Ларри Нивен - Вариант Дайсона

Тила разрыдалась от бессилия, ярости и выключила интерком.

- Покорный кзин, - повторил Говорящий. - Хотели воспитать покорного кзина. Несс, возвращайся к нам, если ты считаешь, что вам это удалось.

Кукольник не отвечал. Его скуттер исчез вдали.

- Не хочешь присоединиться к нашему маленькому отряду? А как же нам защищаться от грозящих отовсюду опасностей? Хотя ты, вероятно, прав, - кзин вытянул перед собой могучие ладони, вооруженные страшными когтями. - И ваши усилия воспитать людей-счастливчиков тоже не удались.

- Неправда, - запротестовал Несс. - Такие есть. Только мы с ними не встретились, именно потому, что им слишком везло.

- Вы пробовали сыграть роль всемогущего бога в отношении людей и кзинов. Тебе лучше все же не возвращаться.

- Я буду поддерживать с вами связь.

Физиономия кзина исчезла.

- Луи. Говорящий выключился, - проговорил кукольник. - Если мне надо будет ему что-нибудь сказать, то передам через тебя.

- Разумеется, - буркнул Луи и тоже выключил интерком. Почти сразу же на пульте загорелась зеленая лампочка. Кукольник непременно хотел связаться с ним.

Чарт с ним!

В полдень пролетели над морем, величиной со Средиземное. Луи опустился пониже, чтобы осмотреться, остальные два скуттера повторили его маневр. Значит он по-прежнему вел всю эскадру - только никто не хотел разговаривать.

Вдоль берега тянулось огромное поле руин: когда-то здесь был город. Кроме наличия порта, он ничем не отличался от Зигнамукликлик. Луи не стал приземляться.

Вскоре суша начала подниматься. Зелень лесов и лугов уступила место коричневым кустарникам, потом пустынной тундре, потом голым скалам, чтобы наконец…

В результате действия ветров и дождей на горном хребте, протянувшемся на полтысячи миль не осталось ни крошки почвы или скал: грозной серостью блестел материал основы Кольца.

С уверенностью можно было сказать, что строители Кольца не допустили бы такой ситуации. Падение цивилизации должно было начаться много веков назад именно от таких местностей, которые никто не посещал.

Далеко впереди, там, где исчез Несс, ясным блеском светило таинственное пятно. По крайней мере, на расстоянии в 30-50 тысяч миль. Серебристое пятно величиной с Австралию. Может быть это голая поверхность Кольца? Огромное пространство, с которого исчезла почва, высохшая и распыленная ветром? Руины Зигнамукликлик были лишь последней стадией упадка.

Сколько времени продолжался этот период? Десять тысяч лет? Или еще больше?

- Чарт! Хорошо бы с кем-нибудь поговорить об этом. Ведь это важно, - сказал Луи молчащему пульту.

Когда же они последний раз разговаривали? Прошло уже несколько часов с тех пор, как Луи вызвал Тилу, а потом и кзина. Те проигнорировали вызов, так же, как Луи проигнорировал зеленый огонек на пульте -вызов кукольника.

- Ну, хватит, - проговорил Луи и включил интерком.

В его уши ударили волны музыки. Только через некоторое время кукольник заметил, что интерком работает.

- Луи, надо сделать все, чтобы экспедиция снова собралась вместе без кровопролития, - сказал Несс. - У тебя есть какой-то план?

- Да. Но это не слишком воспитанно - начинать разговор с середины.

- Извини, Луи. Благодарю тебя, что ты отозвался. Как твое самочувствие?

- Одиноко и паршиво. И все благодаря тебе. Никто не хочет разговаривать со мной из-за тебя.

- Что же мне делать?

- Ты имел что-нибудь общего с Бюро Демографии и Лотереей Жизни?

- Я лично руководил этими проектами.

- Это самый худший из всех возможных ответов. Ты и будешь первой жертвой контроля над рождением! Вряд ли Тила теперь отзовется!

- Ты не должен был смеяться над ней.

- Знаю. Больше всего меня удивляет не твоя проклятая самоуверенность, а то, что проводя такой грандиозный эксперимент, ты одновременно можешь сделать такую глупость, как… как…

- Тила нас слушает?

- Конечно, нет. Несс, ты хоть понимаешь, что она сейчас переживает?

- Если ты знал, как это ее ранит, то зачем начинал разговор на эту тему?

Луи простонал. Он решил одну проблему и сделал определенные выводы. И в голову не приходило, что свои выводы лучше было придержать при себе. Он просто не умел так.

- Есть ли у тебя план, как снова объединить нашу экспедицию?

- Да, - ответил Луи и выключил интерком. Пусть кукольник немного поволнуется.

Поверхность под ними понизилась и снова покрылась зеленью.

Они пролетели над следующим морем и дельтой какой-то реки. Однако русло, как и дельта, были совершенно сухими. Источник, питающий реку, высох.

Луи снизился и тогда стало ясно, что многочисленные каналы дельты были искусственного происхождения.

Пустые каналы выглядели неопрятно. Луи скривился и увеличил скорость.

уи By находился в состоянии очередного отключения. Он почти забыл о том, что рядом с ним летят другие скуттеры. Луи находился наедине со Вселенной.

Неожиданно над пультом появилась физиономия, покрытая оранжевым мехом.

- Ты не устал, - проговорил кзин. - Могу принять у тебя руководство скуттерами.

- Лучше давай приземлимся. Я весь задубел.

- Приземляйся. Ведь это ты ведешь эскадру.

- Не хочу никому навязывать свое общество. - Только сказав это, он понял, что отключение еще не прошло.

- Ты думаешь, что Тила будет тебя избегать? Возможно, что так оно и будет. Она не разговаривала даже со мной, хотя мы с ней находимся в одинаковом положении.

- Не принимай это так близко к сердцу. Подожди, не отключайся!

- Я хочу побыть один, Луи. Этот пожиратель листьев покрыл меня несмываемым позором.

- Но ведь это было так давно! Ты следил за поверхностью?

- Да.

- Заметил голые участки?

- Да. Очень давно должна была разрегулироваться система движения масс воздуха. Такие разрушения не происходят мгновенно.

- Луи, как же это произошло, что от цивилизации, обладающей такой мощью, ничего не осталось?

- Не знаю. А возможно ответ мы так и не получим никогда. Даже кукольники не обладают подобной технологией. Как мы можем судить, что отбросило их назад к каменному веку?

- Нам надо собрать побольше информации о туземцах, - сказал кзин. - Насколько можно судить, они не способны передвинуть «Обманчивого». Надо искать тех, кто на это способен.

Луи этого и ожидал.

- У меня есть план, - сказал он, - но прежде нам нужно приземлиться.

- Согласен.

Горы высились прямо по пути. Их склоны и перевалы блестели знакомым серым отливом.

Луи направил свою небольшую эскадру вниз, к месту, где с гор сбегал небольшой ручеек, исчезавший дальше в густом лесу.

- Что ты делаешь? - спросила Тила.

- Приземляюсь. Я устал. Не выключайся, я хочу извиниться перед тобой.