Майкл Коуни - Герой Нижнеземья

— Бежим, Шерл!

На мгновение она потеряла самообладание. Казалось, пещера была пуста, несколько источников тепла удалялись по незнакомому тоннелю. Джон-Эй стоял перед ней, тяжело дыша. С его меча капала кровь.

— Что случилось?

— Они сбежали! — андроид коротко хихикнул. — Они — кучка трусов. Я проткнул парочку, а остальные умчались, как перепуганные черношкуры.

Что-то не давало Шерл покоя. Какая-то неясная сцена, мелькнувшая перед ней в разгаре сражения. Она наклонилась. На одном из трупов была одежда.

— Принс мертв, — сказала она.

— Да.

— Пойдем отсюда, пока они не вернулись с подкреплением.

Пока они добирались до главного тоннеля, Шерл все время пыталась угадать, кто был тот таинственный незнакомец, который пробрался за ними и, метнув нож в карлика, тем самым спас их жизни. Только замешательство, вызванное среди Не-таких смертью Коротыша, дало возможность Джон-Эю завладеть мечом и обратить Не-таких в бегство. Шерл снова и снова мысленно возвращалась к этому вопросу: этот человек должен быть жителем Нижнеземья и в то же время знать о тайных ходах Не-таких.

Раздумья над этой загадкой помогли ей прийти в себя и даже в какой-то мере забыть об угрозе, только что висевшей над ними. Но перед ее глазами все еще стояла сцена битвы, которая была тем более пугающей, что в ее центре находилась фигура Джон-Эя, выдергивающего меч из тела Принса, в то время как Не-такие были уже обращены в бегство.

Совет Старейшин собрался на внеочередное заседание. Шерл и Джон-Эй должны были отчитываться перед ним.

Макс сходил с ума от горя из-за смерти сына. После взрыва отчаяния, потока проклятий и глубокого молчания, последовавшего за ними, сейчас он уже несколько пришел в себя и внимательно разглядывал стоящих перед старейшинами молодых людей.

— Где это произошло? — прервал он Шерл, которая пыталась рассказать всю историю с самого начала.

— В пещере, вход в которую находится на пути к источнику.

— Там нет никакой пещеры. Там тупик, заросший плетьми. Я хорошо знаю эти места. Ты покрываешь этого треклятого андроида! А он убил моего сына! Это убийство!

— Да говорю же я вам, что это Не-такие его убили, — настаивала Шерл.

— Не-такие? Там нет Не-таких! Их не видели уже много долгих снов! И, кстати, — на лице Макса появилось хитрое выражение, — единственный человек, который говорил, что видел Не-таких — это ты, Шерл. Давно, когда ты еще была вер-девочкой, я помню, что ты распространяла об этом слухи и теперь делаешь это снова. Не-таких нет! Они исчезли много долгих снов тому назад.

Он гневно уставился на нее, глаза его сверкали, губы шевелились.

Стэн тихо сказал:

— Шерл, ты можешь их описать?

— Конечно! — и девушка подробно обрисовала своих похитителей, закончив: — Но там был еще один, которого мы так и не разглядели. Инфразрением я могла заметить только его силуэт. Он был огромен. Ужасен. Его называли Трионт.

Стэн и Агар обменялись быстрыми взглядами.

— Трионт? — мягко спросил Стэн. — Продолжай…

— Вы его знаете? — спросил Джон-Эй.

— Мы слышали это имя. Давно, когда Не-такие частенько нападали на Нижнеземье, у них был вождь с таким именем. Мы однажды захватили одного Не-такого и допросили перед тем, как утилизировать. Он рассказал нам кое-что. Мы не смогли его заставить рассказать подробно о его друзьях, но о Трионте он упоминал. В то время мы подумали, что он хочет просто запугать нас. Он говорил, что нам никогда не убить Трионта. Тогда мы решили, что Трионт — это андроид. Вполне возможно, что нынешний вождь может быть ВЭТ-сыном того, давнего Трионта. — Стэн печально улыбнулся. — Но Не-такой пытался внушить нам, что Трионт бессмертен.

— Тогда мы были уверены, что он просто морочит нам голову, — пробормотал Кларк.

— Клянусь Бомбой, он не почувствует себя бессмертным с моим мечом в кишках! — рявкнул Макс.

— Итак, ты наконец принимаешь наше объяснение? — обратился к нему Джон-Эй.

— Я этого не говорил, — проворчал главный охотник.

— Может быть, мы решим этот вопрос в другом месте? — Джон-Эй многозначительно положил руку на рукоять меча.

— Не вижу в этом необходимости, — снова взорвался Макс. — Если моего сына убили Не-такие, я заставлю их пожалеть об этом. Клянусь Бомбой, я наберу команду добровольцев из охотников, мы найдем их логово и устроим там резню. Теперь, когда нам известна дорога туда, нас ничто не остановит!

Джон-Эй насмешливо улыбнулся.

— Знаешь, Макс, я так и знал, что мы договоримся.

— Прекратите спор! — крикнул Трой, капитан гвардии.

— Тихо все! — Стэн вскочил на ноги. Лицо его было мертвенно-бледным. — Я не допущу подобных распрей в Зале Совета! Все вы знаете нашу политику. Много долгих дее-фаз мы не трогали Не-таких, а они не трогали нас. Некоторые из нас, как ты, Макс, даже решили, что они вымерли. И я не вижу нужды что-либо менять.

— Даже теперь, когда они вероломно напали на трех жителей Нижнеземья? — недоверчиво спросил Трой.

— Из того, что мы слышали, ясно, что нападения, как такового, не было. Не-такие попросили наших людей бросить оружие, а затем привели их в свою пещеру. Вполне возможно, что это была простая предосторожность. Они хотели поговорить.

Шерл возразила:

— Они собирались убить Принса! Карлик уже занес над ним свой нож!

— А ты в этом уверена? — спросил Стэн. — Ты действительно думаешь, что карлик собирался пустить его в ход? Видишь ли, я не могу поверить, что после такого долгого перемирия Не-такие собирались совершить убийство.

— Может быть, ты и прав, Стэн, — с сомнением сказала Шерл. — Карлик не спешил применить оружие. Это действительно мог быть всего лишь заранее подготовленный трюк, чтобы запугать нас и заставить говорить. Но меня особенно беспокоит один факт: подготовлено было все. Мы попали в засаду. Откуда Не-такие знали, что мы будем там?

— Кто-нибудь сболтнул им, — предположил Кларк.

— Но кто?

Макс обвел всех диким взглядом. Глаза его остановились на портном Поле.

— Твоя нора расположена вдалеке от всех, — процедил он сквозь зубы. — Живешь один… Не женат…

Пол вспыхнул.

— Именно поэтому я вряд ли могу растрепать обо всем жене, как ты!

Жена Макса была известной сплетницей и совершенно не умела хранить секретов. Ее знакомые знали о делах Совета почти столько же, сколько его члены.

Стэн все еще стоял.

— Подозрения нас ни к чему хорошему не приведут, — сказал он. Сейчас перед Советом стоит конкретный вопрос: нападем ли мы на Не-таких. Кто «за»?

Удивленные столь быстрым развитием событий Трой и Макс подняли руки.

— Кто против?

На этот раз поднялись руки Пола, Кларка и Агара.