НФ: Альманах научной фантастики 3 (1965)

– Не примет. Вся техника идет через технический совет, главного конструктора, экспертов. Безнадежно, дружище. Я там бессилен.

– А ты постарайся, чтобы Голфорби принял меня… Ты ведь можешь это устроить. Остальное беру на себя.

– Выгонит он меня, Джо.

– Ручаюсь, что нет. А если мой проект удастся, двадцать пять процентов твои.

– Что это составит? - поинтересовался Стив.

– Ну, скажем, двести пятьдесят тысяч.

– О! - разочарованно протянул утренний секретарь мистера Голфорби-младшего. - О, Джо, этот "голфорби" ударил тебе в голову. Пойдем лучше…

– Подожди, Стив. Подумай, двести пятьдесят тысяч! После этого ты сам не захочешь оставаться утренним секретарем у мистера Голфорби. Ну, а если не выйдет, к тебе он не будет иметь претензий. Ты останешься на своем высоком посту утреннего секретаря, а я… Я пойду работать агентом по продаже автоматов.

– Но что сказать шефу? Как представить тебя?..

– Скажи что угодно. Лишь бы принял. И разумеется, не вспоминай, что мы приятели. Убежден, он клюнет на мое предложение. Тогда мы с тобой договоримся о дальнейшем. По рукам, Стив?

– Не знаю… не знаю. Боюсь остаться без места.

– Разумеется, боязливый не заработает четверть миллиона…

– Если думаешь воздействовать на его эмоциональные струны…

– Неужели ты считаешь меня окончательным болваном, Стив?

– Тогда объясни.

– Объясню… Но позже. Сначала устрой встречу. Не пожалеешь…

– Я, может, и рискнул бы, Джо, но…

– Но?..

– Двадцать пять процентов - это немного…

– Ты стал дельцом возле своего шефа, Стив. Сколько ты хочешь?

– Видишь ли… В случае неудачи я рискую местом - ты практически не рискуешь ничем. В крайнем случае он прикажет роботам вышвырнуть тебя на улицу. Справедливость требует, чтобы все было пополам. И риск, и… все прочее…

– Это грабеж, Стив… Я… просто не ожидал. Ладно. Тридцать процентов, и ни пенса больше. Иначе пойду к Риджерсу.

– Ого, Риджерс! Там у тебя ничего не выйдет, дорогой. Не доберешься даже до утреннего секретаря… Впрочем, я готов немного уступить. Сорок процентов, Джо. Это мое последнее слово.

– Ты пользуешься моим безвыходным положением, мальчик. Тридцать пять, и кончим разговор.

– Нехорошо так торговаться со старым приятелем, Джо. Мы с тобой учились вместе. Впрочем, я всегда обладал мягким характером, поэтому и не шагнул дальше утреннего секретаря. Тридцать семь процентов, и звони завтра днем. Либо я скажу, когда мистер Голфорби-младший примет тебя, либо сообщу, в какие дыры теперь требуются агенты по продаже автоматов.

– Слушаю, - сказал мистер Голфорби-младший. - В вашем распоряжении пять минут и ни секунды больше.

– Пусть этот выйдет. - Джо кивнул, в сторону Стива. - Дело слишком серьезное, мистер… э-э… Голфорби.

Маленькие бесцветные глазки властелина всемирно известного концерна широко раскрылись. Мистер Голфорби-младший с нескрываемым любопытством посмотрел на Джо. Потом протянул пухлую руку, унизанную дорогими перстнями, взял из массивного золотого бокала сигару, не спеша поднес к автоматической гильотине. Обрезал. Закурил.

– Осталось четыре минуты, - бросил он, глядя исподлобья на Джо.

Джо заложил ногу за ногу и, не моргнув глазом, потянулся за сигарой.

Стив в ужасе зажмурился.

– Я тоже ценю свое время, сэр, - сказал Джо с оттенком легкого укора.

Он отгрыз кончик сигары, выплюнул его на пушистый ковер из дорогого синтетика и, взяв резким движением со стола зажигалку в форме статуэтки Гомера, прикурил от лысины поэта.

– Три минуты, - заметил мистер Голфорби не очень уверенно.

– Речь пойдет о концентраторе гравитации, - процедил сквозь зубы Джо. - Надеюсь, вы понимаете, что это значит? - Он глубоко затянулся и выпустил струю дыма к самому потолку кабинета.

Мистер Голфорби-младший заерзал в кресле. Глянув в сторону своего секретаря, он прочитал на его лице неподдельный ужас и решился.

– Оставьте нас вдвоем на… несколько минут, - сказал мистер Голфорби с такой миной, словно проглотил живую осу и она еще жужжит где-то за языком.

Стив вышел пошатываясь. Дверь кабинета автоматически закрылась за его спиной.

Прошло десять минут, пятнадцать, двадцать… Телеэкран над дверью оставался темным.

Наконец Стив не выдержал. Он нажал кнопку и дрожащим голосом сказал в микрофон:

– Простите, шеф, я еще не нужен вам?..

– Вы можете войти, - послышался в ответ голос мистера Голфорби. По тону, каким были сказаны эти слова, Стив понял - шеф сильно взволнован.

– Теперь вы понимаете, почему я настаивал на разговоре без свидетелей? - услышал Стив голос Джо, когда дверь кабинета бесшумно скользнула в сторону.

Джо стоял посреди кабинета, покачиваясь на носках. Мистер Голфорби, подперев ладонями подбородок, сосредоточенно жевал потухшую сигару.

– На какое расстояние действует изготовленная вами модель? - спросил он, не глядя на Джо.

– Десять - пятнадцать метров в случае предельной концентрации поля. При увеличении мощности излучателя дальность соответственно возрастает. Но тут надо соблюдать осторожность. Это самое страшное" оружие, когда-либо создававшееся на Земле. Расчеты показывают, что излучатель диаметром около трех метров без труда деформирует, иными словами - уничтожит планету средней величины.

– Такой мне пока не нужен, - заметил мистер Голфорби. - Сколько хотите получить за вашу игрушку?

– Сейчас это бесполезный разговор, - возразил Джо. - Мы продолжим его, когда увидите концентратор в действии. Разумеется, дешево не отдам… На испытание можете пригласить любого эксперта или доверенное лицо. Но только одного. Я не хочу, чтобы тайна разошлась. Думаю продолжить работу над прибором. Вам предлагаю не патент, а действующую модель в одном экземпляре. Почему выбрал именно вас? Потому, что вы, вероятнее всего, не используете концентратор во вред человечеству. Если прибор попадет в руки маньяка или гангстера, трудно предвидеть последствия. Вы поняли меня?

– Если я куплю его у вас, я использую его так, как сочту нужным, - сказал мистер Голфорби-младший и засопел.

– Разумеется, сэр, - вежливо согласился Джо. - Но производить другие концентраторы вы не будете.

– И этого не обещаю, - объявил Голфорби и засопел еще громче.

– А мне и не нужны обещания, - сказал Джо. - Это я сам знаю. Чтобы создать второй концентратор по моей модели, вам надо иметь среди ваших инженеров по крайней мере второго Джонатана Диппа, то есть меня. Мое почтение, сэр.

– Позвольте, - повысил голос мистер Голфорби. - А когда?..

– Когда вам будет угодно. Прибор готов и находится в безопасном месте.

– Но где?

– Безразлично… Можно здесь… - Джо критически огляделся по сторонам. - Жаль, конечно, обстановку. При испытании кое-что неминуемо будет испорчено… Может, где-нибудь за городом, в укромном месте?