НФ: Альманах научной фантастики 3 (1965)

Нода, морщась, проглотила несколько ложек супа и отодвинула тарелку. - Больше не могу. Послушайте, Дан, вы-то как туда попали? - В общем, случайно. А вы давно? - Давно. Уже больше шести месяцев. - Но почему? Ведь ваше положение в университете… - Ох, Дан! Все это началось очень давно, еще в студенческие годы. Вы помните наши вечеринки? Обычная щенячья бравада. Наркотики. Вот и втянулась. А они ведь все знают, вероятно, следили. Предложили работу. Платят отлично, героину - сколько угодно. Раньше не понимала, что там творится, а теперь, когда начала догадываться… - Вы имеете в виду Проблему? Вам что-нибудь о ней известно? - Очень мало, но ведь я аналитик. Когда у меня возникли подозрения, я разработала систему определителей. Начала систематизировать все, что интересует машину, и тогда… Она закрыла лицо руками. - Ух, Дан, как все это страшно! Самое ужасное, что мы с вами беспомощны. Ведь программа машины никому не известна, а тут еще вдобавок добрая треть наркоманов и алкоголиков, работающих на нее, бывшие военные. Вы представляете себе, на что они способны?! - Вы думаете, - спросил Ронг, - что Проблема имеет отношение к какому-то новому оружию? Но тогда почему они пригласили меня? Ведь я биохимик. Нода залилась истерическим смехом. - Вы ребенок. Дан! Они ищут новые идеи главным образом в пограничных областях различных наук. Перетряхивают все, что когда- либо было известно человечеству. С незапамятных времен. Сопоставляют и анализируют. - Она понизила голос. - Вы знаете, есть мнимости в геометрии. Никто никогда не думал об их физическом смысле. Однако когда человек… ну, словом, героин… мало ли какой бред тогда лезет в голову. Так вот, все, что я тогда думала по этому поводу, машина сожрала без остатка. А разве вы не замечали, что лампочка над вашей головой часто вспыхивает при самых невероятных предположениях? Ронг задумался. - Пожалуй, да. Однажды - это было к концу рабочего дня, я был утомлен и плохо себя чувствовал - мне пришла в голову дикая мысль, что, если бы кровь, кроме гемоглобина, содержала еще хлорофилл, можно было бы осуществить газовый обмен в организме по замкнутому циклу. Правда, тут встала бы проблема превращения кожных покровов в прозрачные. - И что же? - Нода вся подалась к Ронгу. - Как она на это реагировала? - Зачавкала, как свинья, жрущая похлебку. - Вот видите! Я была уверена, что здесь должно быть что-то в этом роде! - Не знаю, - задумчиво произнес Ронг, - все это очень странно, но я не думаю, чтобы какое-либо оружие могло быть создано на базе таких… - Вероятно, это не оружие, - перебила Нода. - Но если мои подозрения правильны, то эта кучка маньяков получит в свои руки жуткие средства порабощения. Не зря они не жалеют денег и ни перед чем не останавливаются, чтобы заполучить в свои лапы нужных им ученых. - Но что мы с вами можем сделать, Нода? - Мне нужно еще два дня, чтобы закончить проверку моей гипотезы. Если все подтвердится, мы должны будем попытаться предать все огласке. Может быть, газеты… - Кто нам поверит? - Тогда мы должны будем уничтожить машину, - сказала она, вставая. А теперь. Дан, отвезите меня домой. Мне нужно выспаться перед завтрашним поединком.

Прошло два дня. Ронгу больше не удавалось переговорить с Нодой. Дверь ее кабинета всегда была заперта изнутри. На стук никто не отзывался. Ронг не мог отделаться от тревожных предчувствий. Тщетно он поджидал Ноду у выхода. Либо она не покидала кабинета, либо Латиани уже кое о чем пронюхал и успел принять контрмеры. Было около трех часов, когда слух Ронга резанул пронзительный женский вопль. Он выбежал в коридор и увидел двух верзил в белых халатах, волочивших Ноду. Ронг бросился к ним. - Меня увозят, - крикнула Нода, - наверное, они… - Ей не дали договорить, один из санитаров зажал ей ручищей рот. Ронг схватил его за воротник. - Стукни его, Майк, - проревел тот, вертя шеей. - Они все тут сумасшедшие! Ронг почувствовал тупую боль в виске. Перед глазами вспыхнули разноцветные круги…

– Где Латиани? - Он уехал минут тридцать назад. Сегодня не вернется. Ронг рванул дверь. Кабинет был пуст. - Куда увезли Ноду Сторн?! Лицо секретарши выразило изумление. - Простите, доктор Ронг, но я не поняла… - Бросьте прикидываться дурочкой! Я спрашиваю, куда увезли Ноду Сторн?! - Право, я ничего не знаю. Может быть, господин Латиани… Отпихнув ногой стул, Ронг бросился вниз. Нужно было принимать решение. Ясно. Ноду убрали потому, что она достаточно близко подошла к разгадке этой преступной тайны. Нет ничего проще, чем объявить сумасшедшей женщину, у которой нервная система расшатана постоянным употреблением наркотиков. Ронг вернулся в свой кабинет. Откинувшись на подушки, он пытался привести в порядок мысли, мелькавшие в голове. Найти Ноду будет очень трудно. Вероятно, они держат ее в одной из психиатрических лечебниц под вымышленным именем. Даже если это не так, то все равно медицинские учреждения подобного рода очень неохотно выдают справки о своих пациентах. Да и кто он такой, чтобы требовать у них сведений? Насколько ему было известно, родственников у нее нет. Можно обшарить всю Дономагу и ничего не добиться. Ведь пока машина работает, каждый день неуклонно приближает страшную развязку. О, черт! Если б можно было бы проникнуть за эту прозрачную броню! Ронг вспомнил двух черепашек, которых показывал ему Дорик. Даже если каким-то чудом удалось бы вывести из строя машину, те ее сразу реставрировали бы. Ведь им достаточно получить сигнал… Стоп! Это, кажется, мысль! От напряжения лоб Ронга покрылся каплями пота. Полученный сигнал о неисправности какого-либо элемента заставляет черепаху идти к месту аварии, чтобы сменить негодную деталь запасной. А если сделать так, чтобы было наоборот, - отсутствие сигнала побуждало бы заменить годную деталь вышедшей из строя? Но что для этого нужно? Очевидно, где-то в схеме нужно переключить вход на выход. Изменить направление сигнала, и программа на самосохранение у машины превратится в манию самоубийства. Внезапно наверху что-то щелкнуло, и вспыхнул зеленый сигнал. "Ага! А ну, дальше! Как проникнуть за броню, чтобы переключить контакты? Это нужно сделать у обеих черепах. Ура! Молодчина, Ронг! Слава богу, что их две! Пусть переключат вводы друг у друга". Многочисленные реле непрерывно щелкали над головой Ронга. Зеленый сигнал светился ярким светом. Машина явно заинтересовалась этой идеей. Однако еще нельзя было понять, сделает ли она из нее какие-либо практические выводы. Ронг вышел в коридор. Черепашки прекратили свой бег и стояли, уставившись друг на друга красными глазами. Ронг приник к перегородке. Прошло несколько минут, и вот одна из черепашек начала ощупывать другую тонкими паучьими лапками. Затем неуловимо быстрым движением откинула на ней крышку…