Артур Кларк - Девять миллиардов имен Бога

По всему этому лабиринту носились туда-сюда крошечные фигурки, и по дорогам быстро, будто металлические жуки, катались машины.

Дафна принадлежала к первому поколению тех, кто воспринимал космические полеты как нечто само собой разумеющееся. Человек высадился на Луне почти тридцать лет назад [26] Довольно точное предсказание Кларка, написавшего рассказ в 1951 г.: в реальности человек оказался на Луне в 1969 г., а согласно рассказу — в 1971-м или позже. (Прим. ред.) — за двенадцать лет до ее рождения, — и она еще помнила всеобщее возбуждение, когда первые экспедиции совершили посадку на Марс и Венеру.

За свою короткую жизнь она не раз видела, как человек отправляется завоевывать космос — так же, как столетия назад Колумб и великие средневековые мореплаватели открывали мир. Первый этап завоевания космоса уже завершился. На Марсе и Венере обитали небольшие научные колонии, а на Луне центром астрономических исследований стала гигантская Лунная обсерватория, директором которой был профессор Мартин.

В безмолвных лунных пустынях, под черным безоблачным небом, где днем и ночью ярко сияли звезды, астрономы наконец могли работать в идеальных условиях, без помехи в виде атмосферы, с которой постоянно приходилось сражаться на Земле.

Следующие два часа они провели в здании управления космопорта, где их взвешивали, подвергали медицинскому осмотру, заполняли на них разные бланки. Когда с этим было покончено и начали закрадываться мысли, а стоит ли оно того, они оказались в небольшом уютном кабинете, где сидел за столом жизнерадостный толстяк — похоже, какая-то важная персона.

— Что ж, миссис Мартин, — весело сказал он, — рад сообщить, что все вы совершенно здоровы и нет никаких причин, по которым вы не можете лететь на «Центавре». Надеюсь, все эти обследования не слишком вас напугали. В космических полетах на самом деле нет ничего опасного, но рисковать нельзя.

Как вы знаете, космический корабль взлетает крайне быстро, и в течение нескольких минут чувствуешь себя так, будто весишь тонну, — однако удобно лежащему человеку это никак не вредит, если только у него нет определенных проблем с сердцем. Затем, очутившись в космосе, вы вообще ничего не будете весить — непривычное поначалу ощущение. Раньше невесомость вызывала космическую болезнь, но теперь мы умеем с этим бороться. Вам дадут несколько таблеток, которые нужно проглотить перед самым стартом. Так что беспокоиться не о чем, и я уверен, что путешествие будет приятным.

Посмотрев на заваленный бумагами стол, он глубоко вздохнул.

— Жаль, у меня нет времени на путешествия. За последние два года я улетал с Земли всего один раз!

— Кто это был? — спросила Дафна у матери, когда автобус уносил их в пустыню.

— Командующий космическим флотом.

— Что?! — воскликнул Майкл. — Он командует всеми космическими кораблями — и не летает?!

Миссис Мартин улыбнулась.

— Боюсь, так бывает часто. Вот папа теперь настолько занят, что у него нет времени взглянуть в телескоп!

Они уже миновали все здания и теперь мчались по широкой дороге, по обеим сторонам которой не было ничего, кроме пустыни. Примерно в двух километрах впереди виднелся большой обтекаемый силуэт «Центавра», космического корабля, который должен был доставить их на Луну. Гигантская ракета стояла на бетонной платформе, нацелившись острым носом в небо, в окружении кранов и лесов. Даже с такого расстояния она выглядела громадной — Дафне подумалось, что ракета почти такая же высокая, как и колонна Нельсона [27] Колонна Нельсона — памятник в центре Лондона высотой более 50 м. (Прим. ред.) , — а отражающиеся от металлических бортов лучи солнца превращали ее в еще более впечатляющее зрелище.

Чем ближе становился корабль, тем больше он казался, а очутившись у его основания, они почувствовали, будто стоят у подножия огромного металлического утеса. Вплотную к ракете примыкала высокая конструкция с лифтом. Их провели по лабиринту из балок, пока они не вошли в кабинку, где едва помещались трое. Загудел мотор, земля начала уходить вниз, и мима быстро заскользили блестящие стены корабля.

Путь до верхушки ракеты показался очень долгим. Дафна остановилась на мостике, ведшем внутрь корабля, и посмотрела на землю и стоящих вокруг людей, поднятые лица которых с такой высоты выглядели мелкими светлыми крапинками. Голова слегка закружилась, но Дафна взяла себя в руки, поняв, что преодолела лишь первые сорок метров на пути в четыреста тридцать тысяч километров.

Пилот и штурман уже ждали в маленькой, полной сложных приборов кабине, где стояли кушетки с мягкой обивкой. Кушетки были на удивление удобными, и Майкл начал то и дело подпрыгивать на своей, пока не получил замечание.

— Просто лягте, — сказал пилот — Проглотите эту таблетку — она не горькая — и ни о чем не беспокойтесь. Когда стартуем, вы почувствуете сильную тяжесть, но это не больно и продлится недолго. И еще одно — не пытайтесь встать, пока я не скажу. А теперь… До старта осталось всего десять минут, так что просто расслабьтесь.

Как обнаружила Дафна, это было не так-то просто. Десять минут длились будто целую вечность. Она оглядывала кабину и думала, как вообще хоть кто-то может разобраться, для чего нужны все эти кнопки и циферблаты. Что, если пилот ошибется и нажмет куда-нибудь не туда?..

Мать ободряюще улыбнулась с соседней кушетки. Майкл же был жутко заинтригован приборами и ненавидел сам тот факт, что должен лежать на месте.

Дафна вздрогнула, когда внезапно совсем рядом загудел электромотор. Затем начало происходить все сразу. Защелкали переключатели, взвыли мощные насосы, и в сердце огромной ракеты стали открываться клапаны.

Много раз она думала: «Вот оно!» — но корабль так и не двигался с места. А когда путешествие наконец началось, она была к этому не готова.

Казалось, где-то далеко раздался шум тысячи водопадов или ударов грома, следовавших один за другим столь быстро, что между ними не успевала наступить тишина. Двигатели заработали, но энергии было пока недостаточно, чтобы поднять корабль.

Рев быстро нарастал, кабина завибрировала, и «Центавр» начал подниматься над пустыней, опаляя пламенем песок на сотни метров вокруг. Дафну словно вдавило что-то тяжелое и мягкое в толстую обивку кушетки. Сперва особых неудобств не ощущалось, но давление все увеличивалось, руки и ноги превратились в свинец, а каждый вдох давался с большим трудом.

Она попыталась поднять руку, но даже чтобы сдвинуть ее хотя бы на несколько сантиметров, ушла бы уйма сил, и Дафна тут же отказалась от этой идеи. Потом она просто лежала неподвижно, расслабившись и ожидая, что будет дальше. Страха почти не было — слишком будоражило чувство той бесконечной мощи, которая уносила ее в небо.