Анна Кондакова - Нумерат

– Асель?

Девушка стояла далеко от него, у самого входа в берёзовую рощу. Денис прищурился, не совсем доверяя собственному зрению и линзам, но, кажется, за спиной девушки возвышалась старуха, высокая и крупная, облачённая в выцветшую куртку-балахон и длинную чёрную юбку. Из-под юбки торчали когтистые перепончатые лапы, как у динозавра.

Придя в себя, Денис кинулся к Асель, застывшей в ужасе.

– Эй! – крикнул он. – Отпусти её!

Старуха засмеялась. Звук тысяч взбесившихся скрипучих дверей заполонил рощу. Денис приближался, и хохот старухи становился громче и неприятнее. На сморщенном тёмно-сизом, точно высохшая уличная грязь, лице горели огнём глаза. Старуха обхватила Асель руками, точнее, тем, что было у неё вместо рук, – мерзкого вида сгустком осьминожьих щупальцев болотного оттенка. Они жадно поглаживали плечи Асель и вились у её шеи, то сжимая хватку, то снова ослабляя её.

– Де… нис… – выдохнула девушка.

– Не подходи, нумерат! – пригрозила старуха и тут же тиски щупалец сжали несчастную жертву.

Асель захрипела, хватая ртом воздух.

– Отпусти её! – во всю глотку заревел Денис. – Меня забери! Тебе разницы нет!

В кронах голых берёз опять задёргался клокочущий смех старухи. Морщинистая физиономия расплылась в аморфную лепёшку, глаза засверкали золотистым блеском.

– Мне нужна она! Она! – Щупальца старухи удлинились и теперь обхватывали Асель шевелящимся поясом. – Я положила на неё глаз задолго до сегодняшнего дня. Она была моей. В ней – моя тень. Но ты посмел вытащить её из реки. Ты виноват! И я ещё приду за тобой, шкодливый щенок.

– Не смей забирать моего легионера! – крикнул Денис, подавляя в себе страх беспомощности: сейчас он перед старухой-дефектором совершенно бессилен.

Первый шок прошёл. В голове формировался план спасения Асель. Соображай, нумерат! Включи мозги!

Что он знает о дефекторах? Ничего. Практически ничего, кроме того, что сказал Пифагор. А что он сказал? Дефекторы – враги. Их невозможно убить. Единственное, чего они боятся, – их собственная тень.

– А ты помешай мне, сопляк. – Беззубый рот старухи сплюнул тягучей оранжевой субстанцией. – Ты всего лишь новичок, я тебя не боюсь. Ты даже Кодекса ещё не читал и ничего мне не сделаешь!

Денис молчал – выискивал тень у старухи. А тени не было, ведь старуха стояла под берёзами. Как выманить её на солнце?

Он сделал шаг, подходя к существу ближе. Старуха тут же отошла назад. А говорила, что не боится. Всё-таки боится, раз держится на расстоянии.

– Зачем тебе эта девчонка? – спросил Денис, предпринимая попытку отвлечь дефектора разговором.

– Тебя это не касается, любопытный координаторский выродок, – хрипнул дефектор, наклонив голову старухи набок и неестественно выворачивая ей шею. Клочки седых волос обвисли грязной бахромой. – Дай мне уйти, нумерат Отдай девчонку. Она всё равно моя!

Щупальца поглаживали бледное, полное ужаса лицо Асель. Кончиками серо-зелёных отростков дефектор ласково провёл по лбу девушки, по подбородку, по вискам. Губы Асель задрожали, по щекам потекли слёзы.

– Денис… – беззвучно прошептала она. В глазах её застыла мольба. – Я не хочу…

Существо сделало ещё один шаг назад, ближе к поляне, залитой солнечным светом. На влажной земле остались чёткие отпечатки громадных когтистых лап.

– Я тебя не боюсь, глупый нумерат, не боюсь… – повторял дефектор, будто убеждая в этом самого себя.

Вот и ещё один шаг к поляне сделан. Денис наступал.

– Как ты выследила нас? – задал он очередной вопрос.

– Наивный мальчишка. Думаешь, только у координаторов есть метки, чтобы за вами следить? – Лицо старухи покрылось зеленоватой слизью. Дефектор снова сплюнул и стиснул Асель сильнее, но та и без того находилась в полуобморочном состоянии, перестав дёргаться и хрипеть. – Я уже сказала: в ней моя тень. И я не отдам девчонку тебе.

Дефектор издал короткий самодовольный смешок и оказался под лучами вечернего солнца.

– Я знаю, что ты боишься собственной тени, – тихо сказал Денис. – Ну так вот она. Наслаждайся.

Старуха повернула голову, опять надломив шею, и спокойно посмотрела на собственную длинную тень, расползшуюся по поляне.

– И что? Я же говорю, ты ещё так мал, так глуп. Ты ничего не знаешь. Молишься на своих координаторов, преклоняешь голову, а они плевать на тебя хотели! – Старуха опять загоготала.

Внезапный выстрел размножился эхом по холму и его окрестностям. Денис вздрогнул и обернулся. На тропинке посреди рощи стояли Вика, Арсений и незнакомый бородатый мужчина в затасканном камуфляже. Он целился по дефектору из двуствольного ружья.

Громыхнул второй выстрел. Пуля попала дефектору прямиком в плечо, на землю брызнула зеленоватая кровь. Старуха сморщила и без того морщинистую рожу, сверкнула огненным взглядом в сторону стрелка и угрожающе растопырила щупальца.

– Меня не убить из ружья, безмозглый человечишка!

Денис только этого и ждал. Пока старуха, отвлекшись, ослабила хватку, он подскочил к Асель и мощным рывком выдернул девушку из смертельных объятий.

Асель не удержалась и упала на колени.

– Беги, беги… – Денис подтолкнул её в сторону деревьев.

Старуха в бешенстве взвыла и, не дав Денису опомниться, заключила его в тиски многочисленных щупалец. Холодная склизкая плоть дефектора облепила шею и лицо беспомощного Дениса, растеклась по рукам и груди, закутывая его в мерзкий шевелящийся кокон.

– Ах ты наглец! – зашипело существо.

Денис начал задыхаться – дефектор зажал ему рот. Мощные щупальца крепко сплелись на поясе и подняли свою жертву над землёй.

– Ты опять мне меш-ш-шаешь, с-с-сопляк?! – рычал дефектор, брызгая оранжевой слюной. – Я научу тебя уважать старш-ш-ш-их!

– Дени-и-ис! – послышался вопль Асель снизу.

«Почему она не убегает? Беги же, глупая! Беги!» – стучало в голове.

Щупальца соскользнули с лица, Денис жадно вдохнул разгорячённый влажный воздух, воняющий ацетоном, и закашлялся.

– Хочешь попробовать моей тени, друж-ж-ж-ок? – Глухой голос дефектора шёл откуда-то из утробы, прямиком из его живота.

Плывущее вокруг пространство снова всколыхнул ружейный выстрел. Дефектор даже не дрогнул. Для него это – как слону дробина.

– Хочеш-ш-шь попробовать моей тени? Хочеш-шь, щ-щ-енок? – повторяло существо, с каждой секундой усиливая хватку.

Денису показалось, что его внутренности сплющились и полопались, заливаясь кровью. Неужели это конец?..

Внизу истерично кричал Макаров и, судя по всему, пытался кидаться на разъярённого дефектора с палкой.

– Получи, сволочь! Получи! Получи! – орал он.

Денис уже почти ничего не понимал и не ощущал, онемение расползалось по ногам. Мозг отказывался воспринимать реальность, оцепенел и перестал соображать.