Майкл Коуни - Герой Нижнеземья

— Бомба на все это! — выкрикнул кто-то резким от страха голосом.

Около входа в класс произошла мгновенная заминка, и всю команду Джон-Эя как ветром сдуло.

Андроид едва ли заметил это. Он стоял неподвижно, как загипнотизированный, таращась в темноту.

— Клинкозуб там, — ровно и тихо произнес он.

Утверждение или вопрос? Шерл теперь уже ясно видела громадную хищную фигуру внутри, которая осторожно двигалась к ним. Если бы тварь захотела, она, конечно, могла бы двигаться быстрей, но сейчас она была озадачена. Глаза ее ярко светились, ноздри на длинной острой морде жадно раздувались. Шерл быстро глянула на Джон-Эя. Глаза его сузились, а на лице отразился наползающий страх. Он все вглядывался в темноту.

— Он там, — прошептал андроид.

И вдруг Шерл поняла. И закричала:

— Он движется к тебе, Джон-Эй!

— А откуда?..

— Смотри!

Клинкозуб двинулся прямо на них быстро, бесшумно, с раскрытой пастью. Шерл отскочила, а Джон-Эй все еще таращился, когда зубы, похожие на клинки, сомкнулись на его руке. Меч упал на землю, а Клинкозуб, запищав, потащил Джон-Эя в класс.

Джон-Эй извивался, как пронзенная личинка, а в глазах его застыло невысказанное удивление.

— Шерл! — закричал он. — Помоги мне!

Тварь сжала челюсти сильнее, и Джон-Эй взвыл от боли.

Внезапно за спиной у Шерл возникла смутная фигура и стала мечом наносить удары по окровавленной морде Клинкозуба. Лезвие меча отскакивало, без труда отражаемое твердыми костями и острыми зубами животного. Не разжимая зубов, Клинкозуб пятился в класс, таща за собой андроида и явно намереваясь им пообедать. Шерл бросилась за ним, но была отброшена в сторону рукой вновь прибывшего. В воздухе густо пахло зверем, и эта вонь перебивала соленый запах свежей крови.

Клинкозуб мотнул головой. Джон-Эй на мгновение взлетел в воздух, а потом очутился точно между челюстями чудовища.

В это мгновение Шерл вспомнились слова старого Стэна, и она поняла, в чем заключался действительный смысл всей истории: «Герой вонзил свой острый меч прямо в небо Клинкозуба». И она крикнула тому, кто прыгал перед пастью чудовища:

— Вставь меч между челюстями!

Метнувшись вперед, человек просунул свой меч острием вверх прямо между челюстями Клинкозуба за мгновение до того, как они сомкнулись на Джон-Эе.

Ни один обыкновенный человек со своей скромной силой не смог бы пронзить кости Клинкозуба. Это могла сделать только сила челюстей самого чудовища.

Раздавшийся писк был оглушительным и пронзительным. Гигантское тело вздрогнуло, дернулось и затихло, а затем медленно расслабилось и завалилось набок.

Шерл бросилась на колени перед Джон-Эем. Он постанывал от боли. Вся его рука была изжевана и раздроблена. Почувствовав прикосновение ее рук, он произнес:

— Что? Что случилось? Где Клинкозуб?

Клинкозуб лежал рядом с ним, и его тепловое свечение медленно затухало. Джон-Эй глядел прямо на него, но глаза его ничего не видели. Шерл подняла голову:

— Спасибо, Нэд, — сказала она. — Но, пожалуйста, оставь нас на минутку.

Когда смуглый мужчина вышел из класса, она повернулась к Джон-Эю.

— Ты меня не видишь, Джон-Эй? — нежно спросила она.

— Тут так темно…

— Но ты и не видишь моего тепла. Ты не обладаешь инфразрением! У нас в Нижнеземье хорошее освещение, поэтому-то до сих пор никто ничего и не понял… Может быть, если бы ты больше общался с людьми, вместо того, чтобы… — она осеклась и закусила губу. — Так вот почему ты натыкался на людей в темных помещениях!

— Они вставали у меня на дороге… Клинкозуб… Я не мог видеть Клинкозуба… Я испугался… О, Бомба! Я — испугался! Светошаров не было. Я не мог ничего разглядеть. Все разбежались. Все, кроме тебя…

— Нэд не убежал, — сказала Шерл и тут же об это пожалела.

Джон-Эй немного помолчал, переваривая полученные сведения. Он припомнил темную фигуру с мечом. Выражение лица его изменилось, и Шерл вздрогнула.

— Вы все можете видеть в темноте, — хрипло проговорил Джон-Эй, морщась от боли. — Вы можете, а я — нет. Герой… Он тоже не мог. Поэтому и я не могу. Этот ваш Рассказ о Великой Битве — все это миф. Удачный удар! Герой просто не видел, куда бежать, и поэтому побежал прямо в пасть Клинкозуба…

— Герой необходим. У людей должен быть Герой, в которого они могли бы верить.

— Бомба на всех этих ваших Героев!

Джон-Эй уже поскуливал, и частые всхлипывания были вызваны как болью и нервным потрясением, так и потерей последних иллюзий.

— Герой не был храбрецом, поэтому я не был им тоже. Я обманывал себя, говоря себе, что я смел, потому что другие говорили мне это. Но теперь-то все кончено. Я им скажу… Я им покажу… Что они сделали из меня, веруя в свою глупую дурацкую сказку!

Голос его стал резким, а слова полились несвязным потоком выкриков ненависти и разочарования.

Вдалеке Шерл услышала голоса, перекликающиеся боязливо и вопрошающе.

Скоро сюда придут люди. Они застанут Джон-Эя, который катается по полу, истерзанный и обозленный, и собирается развеять все их верования, и заставить их понять, как они малы, трусливы и незначительны. Шерл вытащила из-за пояса нож и склонилась над андроидом. В темноте класса он был четко очерчен своим теплом. С него текли струйки крови. Он выживет… Он сможет выжить… Но сможет ли он жить?

— Я скажу этим подонкам, — хрипел Джон-Эй. — Я все скажу этим маленьким вонючим людишкам в их маленьких вонючих норках!

— Джон, дорогой, умри Героем! — прошептала Шерл и вонзила нож в нужное место между ребрами.

Нэд подошел к ней и встал над телом.

— Ну, и что ты собираешься им сказать? — спросил он.

— Я скажу им, что Джон-Эй сразил Клинкозуба и погиб при этом.

— Но Клинкозуба сразил я! — возразил Нэд.

— Тебе действительно хочется спорить на эту тему? Вот что я тебе скажу, Нэд: люди поверят мне скорее, чем тебе, потому что они этого хотят. Им покажется правильным, что и второй Герой сразил Клинкозуба и выполнил свое предназначение. Что бы ты не говорил, поверят они именно в это. Если ты попытаешься бросить тень сомнения на такую хорошую историю, они не поблагодарят тебя за это. Помнишь проблемы, которые возникали у тебя раньше, когда ты отрицал прежнего Героя?

— Но вознести такого человека, как Джон-Эй…

Нэд все еще колебался.

— Так будет лучше, Нэд, — сказала Шерл, пытаясь скрыть душевную боль. — В этом случае люди не будут чувствовать себя виноватыми за то, что смерть Джон-Эя вызовет в них только радость. Это будет выглядеть нормально, так как он сразил Клинкозуба.

Голоса приближались, времени оставалось совсем немного.

— Видишь ли, Нэд, — поспешно продолжала Шерл, — для людей невозможно иметь живого Героя. Мертвый Герой — это данность, легенда, которая разрастается и приукрашивается с каждым пересказом. Но живой Герой… Живой Герой никогда не сможет дотянуться до своего имени. Все считают его сверхчеловеком, а он им не является. Он просто самый обыкновенный человек, который однажды победил свой страх, но который, может быть, и не сможет сделать этого в следующий раз… Как ты, Нэд. И ты подумай о следующей разе, когда в Нижнеземье появится следующий Клинкозуб. Если Героем станешь ты, люди бросятся к тебе, чтобы ты возглавил их и, в конце концов, все разбегутся, надеясь, что ты один всех спасешь. Лично ты и в одиночку. Останешься только ты и Клинкозуб. И может случиться так, что тебе не посчастливится.