Майкл Коуни - Герой Нижнеземья

Шерл и Джон-Эй были плотно прижаты к отвратительным в своей наготе Ногам. Пока Джон-Эй яростно крутил мечом, стараясь освободить вокруг себя жизненное пространство и справиться с напирающим потоком людей, Ноги продолжали выкрикивать:

— Это твой последний шанс, Герой! Клинкозуб! Вот удобный случай показать, для чего тебя вырастили, засранец! Ты же хочешь быть великим…

Внезапно истерический крик оборвался. Маленький рот харкнул кровью. Ноги оставались в вертикальном положении только потому, что были прижаты к стене. Рот попытался сказать что-то еще. Несмотря на ужасный шум, Шерл и Джон-Эй все же расслышали:

— Но ты недостаточно велик, Джон-Эй… ты недостаточно большой…

Ноги дернулись в агонии и умерли.

Толпа притиснула Джон-Эя к Шерл так плотно, что она не видела его, а только ощущала, как он дрожит, и искренне ему сочувствовала. Затем натиск на мгновение ослаб, и она смогла увидеть андроида как следует.

Андроид вонзал клинок в Ноги снова и снова.

— Джон! — Шерл схватила его за руку. — Он уже мертв! Нет смысла продолжать!

Андроид поднял к ней искаженное злостью лицо.

— Ты слышала, что он сказал, Шерл? Он сказал, что все мы — блохи по сравнению со Старыми Людьми. Это… Это так?

— Боюсь, что да, Джон, — тихо проговорила она.

Шерл решила, что для него теперь будет легче воспринять это: если присмотреться, свидетельств было больше, чем достаточно.

— А… кто-нибудь еще знает? Для меня это теперь очевидно. Громадные Залы… Размер ВЭТ… Оружие, и многое другое… Но почему мы не понимали этого? Почему не осознавали? Да и сейчас никто об этом не говорит.

— Я думаю, поначалу все мы вышли из ВЭТ, — ответила Шерл. — В то же время, делая нас маленькими, Старые Люди заблокировали наш мозг от понимания истины, чтобы не обескуражить нас. — Шерл попыталась улыбнуться. — В конце концов, это ведь действительно слегка обескураживает, правда? Это доказывает, что Старые Люди поступили правильно.

Толпа снова заволновалась; казалось, народу стало еще больше. Должно быть, сейчас каждый, кто не принял Сонную Пыль, был здесь. Они пробивали себе дорогу к Залу Молитв, вереща от страха. Тут и там слышались крики затоптанных в свалке.

Джон-Эй не обращал внимания на это никакого внимания: казалось, что взгляд его устремлен вглубь себя.

— Зачем было делать нас такими маленькими? — бормотал он. — Зачем все это?

— Для нашей пользы, — предположила Шерл. — Чем мы меньше, тем меньше нам нужно места и меньше еды.

— Как домашним черношкурам. Вывели, сохранили и использовали, как вонючих черношкуров! — голос его возвысился, и он оглядел окружавшую его толпу. — Бомба на все это! Посмотри на них всех! Это же не люди, а кучка вонючих визжащих карликов!

Мощной рукой он вытащил из толпы какого-то человека и подтащил к себе.

— Ты! Ты понимаешь, кто ты есть?

Человечек смотрел на него безумными от страха глазами и усиленно кивал головой.

— Проклятый дурак!

Джон-Эй пихнул его обратно в толпу. К нему возвращалось его высокомерие.

— Сборище жалких идиотов!

— Они боятся Клинкозуба, Джон, — напомнила ему Шерл.

Какая-то женщина, заметив Джон-Эя, рванулась к нему и вцепилась в его одежду.

— Герой! — крикнула она. — Спаси нас, Герой! Я потеряла своего вер-ребенка! Срази Клинкозуба, Герой! Пока он не сожрал моего малыша…

— Наверно, твой выродок в классе, где и все остальные, — презрительно оскалился Джон-Эй, разжимая ее пальцы. — Вот и иди, спаси его сама. Где же твой материнский инстинкт?

Теперь народ стал концентрироваться вокруг них. Все мужчины и женщины узнали Джон-Эя.

— Спаси нас, Герой! — нарастали и ширились крики. И еще послышался другой выкрик: — Для чего же иначе тебя вырастили?

Джон-Эй растерялся. События прошедшего времени слишком быстро одно за другим обрушились на него. Совсем недавно он победил Не-таких и купался в лучах славы. Внезапно все резко изменилось. Его самолюбию был нанесен страшный удар. Жители Нижнеземья, попав в беду, обвиняли его в бездействии.

— Так вы только этого и ждали?

— Герой! Там сотни людей, которых ты усыпил. Они не могут спастись!

— Срази эту тварь, пока она не добралась до всех нас! Мы же для этого тебя воспитали!

Шерл, с сочувствием наблюдавшая за андроидом, увидела, как глаза Джон-Эя прояснились и заблестели. Он поднял меч и быстро огляделся. Толпа отпрянула. Шерл услышала облегченный вздох тех, кто стоял рядом с ними. Джон-Эй снова был сам собой. Может быть, он и был сволочью, но сволочью бесстрашной. Не бойтесь, он пойдет и сразит Клинкозуба!

— Мне нужны шесть человек! — выкрикнул Джон-Эй. Шерл перевела дыхание. Несмотря на грозящую им всем смертельную опасность, она тоже почувствовала облегчение. Джон-Эй сумел преодолеть шок, который получил недавно.

Толпа заметно поредела: Не-такие, взятые в плен, куда-то исчезли, очевидно, потоком людей их унесло в тоннели. Несколько солдат Джон-Эя еще были в зале и, услышав его призыв, шагнули вперед.

Шерл с удивлением глядела на этих семерых людей, когда они заверяли Джон-Эя, что пойдут вместе с ним. Ей было трудно понять ту власть, которую Джон-Эй имел над ними. Оставалось только предположить, что они решили, будто аура бессмертия, которая, казалось, окружала андроида в сражении, распространяется на них.

— Я тоже иду с тобой, Джон! — сказала она.

Он не слышал ее. Он быстро инструктировал своих воинов.

Возле нее появился Нэд, все еще подавленный случившимся.

— Будет лучше, если ты останешься здесь, Шерл, — тихо сказал он ей.

Она отрицательно замотала головой.

— Убирайся отсюда вместе с остальными трусами, Нэд!

Это его задело.

— Я не более труслив, чем все остальные. Я просто не вижу смысла в бесцельной гибели. Никто не может убить Клинкозуба, я и раньше тебе об этом говорил. Старому Герою просто здорово повезло.

— Ребята! За мной! — Джон-Эй нырнул в тоннель.

Оставив жалкого Нэда, Шерл поспешила за андроидом. По дороге к ней пристроился Агар, и они быстро зашагали из зала Молитв.

— Я никого не дурачу, — спокойно говорил старейшина. — Я пройду столько, сколько смогу. Я думаю, что когда наступит решающий момент, я испугаюсь и убегу, если, конечно, я в моем возрасте еще смогу бегать. Но по возможности я постараюсь быть на высоте.

— Не волнуйся, Агар. Ты будешь не один.

— Но ты не побежишь со мной, Шерл. Ты другая — в голосе старика сквозило восхищение. — Мне кажется, что ты останешься с Джон-Эем до конца.

— До какого конца? Ты что-нибудь знаешь, Агар?

— Нет… — старик задыхался от непривычно быстрой ходьбы.

— У меня такое чувство, что если Джон-Эй умрет, то и я умру тоже. Ты знаешь, как это бывает, Агар?