Ларри Нивен - Вариант Дайсона

- Но дело чести не тускнеет от времени, Луи, хотя тебе, конечно, не дано этого знать. Потом, последствия того решения до сих пор с нами. Почему Несс выбрал кзина себе в спутники?

- Он же сказал нам об этом.

- Почему он выбрал Тилу Браун? Наиболее-Укрытый вероятно, приказал Нессу проверить унаследовали ли земляне физическую удачу. Также он должен проверить, стали ли кзины более покорными. Он выбрал меня, потому что в качестве посла среди достаточно наглых землян, я должен был бы проявить это качество.

- Я тоже пришел к такому выводу, - Луи даже развил идею дальше. - Не предложили ли Нессу упомянуть о звездных семенах, чтобы пронаблюдать реакцию кзина?

- Не имеет значения. Я утверждаю, что меня не склонить к покорству.

- Говорящий, перестань употреблять это слово.

- Почему ты так защищаешь кукольника, Луи?

«Хороший вопрос», - подумал Луи. Несс заслужил себе хорошую порцию волнения.

Может потому, что Луи нравились инопланетники?

Или потому, что кукольник был иной? В возрасте Луи жизнь может стать обузой без разнообразия. Для Луи общество инопланетников становилось жизненной потребностью.

Скуттеры неслись вверх, следуя склону горы.

- Точка зрения, - бросил Луи. - Мы находимся на странном мире, более незнакомом, чем любой из миров кзинов или людей. Нам понадобятся любые точки зрения, чтобы суметь понять мир Кольца.

Тила беззвучно зааплодировала. Хорошо сказано! Луи подмигнул в ответ. Говорящий не обратил на эти чисто человеческие жесты никакого внимания.

- Я не хочу, чтобы кукольник объяснял мне, что делается вокруг. Мои глаза, нос и уши сделают это сами.

- Может быть. Но тебе нужен «Рискованная ставка». Он нужен всем нам.

- Из-за выгоды? Недостойная цель.

- Чарт! Но ведь «Рискованная ставка» нужен не только тебе, но и всем кзинам.

- Пустяковый аргумент. Хотя выгода и не для тебя одного, ты все равно продаешь свою честь ради выгоды.

- Моей чести ничего не грозит.

- Не будь так уверен, - сказал кзин и отключился.

- Удобная вещь, этот выключатель, - сказала с насмешкой Тила. - Я подозревала, что он так поступит.

- Я тоже. Да-а, трудно же будет его уговорить.

Горы остались позади и вместе с ними лесное озерко с водопадом. Никогда больше они его не увидят.

Внизу, на поверхности облаков было видно, как мчится за ними волна возмущения, вызванная тремя скуттерами, мчащимися со сверхзвуковой скоростью.

Впереди среди нескончаемой гряды облаков проглядывала только крошечная деталь. Луи подумал, что это либо гора, либо надвигающаяся буря.

- Луи, справа просвет в облаках, - отозвался Говорящий-со-Зверями.

- Вижу.

- И как будто солнце отражается от земли.

- Действительно.

- Я хочу поближе посмотреть на это явление.

- Хорошо, - согласился Луи.

Луи размышлял, на что же ему смотреть: на серебряную точку скуттера или на оранжевую головку над пультом? Оба изображения могли дать информацию, только разного рода.

В конце концов. Луи стал пытаться наблюдать и за точкой и за кзином.

Серебряная точка влетела в просвет облаков…

В интеркоме раздался рев кзина. Скуттер Говорящего засиял невыносимым блеском. Глаза у него были плотно зажмурены, а рот широко раскрыт в крике. Он кричал, стонал, выл.

Скуттер кзина снова оказался над облаками и блеск его потускнел. Говорящий заслонил лицо ладонями. Его мех обгорел до самой кожи.

Внизу, на серой поверхности облаков, был виден ясный круг, как будто за скуттером двигался луч света, отбрасываемый огромным рефлектором.

- Говорящий, - крикнула Тила. - Ты что-нибудь видишь?

Он открыл лицо. Единственным местом, где остался мех, была широкая полоса у глаз. В остальных местах остались лишь жалкие обугленные клочки шерсти. Кзин открыл глаза, снова зажмурился и снова открыл.

- Я ослеп, - прошептал он.

- Да, но ты видишь?

Луи, устрашенный происшедшим, не обратил внимания на настойчивость Тилы в этом вопросе. Но все же какая-то часть его разума отметила беспокойство в тоне Тилы, а кроме того убеждение, что Говорящий ответил неправильно и надо дать ему шанс на правильный ответ.

Но сейчас на это не было времени.

- Говорящий, переключай управление на мой скуттер. Нам надо где-то спрятаться.

- Готово, - отозвался кзин. Его голос выдавал борьбу со страшной болью. - О каком укрытии ты говоришь?

- Назад в горы…

- Нет. Мы потеряем время. Я знаю, что атаковало меня. Мы в безопасности, пока находимся над облаками.

- Да?!

- Тебе надо будет разведать.

- Да, но сначала найти безопасное место. Снизиться там, где пелена облаков гуще всего.

Под толстым слоем облаков совсем не было темно.

Поверхность, над которой они летели, была покрыта редкими растениями.

Луи снизился. Одинокие растения, размещенные на одинаковом расстоянии. Каждое имело всего один цветок и все они поворачивались вслед за Луи By.

Луи приземлился у одного из растений и выбрался из скуттера.

Цветок, росший на тридцатисантиметровом суставчатом стебле, был с голову человека. На тыльной стороне он был покрыт сетью нитеобразных выступов, а внутренняя поверхность была гладкой и отполированной, как зеркало. В центре цветка находился зеленый нарост.

Все цветы смотрели прямо на него, ослепляя своим блеском. Луи понимал, что они пытаются его убить и с беспокойством посмотрел вверх: на его счастье небо было затянуто тучами.

- Ты был прав, - сказал он в коммуникатор. - Эти… солнечники, действуют как рефлекторы. Если бы не тучи, мы уже были бы мертвы.

- Мы можем где-нибудь спрятаться? В какой-нибудь пещере или еще где-нибудь?

- Не думаю. Кругом одна равнина.

- О чем вы говорите! - нетерпеливо воскликнула Тила. - Луи, нам необходимо садиться. Говорящий ранен. Он страдает.

- Это правда, Луи.

- Рискнем, Ну, хорошо, садитесь. Будем надеяться, что ветер не унесет облака.

Луи прошелся между цветами. Здесь не было ничего, кроме солнечников. Ничто не росло, не было видно нор мелких животных, не было сорняков.

Зеркальный цветок был оружием страшной силы. Он предназначался для концентрирования солнечных лучей на зеленом выросте в центре зеркала, чтобы ускорить процесс фотосинтеза. Но растение могло концентрировать эти лучи и на животном и на насекомом, мгновенно сжигая его. Все, что движется, является врагом растения. Все движущееся превращалось в удобрение для солнечников.

«Но откуда они здесь взялись?» - подумал Луи. Солнечники не могли происходить с материнской планеты строителей Кольца. Вероятно, мифические строители Кольца добрались до Серебряноглазой, которая уже находилась в границах известного космоса. Возможно, им понравились солнечники.

Но ведь их было необходимо оградить полосой голой земли. Чтобы остановить их распространение.