Майкл Коуни - Герой Нижнеземья

— Предложение отклонено. Есть у нас на сегодня еще какие-нибудь дела?

Макс облокотился на стол.

— Всего один вопрос, который мы сейчас не решили, многоуважаемый Стэн. Я не забыл, что это именно ты предложил выставить Принса, моего сына, против этого андроида. И я считаю, что дело это не окончено.

Стэн завершил заседание привычной короткой молитвой, которая заканчивалась словами: «И слава Герою, сразившему Клинкозуба!». Когда старейшины встали, он добавил:

— Возможно, нам следует постоянно помнить эти слова и помнить, кто наш настоящий враг. Не Не-такие, эти бедные изгои одной с нами плоти и крови, а безжалостное существо, убивающее из удовольствия.

Он указал на маленький выход, который вел в Зал Совета, и через который старейшины еле протискивались, собираясь на заседания.

— Запомните, что такой вход в Зал Совета построен для того, чтобы сюда не мог забраться Клинкозуб, а не Не-такие.

Эффект его речи был в некотором роде испорчен Джон-Эем, пробурчавшим:

— Члены Совета, конечно, позаботились о себе. А как насчет остальных? Они ценности не имеют?

Совет дал согласие на то, чтобы Джон-Эй жил теперь среди народа Нижнеземья. Правда, в открытую об этом решении объявлено не было, так что можно было подумать, что Совет все еще имеет власть над андроидом. Со времени сражения у источника стало очевидным, что Джон-Эй невероятно силен и очень смел. Шерл, шагая рядом с ним по тоннелям, чувствовала на себе любопытные взгляды прохожих — слухи о их приключении распространялись очень быстро — и была очень горда собой и своим воспитанником. Украдкой бросая на него взгляды при ярком свете, заливающем тоннели, она видела, что даже его внешность резко отличает его от других. Он был невероятно привлекателен. Его глубоко посаженные глаза и высокий лоб лишили сна не одну девушку.

И он был храбр. Это было то качество, которое наиболее отличало его от сверстников. Благодаря своей физической силе он мог одержать победу в любом споре. Шерл знала, что даже Макс в глубине души побаивается Джон-Эя.

Но едва лишь она вспоминала о сражении, душа ее приходила в смятение. Действительно ли она видела, как Джон-Эй вытаскивал окровавленный меч из тела Принса? Или это был не его меч, а тот, которым кто-то из Не-таких убил сына Макса и который Джон-Эй извлек из тела Принса, чтобы использовать в бою, потеряв свой в свалке?

Почему бы не спросить его прямо? Но она не решалась это сделать. Она может выяснить это и по-другому. Шерл прекрасно знала меч Джон-Эя, так как сама выбирала его для юноши. На его лезвии были выгравированы определенные знаки: квадрат с включенным в него символом мужчины и стилизованное изображение Клинкозуба, символизирующее триумф героя. Сейчас меч был в черношкуровых ножнах и висел на поясе Джон-Эя. Шерл слегка вздрогнула при виде запекшейся на мехе крови. Вероятно, и сама она неосознанно побаивалась Джон-Эя.

Они пришли в новое жилище андроида. Это была большая удобная пещера, расположенная около района охотников. Она была завалена кучами шкур и беспорядочно разбросанной одежды. Несколько больших светошаров заливали ее ярким светом, а водопровод Пото и весьма редкий в Нижнеземье туалет завершали ее убранство. Туалет был еще одним изобретение Пото, и состоял из широкой трубы, похожей на водопроводную и забитой вертикально в землю. Отходы падали вниз по трубе и постепенно растворялись в почве. Сверху труба закрывалась колпаком, который предохранял жилое помещение от проникновения неприятных запахов. Это приспособление пользовалось большим спросом у жителей Нижнеземья, и его наличие в пещере Джон-Эя свидетельствовало о высоком ранге последнего.

Андроид осматривал свое жилище с нескрываемым удовлетворением.

— Это место мне нравится, — сказал он.

Снаружи сновали люди, мимоходом заглядывая через входное отверстие, и Джон-Эй добавил:

— После моего заточения видеть вокруг себя лица других людей довольно приятно.

Он высунул голову из входа и поглядел на вмурованную в стену глиняную дощечку, на которой был изображен его знак. Он улыбнулся от удовольствия, но потом нахмурился:

— А где твой знак? — спросил он у Шерл.

— О… — Шерл смутилась и почувствовала, что краснеет. — Я же не буду здесь жить! Мое жилище несколько дальше по тоннелю. Не очень далеко. Я тебе покажу.

— Пойдем посмотрим, — сказал он. — Никогда не знаешь, когда ты можешь понадобиться.

Улыбаясь, Шерл провела его в свою пещерку, расположенную шагах в тридцати от его жилища.

— Действительно, совсем недалеко, — прокомментировал Джон-Эй и, заглянув внутрь, добавил: — Меньше, чем моя, но премиленькая. Мы войдем?

На его лице появилось выражение, которого Шерл раньше никогда не видела. Она удивилась и почувствовала какую-то неуверенность.

— Не сейчас, — возразила она. — Скоро время сна, и… И я считаю, что нам еще надо успеть показать твой меч кузнецу, — скороговоркой закончила она, потупив глаза.

— Да? А зачем?

— Ну… возможно, твой меч получил повреждения. Ты же знаешь, что мечи часто трескаются. А он должен быть в полном порядке, когда понадобится в следующих раз.

Он согласился. Шерл с облегчением вздохнула и повела его в кузницу, которая была расположена совсем близко от мастерской Пото. Арч-кузнец трудился в клубах удушающего дыма, который время от времени уносился по боковому тоннелю порывами свежего ветра, задувающего во вход мастерской.

Они закашлялись, и Арч, заметив их, оторвался от работы. Это был невысокий жилистый человек, на сильных руках которого виднелись многочисленные шрамы.

— Пото говорил, что сможет улучшить у меня вентиляцию, да все никак не соберется, — с досадой сказал он, вытирая пот со лба: в кузнице было не только дымно, но еще не выносимо жарко. — Что я могу для вас сделать?

Как всегда, при посещении этого места Шел неотрывно смотрела на огонь. Ее завораживало таинственное обжигающее чудо, которое можно было встретить только здесь. Хотя Шерл, как и любой другой образованный житель Нижнеземья, знала, на чем основывается горение, но только Арч и Пото владели секретами огня: чем и когда его кормить, как не давать ему выйти из-под контроля, когда использовать шумные свистящие мехи. Чтобы сделать его сильнее и ярче, для работы с огнем нужен был опыт, опыт, подсказывающий, что огонь уже достиг нужной температуры, что металл, раскаленный в нем, уже достаточно горяч, чтобы положить его на наковальню.

— Я бы хотела, Арч, чтобы ты взглянул на меч Джон-Эя, — сказал Шерл. — Ему сегодня пришлось немало потрудиться.

— Давайте…

Арч не любил задавать вопросы, хотя он работал в одиночку и последние новости доходили до него не сразу. Его не удивила их просьба, хотя мечам в Нижнеземьи не часто приходилось бывать в действии. Их носила только гвардия, как символ официальности, да охотники от случая к случаю. Последние, кстати, предпочитали использовать против джумбо ножи, потому что в узких тоннелях мечом было трудно размахнуться.