Майкл Муркок - Амулет безумного бога

Рыцарь в Черном и Золотом неторопливо ехал впереди, окруженный радужной аурой. Конь под ним тоже светился, с каждым шагом все ярче. Хокмун оглянулся на д'Аверка и Оладана - они сияли, будто существа, явившиеся со звезд. Он глянул вниз - под переплетением лучей пенилось море. В ушах, нарастая, звучал странный гул - довольно мелодичный и приятный, если не обращать внимания на дрожь, которая шла от него по всему телу.

Добравшись до берега, Хокмун почувствовал необыкновенный прилив сил, словно он отдыхал несколько дней. Он рассказал о своем ощущении Рыцарю в Черном и Золотом, и тот кивнул.

- Да, мне говорили, что путешествие по Пульсирующему мосту снимает усталость.

Четверо всадников поехали дальше. Между ними и логовом Безумного Бога уже не оставалось водных преград.

На третий день зарядил мелкий дождь. Продрогшие всадники упали духом, а усталые кони еле брели по укранийской степи, которой, казалось, нет ни конца, ни края.

Ехавший впереди Рыцарь в Черном и Золотом вдруг поднял голову, натянул поводья и жестом велел спутникам остановиться. Все застыли, прислушиваясь.

Спустя некоторое время Хокмун услышал дробный топот копыт, и вскоре на невысокий холм слева от него вылетело десятка два конников в овчинных папахах и бурках, с длинными пиками наперевес и саблями за спиной. Было похоже, что они спасаются бегством, хотя Хокмун не видел преследователей. Седоки не щадили коней, несущихся во весь опор, и с конских боков, исхлестанных нагайками, стекали капельки крови.

- Что случилось? - крикнул Хокмун. - Кто вас преследует?

- Армия Темной Империи! - обернувшись в седле, ответил один из всадников и пришпорил коня.

Нахмурясь, Хокмун спросил Рыцаря:

- Поедем дальше? Или поищем другую дорогу?

- Безопасного пути не существует, - ответил Рыцарь. - Нет смысла сворачивать.

Через полчаса они увидели вдали густой, маслянистый дым, стелющийся по земле. Хокмун сразу понял, что это означает, но не проронил ни слова, пока маленький отряд не приблизился к горящему городу, где они увидели посреди площади огромную пирамиду из трупов. Все мертвецы - мужчины, женщины, дети - были раздеты догола. Среди человеческих тел было немало трупов животных.

Пирамида горела, источая зловонный дым. Сотворить такое могли только воины Темной Империи. Всадник в бурке не ошибся - где-то поблизости действительно находились гранбретанцы, причем, - судя по тому, что они сделали с городом, - числом не меньше батальона.

Путешественники обогнули город, жителям которого уже ничем не могли помочь, и поехали дальше. Теперь они оглядывались по сторонам - в любую минуту перед ними могли появиться враги.

Оладан, который видел не так уж много зверств, творимых воинами Темной Империи, был потрясен сильнее всех.

- Разве простые смертные... могут...

- А они вовсе не считают себя простыми смертными, - возразил д'Аверк. - Они мнят себя полубогами, а своих правителей - богами.

- И этим оправдывают все свои преступления, - подхватил Хокмун. Кроме того, им нравится разрушать, запугивать, убивать и мучить. У них, как у росомахи, стремление убивать сильнее стремления жить. Остров Гранбретания взрастил народ безумцев, и тем, кто не родился среди них, не дано понять их помыслы и поступки.

Вскоре завеса дождя скрыла от всадников город и чадящую пирамиду.

- Отсюда до замка Безумного Бога рукой подать, - сказал Рыцарь в Черном и Золотом.

Утром они спустились в широкую низину и подъехали к берегу небольшого озера, окутанного серым туманом. За озером темнел мрачный силуэт замка, сложенного из грубо отесанных камней.

У озера стояла рыбацкая деревенька - несколько ветхих лачуг, рядом лодки и растянутые на жердях сети. Но они не увидели ни одного человека.

День выдался холодным, пасмурным; озеро, деревня и замок навевали гнетущие мысли. Рыцарь в Черном и Золотом поехал к лачугам, и остальные неохотно последовали за ним.

- Что это за культ такой? - шепотом спросил Оладан у Хокмуна. Сколько у него приверженцев? И все ли они свирепы, как те матросы? Может, Рыцарь недооценивает их силу или переоценивает нашу удаль?

Хокмун промолчал, пожав плечами - в ту минуту он мог думать только об Иссольде. Он не спускал глаз с черной громады замка, гадая, где томится его нареченная.

Почему в рыбацкой деревне царит тишина, они поняли, когда въехали на окраину. Все жители были зверски зарублены - лезвия нескольких мечей и топоров остались в черепах мужчин и женщин.

- Темная Империя! - глухо произнес Хокмун.

Рыцарь в Черном и Золотом отрицательно покачал головой.

- Гранбретанцы тут ни при чем. У них не такое оружие. И стиль другой.

- Но... кто же тогда? - вздрогнув, прошептал Оладан. - Секта?

Рыцарь не ответил. Он остановил коня, спешился и, тяжело ступая на песок, приблизился к лежащему поблизости мертвецу. Спутники Рыцаря, оглядываясь, разбрелись по деревне.

С озера наползал туман, его холодные жгуты, словно щупальца гигантского спрута, оплетали ноги людей и коней.

- Все эти люди принадлежали секте, - сказал Рыцарь. - Некоторые снабжали замок провизией, остальные там жили.

- Передрались между собой? - предположил д'Аверк.

- В некотором смысле.

- Что вы имеете в...

Хокмун не договорил - за лачугами раздался душераздирающий крик. Четверо воинов выхватили мечи и образовали круг, готовые к нападению с любой стороны.

Но увидев нападавших, Хокмун настолько опешил, что опустил оружие.

Они бегом пробирались между домами, подняв над головами мечи и топоры. На них были нагрудники и кожаные кильты; в глазах горел свирепый огонь; с губ, распяленных в зверином оскале, падали клочья пены.

Приняв защитную стойку, Хокмун с ужасом высматривал среди нападающих Иссольду. Не обнаружив ее, он с облегчением вздохнул.

- Вот, значит, зачем Безумному Богу понадобились женщины, - проворчал д'Аверк.

- Насколько я могу судить, он извращенец. - сказал Рыцарь в Черном и Золотом, отразив удар подбежавшей к нему "амазонки".

Нападающие сражались неумело, часто раскрываясь, но Хокмун только отбивался и пятился, не в силах нанести разящий удар. Отступали и его товарищи. Получив секундную передышку, Хокмун оглянулся, и в его мозгу родилась спасительная идея.

- Отходим к сетям! - крикнул он своим соратникам. - Я знаю, как победить без кровопролития.

Мужчины пятились до шестов, на которых висели сети. Отбивая удары, Хокмун свободной рукой ухватился за край одной из них. Оладан понял его замысел и взялся за другой край. Хокмун крикнул: "Давай!", и они набросили сеть на женщин.

Многие запутались сразу, но некоторым удалось высвободиться. Они снова бросились в бой, но сразу угодили под другую сеть, брошенную Рыцарем и д'Аверком. Затем Хокмун и Оладан набросили на эту вопящую, брыкающуюся кучу еще одну сеть, и вскоре все женщины запутались окончательно. Хокмуну и его товарищам оставалось только обезоружить их. Это оказалось несложным делом.