Николай Гомолко - За великую трассу

Эта мысль несколько ободрила Рендола. Но нервы были напряжены до предела, и инженер в любой момент готов был к активным действиям.

И вот уже второй час ночи, третий… А в каюте по прежнему спокойно горит настольная лампа, беззвучно покачиваются тени на стенах. Ни одного подозрительного звука, ни шороха.

Когда же? Когда?..

Невидимая гостья не появлялась. И душевное напряжение Вилли от этого не уменьшалось, а, наоборот, увеличивалось. Одна за другой возникали беспокойные мысли, и нельзя было от них отвязаться. Видно, уже и нервы сдают, так как на руках, на спине невольно вздрагивают мускулы…

Когда же, наконец, кончится эта мучительная ночь? Уже третий час на исходе, скоро минутная стрелка начнет отсчитывать четвертый.

И вот… щелкнул выключатель, погас свет и каюта погрузилась во мрак. Вилли мгновенно подобрал под себя ноги, приподнялся, застыл в ожидании. На столе что-то зашевелилось, и в то же мгновение пронзительное шипение наполнило каюту. Что это такое? Но вскочить, подняться с кровати у него не хватило сил. Черт знает, что можно ожидать в образе «невидимки»!

Через несколько минут шипение прекратилось, и в каюте снова воцарилась напряженная таинственная тишина.

Вилли приподнялся, прислушался. Вокруг царил мрак. Лунные блики на воде океана время от времени освещали иллюминатор, кресла, лампу, тяжелые рамы картин на стенах. В каюте никого не было. «Невидимка» скрылась так же неожиданно, как и появилась. Выставив перед собой атомный пистолет, Вилли осторожно приблизился к столику и нажал кнопку выключателя настольной лампы. Яркий свет, хлынувший из-под абажура, заставил его на некоторое время прищурить глаза. На столике инженер увидел темные пятна крови…

Это было так неожиданно, что он едва не вскрикнул. Страх на мгновенье сковал все его члены. «Да, - решил Вилли, - в каюте живет какое-то привидение, страшилище. Хотя это и невероятно. А может на столе не кровь? - усомнился он и потрогал пятно пальцем. - Да, кровь настоящая, - продолжал рассуждать Вилли, - значит, нетрудно будет проследить, куда же скрылось удивительное ночное создание…»

Рендол внимательно осмотрелся. Пятна крови были только на столе. На полу ему не удалось заметить ни одного пятнышка. На креслах, стенах тоже было чисто.

Снова-загадка! «Невидимка» куда-то скрылась, исчезла, притом бесследно, словно растаяла в воздухе…

Рендол обошел вокруг стола, заглянул вниз. Здесь на боковой ножке он заметил продолговатую красную полоску. Осторожно тронул ее рукой. Кровь…

Ему сделалось горячо от напряженных мыслей. Что же дальше делать? Вилли снял со стола лампу, стал пристальнее осматривать столик. И вдруг произошло что-то невероятное: боковая стенка столика внезапно отодвинулась в сторону, и на пол, будто сильно вытолкнутый кем-то, упал тяжелый черный узел. Змея!..

Страшное шипение снова заполнило комнату, живой клубок пружинисто выгнулся, взлетел в воздух, и тяжелое, скользкое тело змеи на какое-то мгновение прикоснулось к ногам инженера. Падая, Вилли нажал на кнопку атомного пистолета…

Испуганный, ошеломленный, он тотчас же подхватился на ноги. Стены и пол каюты были забрызганы кровью. Вилли, оказывается, еще не покидало счастье: змея так и не сумела ужалить его. Хорошо, что во время сработал атомный пистолет.

Перед инженером лежала змея, рассеченная на две части. Хвост нервно извивался, подскакивал, бился о пол. Туловище с клинообразной головой лежало почти неподвижно. Рот змеи был открыт, и в нем в бессильной злобе шевелилось острое жало…

- Ах, вот кто ты!.. - произнес Рендол, с отвращением толкнув ногою издыхавшую змею.

От толчка змея издала слабое шипение и через несколько минут замерла. Инженер пристально рассмотрел ее. Это был редкий вид ползунов, обитающих в Индии и Центральной Африке. Их укус, как было известно Рендолу, не смертелен для человека. Яд змеи действовал усыпляюще: на сутки-двое парализовывал сознание. Это открытие ободрило инженера. Он сразу понял, что враги хотят взять его живым, таинственно, без шума.

Итак, борьба была закончена! Рендол словно освободился от невыносимо тяжелого груза. Хорошо, что не растерялся, вовремя применил пистолет.

Так вот какая она, «каюта смерти»! В поисках самых ужасных страданий и мучений для людей человеконенавистники перешли от электрических стульев к змеям. Змеи давали им в руки исключительно эффективный способ завладеть человеком. Главное в этом способе - чистота работы: ни крови, и никаких знаков на теле. Специально выдрессированные змеи в одно мгновенье кольцом опутывали человека, впускали в него яд и возвращались в хорошо оборудованные тайники…

Теперь было понятно, почему выключалась настольная Лампа. Выползая из тайника, змея своей тяжестью нажимала на выключатель.

Инженер посидел несколько минут и, совершенно успокоенный, улегся в постель. Вскоре он спал крепким, непробудным сном.

Утро для жителей Малой Луны пришло как раз тогда, когда на искусственном спутнике в действительности наступила ночь: он попал в тень Земли. Но это нисколько не нарушило установленного распорядка дня.

Занимаясь утренней физзарядкой, Иван Иванович Денисов вспомнил вчерашний разговор с Виктором Сергеевичем Дроздом. На душе было нехорошо, тревожно. Сейчас каждую минуту можно было ожидать встречи с врагом.

Негодяй! Неужели он посмел одеть тогу ученого или простого научного работника, жить среди советских людей и не понимать, что все его планы в конечном итоге обречены на провал? Этот выродок запродал себя взбесившимся атомщикам в надежде, что его хилый ум будет оценен дороже, чем стоит на самом деле. Напрасно, не выйдет!

Надев космический костюм, Иван Иванович вышел на поверхность Малой Луны. Вдали за оранжереей он сразу заметил Надежду Хлебникову. Девушка почему-то кружилась вокруг надземного острова, словно что-то искала.

- Доброе утро, Надежда Николаевна! - приветствовал ее начальник экспедиции. - Как самочувствие? Каковы успехи?

Хлебникова оглянулась, и Денисов через стекла скафандра увидел на ее лице растерянность, боль.

- Что с вами? - тронул он ее за плечо.

- Пропали, Иван Иванович, два фотоэлемента… - услышал он понурый, тихий голос.

- Да что вы!..

- Или сама недосмотрела, или что-то случилось… И вот - нет их!

Денисов возмутился. Хороша новость! Какие порядки пошли в экспедиции - исчезли бесследно ценнейшие аппараты! Вот тут и поработай. И что сильно огорчало его: непоправимые промахи сделаны в первые дни жизни научной экспедиции на Малой Луне.