Евгений Винников - На суше и на море. 1976. Выпуск 16

— Рад, что вы едете с нами, — сказал он. — Сейчас я распоряжусь, чтобы ваши чемоданы отнесли в каюту для гостей, — и он протянул мне чашку дымящегося кофе.

Заходящее солнце окрасило Миссури в розовый цвет. Речной буксир, как известно, не тащит, а толкает, и тупоугольный нос «Омахи» подталкивал перед собой две огромные баржи, привязанные одна к другой.

В длину они были 60 метров, а в ширину — 10, на борту каждой размещалось 800 тонн удобрений, их хватило бы наполнить двадцать пять товарных вагонов. Но капитан Адамс сказал, что это еще легкий груз.

Если не считать времени, затрачиваемого на ремонт, буксиры все время на ходу. На «Омахе», например, находилось два полных состава команды, которые менялись через каждые шесть часов. Капитан Адамс, отдежурив свою смену, представил меня капитану Полю Миддлтону, а сам спустился вниз.

Подгоняемые быстрым течением, мы двигались со скоростью 16 километров в час. Я заметил, что на панели управления буксиром отсутствует индикатор глубины.

— Глубиномер нам ничего не даст, — пожал плечами капитан Миддлтон. — Если передняя баржа сядет на мель, уже ничего не сделаешь. Ведь для того чтобы остановить баржу даже с таким легким грузом, нужно притормаживать целый километр.

Капитан объяснил, что на этом участке глубина реки — около 2,5 метра, а осадка передней баржи — чуть больше 2 метров.

Почти всю ночь я просидел на диване в капитанской рубке, так и не воспользовавшись удобной гостевой каютой. Я отлично провел время: выпил бессчетное количество чашек кофе и непрерывно беседовал с вахтенными.

Я спросил капитана Миддлтона, какая из рек за все семнадцать лет работы доставила ему больше всего неприятностей.

— Эта, — ответил он. — Здесь регулярно измеряют глубину, а на опасных местах ставят буи, но беда в том, что у Миссури песчаное дно. Отмели возникают довольно быстро, к тому же они перемещаются.

Река постоянно петляла. Я поинтересовался, почему не попытались срезать эти повороты соединительными каналами.

— Течение здесь настолько быстрое, — покачал головой капитан, — что мы едва с ним справляемся даже сейчас. А если спрямить русло, течение станет просто сумасшедшим.

Лучи прожекторов передней баржи обшаривали темноту. Завидев блеснувший впереди ромб указателя, капитан повернул одну из рукояток на пульте управления, и наш буксир начал медленно описывать дугу, чтобы войти в очередной поворот.

В какой-то момент атмосферах в капитанской рубке стала напряженной. Капитан послал двух матросов с кувалдами на нос буксира.

— Вчера на этом повороте мы задели дно, — сказал он. — Если передняя баржа сядет на мель, мои ребята собьют соединяющие скобы. Нам тогда нужно освободиться от барж как можно быстрее, иначе течение выбросит нас на берег.

— А как же снимать с мели груженую баржу?

— Мы разъединим баржи и причалим ту, что останется на плаву, к берегу. Затем вплотную подгоним наш буксир к застрявшей на мели, ведь у нас-то осадка меньше. А потом включим гребной винт наших моторов, чтобы размыть песчаный грунт под баржей.

К счастью, на этот раз кувалды не понадобились. Мы спокойно прошли поворот и вновь наполнили наши чашки горячим кофе.

— Да, Миссури — коварная река, — сказал капитан. — Но все-таки уже не такая, как раньше. Еще несколько лет назад мы садились на мель три-четыре раза за рейс. Сейчас это случается очень редко.

В Омахе (штат Небраска) я распрощался с буксиром, на сей раз обошлось без приключений. Капитан причалил обе баржи к пирсу грузового порта, и я, захватив багаж, выбрался на берег. Капитан Миддлтон дружески помахал мне. Буксир отправился дальше. В городе Небраска-Сити его уже ждали четыре баржи.

Столетие назад Миссури была для шкиперов настоящим кошмаром. За период с 1819 по 1897 год «Олд-мизери» потопила более 250 пароходов. Одной из ее жертв стал «Бертран», пятидесятиметровый пароход, плывший из Сент-Луиса в Форт-Бентон. Близ деревушки Де-Сото, в тридцати километрах от Омахи, он распорол обшивку корпуса о дно реки и затонул за десять минут. Это случилось в 1865 году.

Целый век река укрывала обломки корабля толстым одеялом из различных наносов. «Бертран» превратился в легенду: в газетах тех времен писали, что на нем везли золото и 18 тонн ртути.

В феврале 1968 года охотникам за сокровищами удалось-таки обнаружить корпус «Бертрана» на девятиметровой глубине в старом, ныне высохшем, русле реки. Золото и большая часть ртути исчезли. Видимо, их унесла река вскоре после гибели корабля. Но зато обнаружили остальной груз — ни мало ни много 140 тонн! Как это ни удивительно, многие вещи полностью сохранились. Хоть здесь «Олд-мизери» оказала услугу человечеству. Плотно забив глиной отверстия в трюме потонувшего корабля, она помешала доступу кислорода внутрь, предотвратив, таким образом, процесс разложения. Поначалу глину было просто невозможно удалить из трюма, но, когда это все-таки сделали, взору открылась интереснейшая картина: трюм был набит множеством всевозможных запасов и товаров, которые в середине прошлого века везли к далекому пограничному селению.

Кое-кому в Форт-Бентоне неплохо жилось сто лет назад! Я видел меховые шляпы и бутылки французского шампанского, консервированные устрицы и персики, рулоны шелка и ящики со «знаменитой желудочной микстурой доктора Хостеттера».

Желудочная микстура? Рональд Свитцер, директор лаборатории консервации, улыбнулся, видя мою реакцию.

— У нас здесь около 780 галлонов [7] 1 галлон — 3,78 литра. этой «микстуры», — сказал он. — В ней до 30 % алкоголя. Но никто не хочет это питье пробовать, потому что изготовитель подмешал туда еще стрихнина и белладонны!

Интересно, подумал я, кому это понадобилось везти 780 галлонов микстуры на Дикий Запад! А может быть, этикетка — это только уловка, чтобы не платить налог за перевозку алкоголя? Или попытка обойти закон, запрещавший продавать спиртное индейцам? Во всяком случае, работы у директора лаборатории хоть отбавляй.

— В нашем распоряжении более двух миллионов предметов, — сказал он. — Многие пока хранятся в полиэтиленовых пакетах, чтобы не обезводились. Ведь вся работа по консервации займет не меньше трех лет. Прежде всего мы, конечно, займемся скоропортящимися предметами, например продуктами питания. — И он кивнул на старинные кувшины с персиками.

— Вы их не пробовали? — спросил я.

— Ну что вы, — он покачал головой. — Мы даже не прикасаемся к ним без резиновых перчаток, можно получить тяжелое пищевое отравление.

Груз «Бертрана», безусловно, не ограничивается деликатесами для гурманов. Здесь есть и сельскохозяйственные орудия, и кованые сапоги, и свечи для охотничьих хижин. Окинув взглядом весь этот склад, я понял, что сто лет назад жить на Диком Западе было все же нелегко.