Ларри Нивен - Вариант Дайсона

- Что ж, это нам не повредит, - пропел через некоторое время кукольник. - Мое руководство не даст нам лишних шансов на спасение.

- Вот именно. Вызови его и скажи, что теперь он является Лучше-Всех-Спрятанным.

Луи включил в интерком кзина, чтобы услышать интересный разговор, но был разочарован - кзин и кукольник обменялись несколькими словами на языке Богатырей, после чего кзин отключился.

- Я должен перед вами извиниться, - сказал кукольник. - Моя глупость привела к тому, что мы попали в опасное положение.

- Не волнуйся, - утешил его Луи. - Просто ты сейчас в депрессивной фазе цикла.

- Я разумное существо и умею смотреть правде в лицо. Я сделал страшную ошибку, приглашая Тилу Браун в нашу экспедицию.

- Действительно, но это не твоя вина.

- Моя, Луи. Я должен был понять, почему я не могу найти других кандидатов.

- Что?

- Они были более удачливы.

Луи беззвучно присвистнул. Кукольник выдал еще одну теорию.

- И эта удача не позволила им принять участие в нашей экспедиции. Лотерея Жизни привела к возникновению новой наследственной черты: счастья. Но оно мне не сопутствует. Пытаясь вступить в контакт с потомками тех, кто выигрывал в Лотерее Жизни, я наткнулся на Тилу Браун.

- Послушай…

- Другие мне не встретились, потому что им сопутствовало счастье. Я же нашел Тилу, чтобы предложить ей участие в экспедиции, потому что она не унаследовала гены счастья. Приношу свои извинения, Луи.

- Лучше поспи, а?

- Я должен извиниться и перед Тилой.

- Нет. Это уже моя вина - ведь я мог удержать ее.

- В самом деле?

- Не знаю… Может быть… Иди спать.

- Не могу.

- В таком случае веди скуттер, а я отдохну.

Так они и сделали. В последнюю минуту перед тем, как заснуть, Луи удивился ровному ходу скуттера. Кукольник был отличным пилотом.

Луи проснулся уже при свете. Он не привык спать при нормальной силе тяжести, и к тому же сидя. Луи зевнул и попробовал потянуться. Он громко застонал, протер глаза и осмотрелся.

Свет и тени были не такие, как обычно. Он посмотрел вверх прямо на солнце. На левой стороне была темнота, усиливающаяся с расстоянием. Место, где должен был находиться горизонт, было мешаниной ночи и дня, из которой стремилась вверх невероятная дуга Кольца. А на правой стороне уже был день.

Пустыня кончалась. За их плечами огромная гора все еще заслоняла часть неба. Впереди блестели реки и озера, разделенные бежевыми и зелеными поверхностями суши. Скуттеры неслись вперед. На этом расстоянии они напоминали серебряных жуков: Луи впереди, по сторонам кзин и кукольник, Тила сзади.

- Ты уже проснулся?

- Доброе утро, Несс. Ты все еще ведешь скуттер?

- Нет, я передал управление Говорящему. Мы пролетели уже семь тысяч миль.

- Ага…

- Атмосферное давление увеличилось.

Луи оторвал глаза от места, где должен был находиться горизонт.

- Посмотри на указатель давления. Мы приземлились где-то на две мили выше, чем находимся сейчас.

Луи заказал на завтрак кирпичик.

- А что, это так важно?

- В чужом окружении нужно обращать внимание на все. Заранее неизвестно, что будет важным. Например, та гора, у которой мы приземлились: она выше, чем нам казалось. Или вот тот серебристый шарик впереди.

- Какой шарик?

- Почти по линии горизонта.

Луи наконец заметил: ясный, зеркальный блик.

- Отражение солнечного света. Что же это такое? Стеклянный город?

- Невозможно.

- Мягко сказано. И величина его очень большая. Громадное поле, покрытое зеркалами. Может это огромный зеркальный телескоп?

- Если это так, то он уже давно не используется.

- Почему ты так думаешь?

- Мы уже предполагали, что цивилизация Кольца деградировала до эпохи варварства. В противном случае они не позволили бы, чтобы такие огромные пространства заняли пустыни.

Еще недавно Луи не возражал бы против этого аргумента, но сейчас…

- Не знаю, может ты слишком упрощаешь проблему. Кольцо очень велико. Я думаю, что здесь достаточно места и для высоко развившейся цивилизации и для варварства. И для целой массы народов промежуточного развития.

- Каждая развивающаяся цивилизация тяготеет к экспансии.

- Ты прав, но…

Так или иначе, они скоро смогут все выяснить. Блестящий блик находился прямо перед ними…

Луи закончил завтракать, когда заметил на пульте два зеленых огонька. Несколько секунд ушло, пока он вспомнил, что вчера отключил интеркомы Тилы и кзина. Он нажал на кнопки.

- Добрый день, Луи, - проговорил кзин. - Видел рассвет? Хочется быть художником!

- Видел. Привет, Тила.

Девушка не отвечала.

Луи внимательно посмотрел на экран.

- Несс, ты не применял таспа на моей женщине?

- Нет. Зачем бы я стал это делать?

- Как давно она находится в таком состоянии?

- Каком состоянии? - заинтересовался Говорящий-со-Зверями. - Последнее время она не разговаривала, если ты это имеешь в виду.

- Чарт! Посмотрите на ее лицо!

Небольшая головка Тилы на экране глядела в бесконечность невидящими глазами.

- Она кажется совершенно спокойной, - сказал кзин. - Ей, вероятно, очень удобно.

- Хорошо. Посади нас, Говорящий. Тила находится в трансе.

- Не понимаю.

Они начали спуск. Желудок Луи почувствовал себя весьма неуверенно в свободном падении, предложенном им кзином. Луи все время наблюдал за лицом Тилы: ни на мгновенье она не изменила выражение.

Мысли Луи крутились на высоких оборотах. Он старался припомнить все, что ему было известно о гипнозе.

- Найди долину, - обратился он к кзину. - Надо убрать с ее глаз этот проклятый горизонт.

- Порядок. Переходите на ручное управление. А Тилу я приземлю сам.

Связка скуттеров распалась. Говорящий направил скуттер к ручейку, который он заметил ранее. Луи и Несс свернули за ним.

Они, снижаясь, пролетели нар, ручьем, вернее небольшой речкой. Говорящий снова повернул и теперь летел вдоль речки, выискивая место для посадки, среди деревьев.

- Растительность очень похожа на земную, - заметил Луи. Кзин и кукольник согласились.-

Скуттеры повернули, следуя изгибу речки.

В воде стояли туземцы, растягивая поперек сеть. Увидев скуттеры, они подняли головы и стояли некоторое время без движения, предоставив сеть ее собственной судьбе.

Луи, Говорящий и Несс среагировали на это одинаково: резко взмыли вверх. Туземцы моментально превратились в крохотные точки, речка - в вьющуюся голубую нитку. Буйный, дремучий лес скрыл все.

- Переключайте управление на автопилот, - приказал кзин. - Приземлимся в другом месте.

Он наверное был прилежным воспитанником академии, чтобы добиться необходимой властности тона. Что только не входит в круг обязанностей члена посольства.

Тила не реагировала.

- Что вы скажете? - спросил Луи.