Юрий Иванов - На суше и на море. 1974. Выпуск 14

А какая красочная жизнь бьет ключом вокруг каждого рифа и атолла! В прозрачной воде снуют сверкающие всеми цветами радуги экзотические рыбки, актинии распускают свои веера-щупальца, между которыми прячется живая приманка — рыбка-клоун, хищные мурены поджидают свою добычу, бесчисленные моллюски — иглокожие, голотурии — находят себе пропитание в теплых водах, омывающих коралловые колонии. Пожалуй, нигде в Мировом океане нет такой концентрации жизни, как вокруг коралловых рифов.

Недаром сейчас в эти воды устремилась такая масса аквалангистов, подводных охотников, собирателей коллекций раковин и просто туристов. Предприимчивые компании организовали спуск под воду туристов в специальных гидростатах, из которых через большие иллюминаторы можно наблюдать за удивительной жизнью сказочного подводного мира.

И вот, оказывается, всему этому великолепию грозит полное уничтожение…

Коралловые полипы питаются в основном микроскопическими водорослями — фитопланктоном, плавающим в воде. Но и они сами служат пищей для многих моллюсков и рыб. Те в свою очередь поедаются более крупными хищниками и т. д. При этом устанавливается такое биологическое равновесие, при котором происходит постоянный, хотя и очень медленный рост коралловых рифов.

Но в последнее время стали появляться тревожные сигналы, показывающие, что сложившееся в течение многих тысячелетий равновесие начало нарушаться. В непомерном количестве размножилась морская звезда — пожиратель коралловых полипов. Полчища этих хищников нападают на коралловые рифы и уничтожают их один за другим. Рифам грозит большая опасность.

Латинское название звезды-убийцы Acanthaster planci, а по-английски — crown-of-thorns , что означает «терновый венец». Эта звезда — весьма своеобразный представитель иглокожих. По мнению специалистов, она относится к очень древней, давно вымершей морской фауне. Во всяком случае, когда впервые видишь взрослый экземпляр «тернового венца», достигающий иногда в диаметре 60 см, невольно спрашиваешь себя: неужели и это существо тоже морская звезда? Вместо привычных пяти лучей здесь можно насчитать 13, 17, а то и 20 очень подвижных «рук» — щупалец, усеянных острыми шипами, длиной несколько сантиметров. Под микроскопом видно, что такой шип оканчивается трехгранным острием, способным, словно лезвие, легко разрезать любую живую ткань (а также резиновые перчатки, ласты и гидрокостюмы аквалангистов).

Укол шипов «тернового венца» причиняет мучительную боль и оставляет долго не заживающую ранку. Шипы выделяют яд, химическая природа которого пока неизвестна. Попав в ранку, этот яд может вызвать даже временный паралич или потерю сознания. В особо тяжелых случаях уколы шипов «тернового венца» могут привести и к смерти. Словом, тот, кто однажды познакомился с шипами «тернового венца», не скоро их забудет.

Рыбакам тропических морей «терновый венец», безусловно, был известен очень давно. Однако биологи стали заниматься им сравнительно недавно. Выяснилось, что «терновый венец» пожирает кораллы, но сам процесс питания его, так называемое наружное пищеварение, был изучен только в начале 60-х годов. Происходит он следующим образом.

«Терновый венец» обхватывает своими лучами колонии живых кораллов и присасывается к ним. Затем через ротовое отверстие наружу выбрасывается желудок, обволакивающий колонии живых полипов. Верхний слой их — это единственное живое, что есть на рифе; все остальное — мертвый известковистый скелет. Полипы, высунувшись из своих футлярчиков, вылавливают из воды планктон. При появлении опасности они мгновенно прячутся в свои каменные футляры. Но такая тактика хороша против обычного врага. Против «тернового венца» она бессильна, так как он действует химическим оружием. Его желудок выделяет едкие пищеварительные кислоты, которые растворяют живые ткани кораллов.

Правда, полипы пробуют еще некоторое время сопротивляться, выделяя специальную пенистую слизь. Но помогает это редко. Если коралл округлой формы с очень гладкой поверхностью и, кроме того, омывается сильным подводным течением, тогда его поверхность может сделаться от этой слизи настолько скользкой, что звезда своими присосками не сможет на пей удержаться, особенно при волнении. Но обычно случается иначе: часа через три процесс пищеварения заканчивается, желудок втягивается назад через ротовое отверстие, а от колонии живых полипов не остается и следа.

Перебираясь на другой участок кораллового рифа, «терновый венец» оставляет за собой сверкающий белизной голый известковый скелет. Когда среди бьющей ключом жизни кораллового рифа видишь такое белое пятно, сразу становится ясным, кто виновник несчастья.

В обычных условиях этих хищников очень мало. Можно считать, что вам повезло, если за целый день наблюдений вы увидите в море одну такую звезду. Но несколько лет назад на некоторых участках Большого Барьерного рифа, а также на рифах и атоллах вокруг острова Гуам были обнаружены большие скопления «тернового венца». Вскоре численность этих прожорливых хищников выросла до угрожающих размеров. На отдельных участках, от самого основания рифа, на глубине 60–80 м, и до полосы прибоя, на протяжения многих километров вдоль береговой линии находили уже по одной звезде на каждый квадратный метр. И полчища эти передвигались со скоростью до 10 м в сутки и более, оставляя за собой безжизненную пустыню из известковых скелетов. Весь цветущий мир коралловых рифов: бесчисленные рыбки, похожие на бабочек, беспозвоночные, похожие на экзотические цветы, — все, что создавало такое чарующее впечатление, либо погибало, либо спасалось бегством.

Группа биологов, посетившая коралловые рифы, подвергшиеся нападению «тернового венца», сравнивает увиденное с лесными гарями. На многих рифах было уничтожено около 95 % живых кораллов. И даже те колонии, что через несколько лет стали восстанавливаться на этих местах, оказались очень непрочными, так как росли на искрошенном фундаменте. Рифы без кораллов с течением времени полностью разрушаются.

Вскоре после первых признаков замеченной опасности начали поступать тревожные сигналы и из других районов Тихого океана. Последние наблюдения показали, что нападение «тернового венца» на кораллы происходит по всему его ареалу — от восточных берегов Африки и Красного моря до Гавайских островов и Туамоту.

Сейчас трудно даже оценить все возможные последствия гибели коралловых рифов. Особенно это ударит по населению мелких тихоокеанских островов, которое живет в основном за счет рыбной ловли. Этот источник питания практически иссякнет совсем или во всяком случае катастрофически сократится. Многие коралловые острова Океании возвышаются над уровнем воды всего на несколько метров. И есть все основания полагать, что если эти острова лишатся ограждающих рифов, служащих естественными волнорезами, то рано пли поздно тысячи людей останутся без крова.