Роберт Силверберг - Новая весна

— Тогда, если джики — избранный ими народ…

— Нет, — сказала Нилли Аруилана. — Джики были избранным народом, — избранным выжить во времена Долгой Зимы и после этого владеть миром. Но почему-то они себя не оправдали. Поэтому боги создали нас, или люди — кто-то из них, — как замену джикам. — Ее глаза возбужденно сверкали, что до этого случалось нечасто. — Когда-нибудь люди вернутся на Землю, — сказала она, — я в этом уверена. Они захотят посмотреть, что произошло со времени их ухода, и огорчатся, что все превратилось в одно гигантское Гнездо, Фа-Кимнибол. Они поместили нас в коконы с определенной целью и пожелают выяснить, выполнена ли она. Разве ты не понимаешь, что мы должны продолжать сражаться? Мы должны противостоять Королеве. Называй их богами, людьми, — кем бы они ни являлись, они нас создали и ожидают от нас именного этого.

— Подобные местности насекомые любят, — пробормотал Саламан. — Мертвая страна, у которой на поверхности все кости. — Король остановил своего зенди и посмотрел на троих сыновей: Амифин и Битерулв ехали рядом с ним, Чхам — чуть позади.

— Отец, ты полагаешь, что Гнездо где-то здесь? — спросил Чхам.

— Я в этом уверен. Я чувствую, как его тяжесть давит на мою душу. Здесь, я чувствую это. И здесь. И здесь. — Он прикоснулся к груди, органу осязания и бедрам.

У простиравшейся впереди местности был блеклый, высохший вид. Песчаная почва бесплодна, а невероятно голубое небо мерцало. Единственным признаком жизни служил невысокий лесистый, на внешний вид безобразный купол растений, которые походили на потрепанные погодой черепа и от которых к корням тянулась пара толстых ремнеподобных серых листьев. Эти растения располагались далеко друг от друга, каждое из которых владычествовало на своей территории, как угрюмый неподвижный властелин.

— Отец, мне распорядиться об организации лагеря? — спросил Амифин.

Саламан кивнул. Он пристально вглядывался вдаль — в лицо бил сердитый, колючий ветер — ветер, предвещавший беду.

— И пошли разведчиков, под прикрытием патрульных. Здесь джики, множество джиков. Я чувствую их запах.

Им овладело странное беспокойство. И он не знал почему.

До этого момента Саламан был уверен, Что его армия* причем в одиночку, сможет дойти до великого Гнезда и уничтожить его. Разумеется, до сих пор они не сталкивались с настоящим сопротивлением. На стороне джиков было количество, а у них — сильные неутомимые воины. Но они, похоже, понятия не имели как воевать. Саламан помнил, что такая же ситуация складывалась сорок Лет назад, когда джики попытались осадить только что основанный город Джиссо.

Они пикировали устрашающими ордами, пронзительно крича и размахивая копьями и МечаМи. От одного этого зрелища застывала в жилах кровь, если позволишь себе испугаться их безумия и грозного вида.

Но если ты твердо стоишь на ногах, плечом к плечу в стойком клине воинов, и встречаешь их лицом к лицу, ты сможешь одолеть их. Главное не нападать на них, а позволить им подойти поближе: из-за своих диких плясок они плохие вояки, потому что их слишком много и они находятся очень близко друг от друга. Тебе надо лишь поставить в авангарде фалангу самых сильных и бесстрашных людей, которые смогут отбросить любого подошедшего чересчур близко джика. Пытайся перерубить их дыхательные трубы: они становятся наиболее уязвимы, если лишаются свисающих с головы оранжевых дыхательных труб. Повреди одну из таких — и через некоторое время джик упадет парализованный от недостатка воздуха.

Итак, армия Саламана продвигалась все дальше и дальше за расплавленную груду железа, — представляющего собой Венджибонезу, — уничтожая на своем пути джиков. До этого у них было четыре крупных сражения, каждое из которых заканчивалось разгромом. При воспоминании об этих победах его душа трепетала — джики пали все до одного, повсюду валялись когтистые конечности и груды высушенных легких тел. Подобная участь ждала каждую армию, высланную против него Королевой.

Правда, теперь захватчики приближались к первому из меньших Гнезд — граница истинных джикских территорий.

Саламан планировал по очереди смести эти Гнезда и их Королев по мере продвижения на север, чтобы, когда он достигнет дальнего края огромного пустынного пространства — для штурма центрального Гнезда, за его спиной врагов не оставалось. До сих пор у него не было ясного представления, как он их уничтожит. Было бы гораздо проще, если бы он владел парой фантастических орудий Фа-Кимнибола. Но он был уверен, что когда подойдет время, он найдет единственный путь. На этот счет он не тревожился ни секунды.

Правда, теперь… этот ветер, это неожиданное ощущение приближающейся опасности…

— Отец! — воскликнул Битерулв.

Из ниоткуда перед ними появилась стена воды, которая поднималась из пустыни словно гигантская океанская волна, выросшая из земли, чтобы снести половину неба. Зенди заскулили. Саламан выругался и удивленно прикрыл рукой лицо. За его спиной раздались панические крики его людей.

Ему потребовалось лишь мгновение, чтобы собраться.

— Уловка! — проревел он. — Обман! Откуда в пустыне вода?

В самом деле, эта титаническая волна зависла в воздухе не опускаясь. Он видел вьющийся край белой пены, под которым находились зеленые непроницаемые глубины, огромный изгиб невообразимой падающей массы; но масса не падала.

— Уловка, — заорал Саламан. — Нас атакуют джики! Образовать клин! Образовать клин!

Чхама, с обезумевшими глазами, подъехал к нему поближе. Саламан яростно толкнул его в сторону основной армии.

— Построй их! — приказал он. Он увидел, что Амифин уже направляется назад, жестикулируя и пытаясь удержать войска от замешательства.

Похоже, они поняли, что этот неожиданный океан был ненастоящим. Но теперь заволновалась сама земля словно одеяло, которое поправляли, чтобы избавиться от складок. Испуганный Саламан увидел, что земля покрылась рябью. У него закружилась голова, и он спрыгнул с зенди. Настоящее землетрясение или еще одна иллюзия? Он сказать не мог.

Стена воды превратилась в сену огня, окружившую их с трех сторон. Воздух жег, трещал и слепил. Он почувствовал, что жар начал проникать внутрь. Из извивавшейся земли вырвались голубоватые языки пламени.

Яркие взрывы мерцавшего света играли в небе словно обезумевшие стрелы. Саламан, отвернувшись от резавшего глаза света, увидел, что с севера на них надвигались драконы, извергавшие огонь, — хищные создания с огромными ртами, птицы, чьи крылья напоминали ножи.

— Иллюзии! — заорал король. — Они насылают на нас грезы с помощью Чудодейственного камня!

Остальные тоже поняли это. Армия сплотилась, отчаянно пытаясь образовать боевой порядок.