Майкл Коуни - Герой Нижнеземья

— А это значит, что они убили бы меня. Они могли бы оставить в живых Джон-Эя, чтобы изучать его, но от меня им бы не было никакой пользы. Несмотря на то, что Стэн считает их безобидными, они бы уничтожили меня, Пото!

— А ты сама подозреваешь кого-нибудь?

Шерл замялась.

— Знаешь, иногда бывает этакое странное чувство по отношению к кому-нибудь. Ты видишь, что с ним что-то не так, но не можешь точно сказать, что это.

— Подозрение?

Шерл слабо улыбнулась.

— У женщин это называется интуицией.

— А ты не скажешь мне, кого ты имеешь в виду?

— Наверно, лучше пока этого не делать. В конце концов, это ведь только предположение.

— Значит, тебе совсем не хочется поделиться со мной тем, что подсказывает тебе твоя женская интуиция?

— Если даже я и права, у меня нет ни малейшего желания распространяться по этому поводу, — грустно сказала Шерл.

Прошел слух, что снова слышали Голос, неразборчиво рокочущий в Громадных Залах. Стэн сказал Джон-Эю, что это считается сигналом приближения Клинкозуба.

— Хорошенькая история, — фыркнул андроид. — Я хочу подобрать команду. Шестерых будет достаточно. Шесть человек с мечами и я. — Его глубокий мощный голос перекрывал все остальные звуки. — Мы загоним Клинкозуба в какое-нибудь большое помещение, где можно будет размахнуться мечом. Мои люди зайдут с тыла и будут отвлекать внимание Клинкозуба уколами своих мечей, а в это время я подойду и убью его.

Глаза Джон-Эя загорелись от предвкушения битвы.

— Джон-Эй, — начала Шерл терпеливо, — а ты уверен, что это лучше, чем если бы мы спрятались в пещерах и напали на Клинкозуба тогда, когда он будет проходить по тоннелю и у него не будет места развернуться? Ведь на открытом пространстве он может двигаться ужасно быстро.

— Чепуха! — Джон-Эй глянул на нее свысока. — Я предпочитаю свою собственную стратегию. Я встречусь лицом к лицу с Клинкозубом на открытом месте.

Как и его ВЭТ-отец, — подумала Шерл. — Значит, это наверняка будет открытая стычка. Но повторит ли Джон-Эй подвиг своего отца?

Но на этот раз Клинкозуб не появился, и Джон-Эй снова сгорал от нетерпения. Как-то он догнал Шерл в тоннеле.

— Я хочу повидать этого старого дурня Стэна, — поделился он с ней. — Мне до Бомбы надоело смотреть на всю эту бездеятельность. Нижнеземье должно проснуться!

Шерл после разговора с Пото стала относиться к андроиду более критически, как будто изобретатель открыл ей глаза. Пока они шли к Залу Совета, а Джон-Эй излагал свои взгляды на порядки в Нижнеземье и жаловался на некомпетентность его лидеров, Шерл украдкой наблюдала за реакцией прохожих. Андроид яростно жестикулировал, и она видела, как люди шарахались от его размахивающих рук. Его голос разносился далеко по тоннелям. Встречные жались к стенам и отводили глаза. Несколько мужчин, сажающих светошары, болтали и хохотали, но испуганно замолкли, когда Шерл и Джон-Эй поравнялись с ними. Пройдя дальше, она оглянулась: они заговорили и засмеялись снова.

У нее появилось внезапное необъяснимое желание поколотить их. Ее возмутило такое отношение к человеку, который был готов отдать ради них свою жизнь. Почему они не могут быть хоть чуточку дружелюбнее? Заговорить с ним, когда он проходит мимо, или хотя бы улыбнуться? Положение Джон-Эя в Нижнеземье никогда не уточнялось официально. Нигде и никогда не говорилось, что он стоит выше всех, кроме старейшин. Но люди относились к нему именно так: отводили глаза, уступали дорогу — все это были признаки почтения. Или неприязни… Без сомнения, такое отношение льстило Джон-Эю, но обрекало его на одиночество. Шерл решила при случае посоветовать ему самому заговаривать с жителями, не давая им возможности игнорировать его.

В приближающейся фигуре она узнала Брега, своего бывшего ученика, которого почти не видела с того случая в пещере. Она не держала на него зла. Она замедлила шаг, и так как Джон-Эй держал ее за руку, то он тоже остановился.

— Силы духа тебе, Берг, — сказала она с напускной веселостью.

— Учительница? Силы духа тебе, — неуверенно ответил тот, бросив быстрый взгляд на Джон-Эя.

— Джон-Эй, это Брег, — сказала Шерл, настроенная познакомить Джон-Эя с любым жителем Нижнеземья, кем бы они ни был.

— Очень приятно, — безразлично проговорил Джон-Эй.

— Это большая честь — познакомиться с тобой, — осторожно сказал Брег.

Оба мужчины смотрели друг на друга с плохо скрываемой неприязнью. Шерл, чтобы поддержать хотя бы видимость разговора, спросила Брега:

— Как ты теперь себя чувствуешь?

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, с того случая в пещере… — она покраснела и смешалась, сообразив, что момент для обсуждения этой щекотливой темы был явно неподходящим.

Брег злобно ухмыльнулся:

— Не очень хорошо. Ты очень здорово пинаешься. Я запомнил урок и не стану встречаться с тобой в темноте. — Он обратился к Джон-Эю: Поглядывай за ее правой коленкой. Мужество да не покинет вас!

И он заспешил прочь, посмеиваясь себе под нос.

— О чем это он? — сердито спросил Джон-Эй.

— Да так, ни о чем… Между нами как-то возникло небольшое недоразумение.

— Что еще за недоразумение? — лицо андроида покраснело от ярости. — Что, Бомба его возьми, сделал этот маленький поддонок?

— Ничего. Так, просто детская выходка. Это было давным-давно, и теперь уже все забыто.

— Глядя на тебя, этого не скажешь. Мне кажется, что вы оба не забыли эту историю. Я до этого обязательно докопаюсь.

Они завернули за темный угол, и Джон-Эй налетел на кого-то, сбив того в грязь.

— Да смотри же ты, куда прешь! — закричал прохожий, поднимаясь.

— Джон-Эй! Что это на тебя нашло?

Тоннель становился светлее по мере приближения к Залу Совета, и андроид сделал попытку взять себя в руки. Вскоре они дошли до пещеры Стэна, которая располагалась шагах в двадцати от Зала Совета. Джон-Эй глянул на знак старейшины на стене — открытая книга Старых Людей, символ мудрости и старости, — и крикнул:

— Стэн!

— Джон-Эй! — в ужасе зашептала Шерл.

Внутри пещеры посветлело, и показался Стэн, снимающий покрывала со светошаров.

— Я малость вздремнул, — пробормотал он, делая вид, что не обратил внимания на грубость андроида. — Силы духа вам обоим! Что я могу для вас сделать? Входите!

— Нижнеземье нуждается в переменах, — безо всякого вступления начал Джон-Эй, взгромоздившись на кучу шкур.

— ???

— Я устал сидеть на одном месте и протирать штаны. Я хочу действовать. Я не намерен ждать, пока на меня снова нападут Не-такие. Дайте мне несколько человек, и я истреблю Не-таких прежде чем они нападут на нас снова.

— Я не вижу, как бы мы могли это сделать. Я уже говорил, что самое лучшее — не связываться с Не-такими. И я не вижу смысла провоцировать конфликт.