Джек Вэнс - Встречайте: мисс Вселенная!

– На моей родине нет ни войн, ни вражды. Все дружественны друг другу. Почему? Потому что когда враги у нас все же появляются, мы поступаем вот так! – И она хлестнула Легранда по щеке тонкой лентой, испещренной маленькими вибрирующими точками, которые не замедлили перепрыгнуть на его кожу, забраться под одежду и начать нестерпимо кусаться.

Доктору не без труда удалил большую часть злобных существ, успевших забуриться достаточно глубоко. Оплатив услуги и получив список предписанных ему бальзамов и болеутоляющих средств, Тони отказался от попыток связаться с мисс Вейдран и мисс Бета Южного Треугольника, представители расы которых были известны тем, что при особых случаях прибегают к человеческим жертвоприношениям.

Подходило время вручения главного приза – исполнения заветного желания. Тони вернулся на Выставку и поднялся на лифте в административный офис.

Клайделл радушно приветствовал его.

– Ну, Тони, все прошло замечательно! Хорошая работа! Теперь следует организовать обратную транспортировку вивариев, желательно этой же ночью. Всех, кроме предназначенного для мисс Вселенная, разумеется... Мисс Вселенная... – На розовом лице Клайделла появилась недовольная гримаса. – Не могло же произойти какого-либо промаха или недосмотра?

– Ни в коем случае. Она вписалась во все спецификации как влитая.

– Все, что я могу сказать – у мужчин на ее планете, очевидно, отсутствует даже намек на хороший вкус... О, уже четверть четвертого! Давайте двинемся вниз, узнаем, чего она желает. Добудем это и отправим ее домой.

Спустившись к зданию Вселенского конклава, они взошли на украшенную цветами, лентами и разнообразной праздничной символикой платформу, воздвигнутую перед стендом №17.

Репортеры и телеоператоры вовсю занимались мисс Вселенной. Настроены они были игриво, непрерывно обменивались шутками и смешками, намекали друг другу на неподобающие отношения, наверняка установившиеся между мисс Магдалиппе и ее напоминающим мундштук курительной трубки переводчиком.

– Поделитесь с нами, мисс Вселенная, каково это – быть самой прекрасной женщиной?

– Все как обычно, – прогремела Магдалиппе. – Разницы я не вижу.

– На Мелле вам, наверное, оказывают много внимания? От поклонников, надо полагать, нет отбоя?

– О да, это так.

– Ваши мужчины, должно быть, необычайно брутальны?

– Конечно, нет. Они слабаки и ничтожества. Они годятся только для того, чтобы работать.

– Оказалась ли победа неожиданным сюрпризом для вас?

– Конечно, нет.

– Вы ожидали выигрыша?

– Безусловно. Я не могла проиграть.

– Интересно, почему?

Мисс Вселенная и ее переводчик, казалось, были в равной степени удивлены этим вопросом. Они долго переговаривались друг с другом, изображая диалог контрабаса и флейты-пикколо. Наконец мисс Магдалиппе сформулировала ответ, тут же переведенный ее похожим на шаманскую палку для вызывания дождя ассистентом:

– С Земли поступило письмо с просьбой предоставить параметры самой прекрасной женщины. Очевидно, что мерки были сняты с меня. Я бы не позволила ничего иного. Ведь я – самая прекрасная женщина. По сути, я – единственная женщина. Я откладываю яйца для всей планеты.

Данная информация мгновенно вызвала у публики всплеск изумления и возбуждения. Репортеры немедленно осадили Клайделла и Тони, потребовав выступить с заявлением:

– Выиграла ли мисс Мелл конкурс честно? Как вы расцениваете ее шансы быть дисквалифицированной?

Хардеман Клайделл, пылая яростью, повернулся к Легранду:

– Как это все понимать, Тони?

– По моему разумению и в соответствии с моими убеждениями, – ответил тот, – мисс Вселенная удовлетворила условиям, необходимым для выигрыша в конкурсе. Тот факт, что она оказалась единственной женщиной на планете, являет собой не более чем несущественную техническую подробность.

К Клайделлу вернулась самоуверенность.

– Это в точности совпадает с моим видением данного вопроса. А сейчас, если вы, джентльмены, будете так добры, мы выясним, что леди выберет в качестве приза. Ее сокровенное желание!

Толпа журналистов, Клайделл и Тони вернулись к виварию. Клайделл поклонился мисс Вселенной, которая, находясь по другую сторону стеклянной стены, с грохотом приземлила свой чудовищных размеров торс на пол.

Клайделл оглядел трибуну:

– А где остальные судьи?

К нему подошла девушка-ассистент в широких брюках и что-то прошептала на ухо. Клайделл откашлялся и обратился к ощетинившейся камерами толпе репортеров:

– Остальные судьи уже посвятили нам все время, которые они были в состоянии выделить, за что им я, от имени Выставки, выражаю благодарность. Теперь мы должны узнать о заветном желании мисс Вселенной, и, если оно окажется реализуемым, претворить его в жизнь. – Он повернулся и подошел к виварию: – Мисс Вселенная, я имею честь осведомиться о вашем заветном желании!

Ассистент победительницы перевел сообщение своим похожим на свист голосом, а мисс Вселенная раскатисто прорычала ответ. Переводчик повернулся к Клайделлу. Журналисты взяли наизготовку свои диктофоны, телевизионные камеры, транслировавшие происходящее на сотни миллионов экранов, взяли тщательный прицел.

– Мисс Магдалиппе сообщает, что желает только одного. Его! – И переводчик указал на Тони.

У того мгновенно свело челюсть.

– Она желает... меня?

– Она говорит, что желает, чтобы вы отправились с ней на Мелл и поселились в ее дворце. Она говорит, вы ей очень нравитесь.

Тони нервно рассмеялся:

– Но я не могу покинуть Землю... Это невозможно!

Взгляд Легранда нервно блуждал по обступившей его толпе. Клайделл стоял с выражением церемониальной торжественности на лице, репортеры трясли и качали головами, телекамеры деловито разглядывали его своими непроницаемыми стеклянными глазами. "Почему они не моргают?" – появилась откуда-то в голове Тони безумная мысль.

Переводчик продолжал:

– Она просит вас провести с ней как минимум месяц.

Клайделл повернулся к своему помощнику:

– Это не кажется неприемлемым, Тони. Месяц пройдет быстро.

Среди репортеров послышались перешептывания:

– Довольно справедливо!

– Разумно!

Переводчик позволил себе вмешаться:

– Необходимо заметить, что один год на Мелле эквивалентен четырнадцати земным годам.

– Это делает их месяц длиннее нашего года! – вскричал в ужасе Легранд.

– А каждый год, – продолжил переводчик, – разделяется на четыре месяца.

– Ничего себе! – проскулил Тони. – Два с половиной года!

Один из репортеров обратился к нему:

– Как зародилась ваша прекрасная дружба? У вас, наверное, много общих интересов? Взаимное притяжение умов? Родство душ?