НФ: Альманах научной фантастики 3 (1965)

Гигантский спрут раскинул свои щупальца на площади в несколько сот квадратных метров. Розовая опалесцирующая жидкость пульсировала в прозрачных трубах, освещаемая светом мигающих ламп. Красные, фиолетовые, зеленые блики метались среди нагромождения причудливых аппаратов, вспыхивали на матовой поверхности экранов, тонули в хаотическом сплетении антенн и проводов. Кибернетический Молох переваривал жертвоприношения своих подданных. Латиани постучал кулаком по прозрачной стене, отгораживающей машинный зал: - Крепче броневой стали. Неплохая защита от всяких случайностей, а? Ронг молча кивнул головой, пораженный масштабами и фантастичностью этого сооружения. Напротив машинного зала располагалось множество дверей, обитых черной кожей. Латиани открыл одну из них. - Вот ваш кабинет, - сказал он, укрепляя на двери картиночку с изображением ромашки. - Многие из наших сотрудников по разным соображениям не хотят афишировать свою работу у нас, да и мы в этом не заинтересованы. Придется вам ориентироваться по этой карточке. Вот ключ. Вход в чужие кабинеты категорически запрещен. Библиотека - в конце коридора. Итак, завтра в одиннадцать часов. Ронг заглянул в дверь. Странная обстановка для научной работы. Небольшая комната. Фонарь под потолком, украшенный изображениями драконов, освещает ее скупым светом. Окон нет. Вдоль стены - турецкий диван, подушки на нем. Над диваном непонятное сооружение, напоминающее корыто. Рядом - низкий столик, уставленный бутылками с яркими этикетками и коробочками с какими-то снадобьями. Даже письменного стола нет. Латиани заметил недоумение Ронга. - Не удивляйтесь, дорогой доктор. Скоро вы ко всему привыкнете. Это определяется спецификой нашей работы.

"…Думай, думай, думай! О чем думать? Все равно о чем, только думай, тебе за это платят деньги. Выдвигай гипотезы, чем смелее, тем лучше. Ну, думай! Скотина Кирби! Если он посмеет опубликовать результаты без контрольной серии… Не о том! Думай! О чем же думать? У, дьявол!" Уже пять дней Ронг регулярно является на работу, и каждый раз повторяется одно и то же. "Думай!" Ему кажется, что даже под угрозой пытки он не способен выдавить из себя хоть какую-нибудь мыслишку. "Думай!" Махнув рукой, он встает с дивана и направляется в библиотеку. На полках царит хаос. Книги по ядерной физике, биологии, математике валяются вперемешку с руководствами по хиромантии, описаниями телепатических опытов, пергаментными свитками на неизвестных Ронгу языках. На столе - большой фолиант в потертом переплете из свиной кожи "ЧЕРНАЯ И БЕЛАЯ МАГИЯ". "А, все равно, чем бессмысленнее, тем лучше!" Сунув книгу под мышку, Ронг плетется в свой кабинет. Лежа на диване, он лениво листает пожелтевшие страницы с кабалистическими знаками. Занятно. Некоторые фигуры чем-то напоминают логические структурные обозначения. "Кто знает, может быть, вся эта абракадабра попросту является зашифровкой каких-то логических понятий", - мелькает у него мысль. В сооружении над диваном раздается громкое чавканье. Вспыхивает и гаснет зеленый сигнал. Похоже, что машине понравилась эта мысль. "Сожрала?! Ну, думай, Ронг, дальше. О чем думать? Все равно, только думай!" Ронг швыряет в угол книгу, наливает из бутылки, стоящей на столике, стакан темной ароматной жидкости и залпом опорожняет его. "Думай!"

– Интересуетесь, как наша коровка пережевывает жвачку? Ронг обернулся. Рядом с ним стоял обрюзгший человек в помятом костюме, с лицом, покрытым жесткой седой щетиной. Резкий запах винного перегара вырывался изо рта вместе с сиплым астматическим дыханием. - Да, действительно, похоже. - Только подумать, - Собеседник Ронга стукнул кулаком по прозрачной перегородке. - Только подумать, что я отдал пятнадцать лет жизни на создание этой скотины! - Вы ее конструировали? - спросил Ронг. - Ну не я один, но все же многое из того, что вы здесь видите, - дело рук Яна Дорика. Ронгу было знакомо это имя. Блестящий кибернетик, некогда один из самых популярных людей в Дономаге. Его работы всегда были окутаны дымкой таинственности. Генерал Дорик возглавлял во время войны "Мозговой трест", объединяющий ученых самых разнообразных специальностей. Однако вот уже пять лет о нем ничего не было слышно. Ронг с любопытством на него посмотрел. - Значит, это вы составитель программы? - спросил он. - Программы! - Лицо Дорика покрылось красными пятнами. - Черта с два! Я тут такой же кролик, как и вы. Никто из работающих здесь не имеет ни малейшего представления о Проблеме. Они слишком осторожны для этого. - Кто они? - Те, кто нас нанимает. - Латиани? - Латиани - это пешка, подставное лицо. Даже он, вероятно, не знает истинных хозяев. - Почему же все держится в таком секрете? Дорик пожал плечами. - Очевидно, это вытекает из характера Проблемы. - А вы что тут делаете? - спросил Ронг. - С сегодняшнего дня - ничего. Меня уволили… Слишком бедная, видишь ли, у меня фантазия. Дорик снова ударил кулаком по перегородке. - Смотрите, вот он, паразит, питающийся соками нашего мозга. Бесстрастная самодовольная скотина! Еще бы! Что значат такие муравьи, как мы, по сравнению с этой пакостью, спрятанной за прозрачную броню?! Ведь она к тому же бессмертна! - Ну, знаете ли, - сказал Ронг, - каждая машина тоже… - Смотрите! - Дорик ткнул пальцем. - Вы видите этих черепашек? Ронг взглянул по направлению протянутой руки. Среди путаницы ламп, конденсаторов и сопротивлений двигались два аппарата, похожих на черепашек. - Вижу. - Все схемы машины дублированы. Если в одной из них вышел из строя какой-нибудь элемент, автоматически включается запасная схема. После этого та черепашка, которая находится ближе к месту аварии, снимает дефектную деталь и заменяет ее новой, хранящейся в запасных кладовых, разбросанных по всей машине. Не правда ли, здорово? - Занятно. - Это мое изобретение, - самодовольно сказал Дорик. - Абсолютная надежность всей системы. Ну, прощайте! Вам нельзя со мной разговаривать, узнает Латиани, не оберетесь неприятностей. Только знаете что. - Он понизил голос до шепота. - Мой вам совет: сматывайте поскорее удочки. Это плохо кончится, поверьте моему опыту. Дорик вытащил из кармана клетчатый платок, громко высморкался и, махнув на прощание рукой, зашагал к выходу.

"Не думай о Дорике, не думай о Кирби, не думай о Латиани, думай только о научных проблемах. Чем смелее предположения, тем лучше, думай, думай, думай, думай. Не думай о Дорике…" Ронг взглянул на часы. Слава богу! Рабочий день окончен, можно идти домой. Он был уже на полпути к выходу, когда одна из дверей резко распахнулась и в коридор, спотыкаясь, вышла молодая женщина. - Нода?! - А, Дан! Оказывается, и вы здесь? - Что вы тут делаете? - спросил Ронг. - Разве ваша работа в университете?.. - Длинная история, Дан. Ноды Сторн больше нет. Есть эта… как ее… хризантема… математик на службе у машины, краса и гордость. Проблемы. - Она криво усмехнулась. Только сейчас Ронг обратил внимание на мертвенную бледность ее лица и неестественно расширенные зрачки. - Что с вами, Нода? - Ерунда! Это героин. Слишком много героина за последнюю неделю. Зато что я им сегодня выдала! Фантасмагория в шестимерном пространстве. Ух, даже голова кружится! - Пошатнувшись, она схватила Ронга за плечо. - Пойдемте, - сказал он, беря ее под руку. - Я отвезу вас домой. Ведь вы совершенно больны… - Я не хочу домой. Там… Послушайте, Дан, у вас бывают галлюцинации? - Пока еще нет. - А у меня бывают. Наверное, от героина. - Вам нужно немедленно лечь в постель! - Я не хочу в постель. Мне хочется есть. Я ведь три дня… Повезите меня куда-нибудь, где можно поесть. Только чтобы там были люди и… эт а… как называется?.. Ну, словом, музыка.