать первое января две дюжины летающих фрейтеров подцепили захватами две дюжины огромных стеклянных контейнеров, находившихся до тех пор в разных частях Калифорнии, подняли их в воздух и понесли над пустыней Мохаве в направлении огромного металлического гриба, возвышающегося над морем песочных дюн. Утром первого февраля посетители Международной выставки трехсотлетия Калифорнии обнаружили, что здание Вселенского конклава окружено двадцатью тремя стендами, открывающими их взглядам концентрированную красоту Вселенной. По итогам первого февраля количество проданных билетов составило полтора миллиона.

Жюри приступило к работе в четыре часа пополудни. От судей требовалось провести независимую инспекцию каждой участницы, произвести необходимые пространственные замеры, исследовать цвета, определить вязкость, эластичность, плотность, определить площади, температуры, индексы рефлективности и электропроводности. Затем было необходимо сопоставить полученные результаты с предварительно установленными для каждой расы идеалами.

Работа двигалась медленно. Однако спешить было некуда: каждый день входные турникеты добросовестно отщелкивали более миллиона транзакций. К четырнадцатому февраля все расходы, связанные с устроением конкурса красоты, были покрыты; теперь до двадцать восьмого февраля, дня вынесения судейского вердикта, каждый проданный билет становился чистой прибылью.

Широкая публика в целом не видела причин затягивать с вынесением заключения о потенциальных победительницах. Первое место единодушно прочили мисс Санчии Герей, второе – мисс Лорейн Йоргенсен с Марса. Ненамного отстали от нее Ззпии Койе с Элсчейна, мисс Фрадесют Консичи с Вейдрана и мисс Ареднилия с Бета Южного Треугольника, гуманоид типа A с копной красных волос и черным мехом на ногах.

Пара изданий желтой прессы осуществили рокировку и провели свои конкурсы уродства, объявив результаты пятнадцатого февраля.

"Мы провели наш конкурс уродства, основываясь на тех же принципах беспристрастности и точности, которыми руководствуются пять судей конкурса красоты.

Нашими критериями являются физиологические реакции. Мы задали себе вопрос: кто из двадцати трех милашек вызывает у нас максимальное отвращение?

В этой связи м исс Земля, м исс Марс, м исс Вейдран, м исс Бета Южного Треугольника и м исс Элсчейн с позором проигрывают еще в начале гонки . Никто из них не вызывает у нас даже легкой тошноты. Что до других участниц – шансы их почти равны.

Вынесенный нами вердикт:

Наиболее отвратительное и пугающее лицо: №17 и №8.

Наиболее кошмарный цвет: №17.

Наиболее тошнотворный запах: №17.

Наиболее невероятный облик: №21, №23, №5.

Наименее желательный партнер в борьбе вольным стилем: №17.

Наименее женственное существо: №17.

Единодушно объявляем победителем №17, мисс Магдалиппе с Мелла! "

Читатели поддержали вердикт. Около двадцати миллионов из них сами пришли к аналогичному заключению.

Стоит ли говорить о том, какой неожиданностью для публики оказалось вынесенное двадцать восьмого февраля путем закрытого голосования судейское решение: победителем конкурса, королевой галактической красоты и коронованной мисс Вселенная объявляется конкурсант №17, мисс Магдалиппе с Мелла.

"Завтра, первого марта, в четыре часа пополудни, м исс Вселенная огласит свое заветное желание, которое будет исполнено в случае, если его осуществление окажется по силам руководству Международной выставки трехсотлетия Калифорнии . "

Тони Легранд связался с мисс Санчией Герей.

– Послушай, крошка, – сказал он, – ты не представляешь, как я старался ради тебя. Делал тебе послабления где только возможно...

Она окинула его изображение на экране холодным и надменным взглядом.

– Ты, грязный политикан! Мне плевать на твои извинения! Пошел вон и не больше не показывайся!

Мисс Ззпии Койе проявила гораздо меньше резкости.