Владимир Калашников - Летописи Нэпэла

— Месть заострит наши мечи!

Они шли к месту встречи, и огромные людские толпы стояли по обе стороны дороги, провожая в бой.

Нэпэл читал по губам слова людей в толпе, не сомневался что и все остальные его спутники читали, потому что вычленить отдельные слова из общего шума было невозможно. Император видел, как женщина с ребёнком протискивалась сквозь толпу, чтобы видеть воинов дольше. «Видишь того штурмовика, справа от Императора. Это его самый доверенный друг, Чэрт. Он попал в плен во время войны в Вэйшне. Враги пытали его: поливали ледяной водой. Он помедлил, пока вода замёрзнет, разломил свои цепи, и отломил от глыбы, в которую вмёрз, острую ледяную пику. И согрелся в их крови».

Чэрт хмыкнул, зачем вспоминать это, ведь он даже не стал и пытаться повторить подвиг героя древности: тот, как все помнят, в такой же ситуации вырвал из ноги кость и убил ею врагов, а затем вставил кость на место.

«А тот, что идёт слева от Нэпэла — Сэйпог. Он руководит „Гибелью шпионам“. Они отлавливают лазутчиков, которых засылают в нашу Империю враги. Это он сбросил их прознатчика на вершину стеклянной ели. Помнишь, мы были в Общественном Центре позапрошлой зимой и видели красную ель? Не помнишь? Ну да, ты тогда был слишком маленьким. Ну ничего, у нас остались фотографии».

На этот раз хмыкнул Сэйпог. Он вспомнил огромную стеклянную ель, что стояла в холле. Она была превосходно детализирована, в каждой веточке, каждой иголочке, проходили капиллярные прожилки. Раз в определённый промежуток времени газ в трубочках менялся и дерево начинало мерцать другим цветом.

С верхних этажей Общественного центра Сэйпог скинул на ель врага Империи. Тот проломил несколько веток и застрял в кроне, пронзённый иглами. Насосы начинали работать, неон уходил, и всё дерево стало заполнилось рубиновой жидкостью. Кровь медленно протекала по капиллярам, окрашивая ель в красный цвет.

«Женщина в оранжевом комбинезоне, которая идёт рядом с Чэртом — Бэк Гроу. Несколько лет назад на Сологрском лётном поле проходил концерт в честь окончательной победы над мятежниками в северных районах Афруэ. В огромной толпе скрывалось несколько террористов с бомбами. Группа во главе с Бэк Гроу обезвредила одного. На телефон преступника поступил звонок от другого, агенты определили номер. Перезвонили. Но чтобы услышать звонок, им надо было заставить многотысячную толпу и музыкантов на сцене замолчать. Как это было сделать? Бэк Гроу это сделала».

Чэрт оглянулся на жену, он не знал про такой эпизод её жизни.

— После я тебе расскажу, как я заставила замолчать толпу, — мурлыкнула ему агент. — И даже покажу.

Друзья шли к месту боя, и каждый понимал, что, быть может, они пожертвуют животами своими, и сделают это ради Империи, и ради своих любимых. И любой человек в толпе готов был назначить преступнику Инквизитору новое место встречи, если Император и его друзья погибнут в этой войне.

Люди стояли полукругом: Прагэр, Сэйпог, Нэпэл, Чэрт, Бэк Гроу. На расстоянии метра друг от друга. Офицер Прагэр пришёл последним, когда его уже не ждали; собственно, его не ждали вообще. Это был не его бой. Равно как и не бой Экситона — но разведчик пожелал руководить группой поддержки в бункере.

— Я в долгу перед тобой и твоей подругой, — сказал он Чэрту. — Чувствую себя виноватым перед вами. Особенно перед Бэк. За те сапожки…

— Наши девушки надёжно спрятаны? — спросил Сэйпог.

— Да. Они в бункере, и там десять дивизий штурмовиков. Второй и Третий Лучевые Корпуса. Даже ему не пробиться через них.

— Может солдат следовало привести сюда? — молвила Бэк Гроу.

— Тогда он не пришёл бы, — парировал Сэйпог. — И у нас не было бы другого шанса расправиться с ним.

— Когда он придёт? И придёт ли вообще?

— Он придёт. Не сомневайся…

Туман наполз непонятно откуда; небо посерело. Облака мчались на север, так низко над землёй, что задевали верхушки деревьев. Стал накрапывать мелкий дождик.

…Он появился из тумана. Было неясно, с какой стороны он пришёл. Его чёрная фигура просто выплыла из белого марева, так плавно, что можно было подумать, что он не идёт по земле, а летит в пяди над ней.

Император выступил из полукруга союзников, достав из-за спины своих «ос кольчуг».

— Ты пришёл. За своей смертью.

Инквизитор обнажил свою «змею брони».

— Я привёл её с собой для тебя.

— Смерть на моей стороне.

Смертельные враги сошлись в схватке; Нэпэл атаковал его с неистовством берсерка, но Инквизитору удавалось отбивать все удары одним клинком. Император кружил вокруг противника в убийственном танце, пытаясь найти лазейку в обороне Инквизитора. И это ему удалось, — правый меч задел грудь Инквизитора. Но бесполезно, — лезвие лишь зазвенело, тупясь о нечеловеческую плоть. Инквизитор, злобно ощерившись, — усы поднялись торчком, — прорычал проклятие. А может это было заклинание? Во всяком случае, оно ему помогло.

Меч Инквизитора вошёл в бок Императора, прошив бронежилет как раскалённая игла масло. Император отшатнулся назад, опирался на мечи, силясь удержаться на ногах.

Инквизитор поднял меч над головой Императора, но Бэк Гроу выпрыгнула сбоку, отбив клинок врага.

Инквизитор пропустил Бэк Гроу, попытавшуюся достать его в прыжке, полоснул её мечом под левым коленом. Девушка рухнула на землю, откатилась в сторону, — двуручник Инквизитора лишь напрасно воткнулся в землю.

— Бэки! — Чэрт бросился на врага, но тот отбил его удар и черкнул мечом линию по животу Командарма, разрубая броню. Штурмовик, зажимая рану, отскочил к любимой, предоставив Инквизитора стараниям Сэйпога и Прагэра.

Стремительно обменявшись с ними десятком сокрушительных ударов, Инквизитор отшвырнул противников и вопреки их ожиданиям вонзил меч в землю. Выставив над гардой руки с растопыренными пальцами, он сделал какие-то пассы и вырвал меч из земли. Под ним образовалась уже знакомая чёрная дыра, быстро расширяющаяся. Когда она достигла метра в поперечнике, из неё стали вылезать твари.

— Колоза и Копайга давно не пили человеческих душ. Жаль, что Калайра не может присоединиться к ним, но она смотрит из Лимба, куда отправилась в том бою. Ну вот, пока твои «друзья», — враг усмехнулся, — заняты, мы завершим наши дела, — проговорил Инквизитор, подходя к Императору, взиравшему на него из-под длинных волос, упавших на лицо. И взгляд такой никогда не предвещал хорошего.

Нэпэл, едва меч врага поднялся над его головой, вмиг собрался и, превозмогая боль, ударил Инквизитора по шее сразу двумя клинками. Лезвия со звоном столкнулись с позвоночником, не в силах перерубить кости, закалённые жаром ада. Враг застыл на месте, покачиваясь; выронил высоко воздетый меч.