Майкл Коуни - Герой Нижнеземья

— В таком случае, я соберу команду без вашего позволения.

Стэн вздохнул.

— Можешь попробовать, если тебе так хочется, но я не думаю, что найдется много желающих последовать за тобой. Разве ты не понимаешь? Мы, живущие в Нижнеземьи, — робкий народ. И мы думаем не так, как ты. Я неоднократно говорил тебе, что если ты надеешься убедить кого-либо пойти на территорию Не-таких и рискнуть своей жизнью ради каких-то сомнительных преимуществ, то ты жестоко ошибаешься, молодой человек.

— Посмотрим! — голос Джон-Эя был тих и гневен. — Думаю, что не все такие слабаки, как ты.

— Но есть и еще одна загвоздка, — холодно продолжал Стэн. — Чтобы пойти за тобой безоглядно, человек должен любить тебя. И он должен будет любить тебя очень сильно и очень сильно доверять тебе, чтобы пойти с тобой на территорию Не-таких. Подумай об этом хорошенько, Джон-Эй. Есть ли у тебя друзья? А ты что думаешь, Шерл?

— Стэн прав, Джон-Эй. Многие люди не понимают тебя. Вряд ли ты отыщешь себе единомышленников, по крайней мере, сейчас. Подожди немного и все обдумай.

Казалось, Джон-Эю трудно было поверить в то, что девушка не поддерживает его. Он с жаром произнес:

— Шерл! Люди говорят, что не отрабатываю свою еду. Они называют меня бездельником! Тебя устраивает такое положение вещей?

— Твое время еще придет.

— Клянусь Бомбой, я это слышу постоянно. «Твое время придет!» — передразнил он со злостью. — Ну, хорошо! Я вам обоим докажу… Я докажу всему Нижнеземью! Я соберу свою команду без вашей помощи! На моей стороне кое-кто есть. Кое-кто, о ком вы не подумали. Макс! Мы часто говорили с ним о нападении на Не-таких, и теперь, я думаю, настало время действовать. Мы вдвоем можем собрать целую армию.

Джон-Эй быстро выбрался из пещеры и исчез, оставив Стэна и Шерл в большой тревоге.

Весь остаток дее-фазы Шерл искала Джон-Эя. Сначала она пошла в мастерскую Пото. Изобретатель очень любил поболтать, к нему часто заходили разные люди, и он всегда был в курсе последних событий. Тем не менее, на этот раз Пото не видел Джон-Эя и ничего о нем не слышал.

В тоннеле она встретила Нэда и спросила его, не видел ли он андроида.

Смуглый охотник отвел глаза.

— Вообще-то я видел его, — ответил он неохотно. — Он агитировал меня ввязаться в какую-то дурацкую авантюру с нападением на Не-таких, говорил, что собирает армию, как Наполеон, и я смогу стать в ней генералом. Или кем-то вроде этого. Я посоветовал ему поискать себе рекрутов где-нибудь в другом месте, и он оставил меня в покое.

Вероятно, вспоминать о разговоре с Джон-Эем Нэду было неприятно, и он поспешил распрощаться с Шерл.

Учительница Анна сказала, что видела Джон-Эя около школы. Он направлялся к району гвардейцев.

Трой, капитан гвардии, сообщил нерешительно:

— Я видел его, но очень недолго. Он был в каком-то взвинченном настроении. Он спрашивал у меня, где можно найти Макса. Мне показалось, что он уже был у охотников, но Макса там не застал.

— А где Макс?

— Я сказал Джон-Эю, что Макс и его люди находятся где-то около зала Змей на небольшой охоте. И он пошел туда.

— Мужество да не покинет тебя! — Шерл почти побежала по тоннелю.

До Зала Змей было довольно далеко и к тому времени, как девушка туда добралась, охотников там уже не было. Она прислушалась, но не смогла уловить ни звука кроме свиста ветра в зарослях плетей. Разочарованная, она пошла обратно.

Шерл винила себя в том, что произошло. Она все еще считала себя ответственной за Джон-Эя и очень переживала то, что не смогла предотвратить кризис, чем-нибудь заняв андроида или развлекая его. Нынешние события, как она их себе представляла, произошли большей частью от скуки; от скуки и от пересудов завистников.

Теперь она ясно видела свою вину. Желая проводить как можно больше времени в его обществе, она не подталкивала его к общению с другими людьми, и в результате он оказался почти в той же изоляции, как и долгое время перед этим. Это из-за ее глупости он сейчас набирал армию, чтобы повести ее на бесполезную вылазку против Не-таких, что могло привести к войне между жителями Нижнеземья и Не-такими. Теперь в тоннеле было меньше людей. Приближалось время сна. Она дошла до пещеры Джон-Эя, остановилась и заглянула внутрь. Света не было. Шерл вошла и сдернула покрывало с одного из светошаров. Джон-Эй сидел у стены и угрюмо смотрел на нее.

— Силы духа тебе, Шерл. Пришла посмеяться?

Она заплакала с облегчением.

— Джон-Эй! Я… Что?..

— Если ты действительно хочешь знать, этот гад Макс дал задний ход. Он побоялся идти со мной. И это после того, как я носился по всему Нижнеземью и кричал, что мы зададим этим Не-таким! А этот подлец перетрусил! О, Бомба, каким идиотом я выгляжу!

— Макс испугался? Я же тебе говорила, что тебе не следовало бы слишком доверять ему. Говорит-то он много, но на этом все и кончается. Стэн прав. Ты и представить себе не можешь, как все мы в Нижнеземье трусливы!

Она отчаянно хлюпала носом, пытаясь взять себя в руки.

— Твои слова огорчают меня, Шерл! — Джон-Эй мрачно посмотрел на нее. — Ведь это же Макс нес на Совете всю эту чушь про нападение на Не-таких… Я даже подумать не мог, что он в конце концов испугается.

— Я сожалею, Джон-Эй… — Шерл сжала его руку.

— Сожалеешь? О, Бомба, только не пытайся убедить меня, что ты желала успеха моим замыслам!

— Я сожалею о том, что дела идут не так, как тебе хотелось бы, Джон, — нежно сказала она. — Мне совсем не хотелось бы видеть тебя таким огорченным.

— Значит, теперь просто Джон? — сказал он более мягко. — А как же насчет ВЭТ?

— ВЭТ? А может быть, это та разница, о которой нам не следует особенно беспокоиться?

— Не обманывай себя, Шерл…

— Давай лучше не будем думать о воображаемых трудностях, Джон. — Она прижала руку юноши к своей груди. — Скажи мне честно, ты чувствуешь, что чем-то отличаешься от других мужчин?

— Нет… сейчас не чувствую…

Его дыхание стало хриплым, а руки нежно заскользили по ее телу. Он опрокинул ее на спину, и она, страстно желая его, быстро выскользнула из платья.

— Джон… дорогой… иди ко мне!.. — выдохнула она, привлекая его к себе. — Иди… вот так… помедленнее…

А он кричал от страстного желания, прижимая ее тело к неровной земле, сжимая могучими руками ее грудь. Слишком агрессивно, слишком бесчеловечно, слишком быстро…

Потом она в темноте, не желая, чтобы он видел ее слезы, подмешала в воду немного Сонной Пыли. Выпила сама, чтобы забыть происшедшее, и дала выпить Джон-Эю, потому что, к ее ужасу, он начал строить планы относительно их будущего.

Шерл умудрилась не уснуть до тех пор, пока он не затих и его дыхание не стало ровным. Она оделась и потихоньку выскользнула из пещеры, ненавидя его и ненавидя себя еще больше за то, что перед уходом не смогла удержаться и поцеловала его сонное лицо.