Артур Кларк - Девять миллиардов имен Бога

— Могу дать вам только полчаса, — сказал старик. — Я обещал профессору Мартину починить спектроанализатор к шести вечера. Что вы хотите посмотреть?

— А что вы можете предложить?

— Десять планет, около пятидесяти спутников, несколько миллионов туманностей и несколько миллиардов звезд. Выбирайте.

— Многого нам за такое время все равно не увидеть, так что начнем… скажем, с туманности Андромеды.

Астроном посмотрел на часы, что-то подсчитал в уме и нажал несколько кнопок. Послышалось легкое гудение электромоторов, и свет вокруг потускнел.

— Куда смотреть? — спросила Дафна, которая не видела вокруг ничего, что хоть отдаленно напоминало телескоп.

— Садитесь за этот стол и смотрите в окуляр. Наводка на резкость — с помощью ручки справа.

Она уставилась на черный круг, по которому двигались звезды, причем так быстро, что превращались в тонкие светящиеся линии. Большой телескоп наверху поворачивался в поисках невероятно далекой цели. Внезапно картинка замерла, звезды приняли вид крошечных точек, а среди них парило нечто, нисколько не походившее на звезду.

Это трудно было описать, даже охватить взглядом. Подобно овалу из огненного тумана, края которого столь плавно переходили в окружающую черноту, что невозможно было понять, где они заканчивались, туманность Андромеды мерцала, словно призрак в облачении из звезд.

— Наши соседи, — тихо сказал Норман. — Ближайшая к нам вселенная — и все равно до нее настолько далеко, что свет, который ты видишь, начал свой путь еще до того, как на Земле появился человек.

— Но что это? — прошептала Дафна.

— Что ж, думаю, ты знаешь, что звезды собираются в большие шарообразные скопления — острова Вселенной, как их называют, — каждое из которых состоит из миллиардов солнц. Мы находимся внутри одного из таких скоплений — Млечного Пути. А это — другое скопление, самое близкое к нам. Оно слишком далеко, чтобы различить отдельные звезды, хотя с помощью более мощных телескопов это вполне возможно. Кроме него существуют и миллионы других галактик.

— С планетами, как Земля?

— Кто знает. С такого расстояния нельзя увидеть Солнце, а о планетах и говорить нечего. Но полагаю, что они там есть, и не исключено, что на нескольких из них существует жизнь. Интересно, удастся ли нам когда-либо это узнать? Но давай-ка вернемся поближе к дому — у нас не так много времени.

Эти полчаса стали для Дафны настоящим откровением. Над ее головой, посреди безмолвной пыльной равнины, огромный телескоп обшаривал небо, собирая чудеса по всей Вселенной и представляя их ее взору. Прекрасные созвездия разноцветных солнц, сверкающие, подобно драгоценным камням, всеми оттенками радуги; облака светящегося тумана, принимающие под воздействием непостижимых сил причудливые формы; Юпитер с его семейством спутников; и, пожалуй, самое чудесное — Сатурн, безмятежно парящий в окружении колец, словно замысловатое произведение ювелира, а не планета в восемь раз больше Земли…

Ей стало понятно, какая сила когда-то тянула астрономов в горы, к чистому небу, а теперь — сюда, на Луну.

Внешние двери подземного гаража медленно открылись, и автобус начал подниматься по крутому пандусу, ведшему на поверхность Луны. Дафну долго удивляло, что единственным транспортным средством на Луне было нечто столь старомодное, как автобус, но, как и многое здесь, после надлежащего объяснения все выглядело вполне логично. Ракеты — слишком дорогой способ преодолеть всего несколько сотен километров, а так как атмосфера отсутствовала, то и о воздушном транспорте, естественно, не могло быть и речи.

Если быть точным, машина представляла собой не просто автобус, а нечто вроде передвижного отеля, где со всеми удобствами больше недели мог жить не один десяток человек. Длиной примерно тринадцать метров, машина передвигалась на двух парах гусениц, приводимых в движение мощными электродвигателями. Водитель сидел в небольшой приподнятой кабине спереди, а пассажирское отделение было оборудовано комфортабельными креслами, которые на ночь превращались в койки. В задней части находились кухня, кладовая и даже маленькая душевая.

Дафна посмотрела, кто еще едет с ними. Кроме Мартинов в машине ехали десять пассажиров, большинство из которых — как Норман — были учеными, отправляющимися принять вахту на Второй базе. Она знали их всех если не по имени, то в лицо, так что, похоже, компания собралась неплохая.

Автобус быстро — примерно семьдесят километров в час — катился по дну кратера прямо на север. Ничто не мешало ему двигаться с хорошей скоростью: во время прокладки дороги все препятствия были срыты, и гусеницы двигались по чуть ли не идеальной плоскости. Дафна надеялась, что пейзаж вокруг скоро изменится, — слишком уж однообразно он выглядел.

Желание ее вскоре исполнилось. Далеко впереди на горизонте появилась гряда иззубренных вершин, с каждой минутой поднимавшихся все выше в небо. Сперва, из-за крутого изгиба лунной поверхности, они смотрелись не более чем скромными холмами, но какое-то время спустя Дафна увидела горную стену высотой в несколько километров.

Напрасно она искала какую-либо расщелину или лощину, где они могли бы проехать. А затем у Дафны свело живот: она поняла, что они собираются — ни больше ни меньше — штурмовать исполинскую преграду в лоб.

Дорога резко ушла вниз, они словно ехали по скату крыши. Гудение моторов внезапно усилилось, а затем, почти не снижая скорости, автобус устремился вверх по каменной стене, тянувшейся будто до самых звезд. Дафна негромко вскрикнула, когда ее отбросило на спинку кресла. Миссис Мартин посмотрела на мужа — вид у нее был тоже не слишком радостный.

Профессор Мартин улыбнулся, и в глазах у него заиграл озорной огонек.

— Не бойтесь, — сказал он. — Это совершенно безопасно — еще одно преимущество здешней гравитации. Просто сидите и наслаждайтесь видом!

А вид был воистину потрясающим. Вскоре они уже могли видеть на многие километры огромную равнину, которую миновали. По мере того как их зрению все больше открывалась стена кратера, становилось ясно, что она состоит из ряда широких террас, часть из которых автобус уже преодолел.

Вскоре они достигли наивысшей точки и, вместо того чтобы спускаться в лежавшую впереди долину, повернули налево вдоль хребта.

Потребовалось без малого два часа, чтобы добраться до противоположного конца кратера, — два часа, в течение которых они петляли по широким террасам и поднимались по пугающим склонам. Наконец они спустились с края кратера.

Со временем привыкаешь ко всему, даже к поездкам по Луне. В конце концов от проплывавшего мимо однообразного пейзажа Дафну начало клонить в сон. Она повернула рычаг, превращавший кресло в койку, и устроилась поудобнее.