В мире фантастики и приключений. Выпуск 10. Меньше - больше. 1988 г.

В пылающие драные клочья… И какой-нибудь придурок с потугой на юмор выцарапает на постаменте: “Сгоревшим на работе”… Но об этом лучше не думать. Он не даст проклятой баранке вывернуться из ладоней. Не вильнет и не дрогнет. Прикипит саднящей кожей к оплетенному синей изолентой кольцу руля так, чтобы кисть заломило. Втиснет ногу в стремя… тьфу, в педаль… Выдержит тридцать секунд ЕЕ режима. Тик-так - полминуты. Полминуты - полжизни… Трава, белый солнечный блеск, желтые глиняные проплешины расплылись в зыбкую, режущую глаза пелену. Уже не сознанием, а каким-то чудом Эдель угадывал, в какой миг качнуть руль. На миллиметр - и обратно! Крепче за баранку…

Полминуты… Как-нибудь последние мили… Машина билась и трепетала, пытаясь взлететь вместе с ракетой,и степь расступалась, взрезанная реактивной струёй па две пыльные половинки…

Эделя отыскали вертолетом на сто шестьдесят четвертом километре от шоссе. Он лежал грудью на баранке, уткнув лицо в сгиб локтя, и взахлеб, по-детски рыдал. Но об этом не сообщил читателям ни один репортер.

Эдель усмехнулся воспоминаниям и еще раз взглянул на часы. До вылета оставалось двадцать минут.

– А вот и я! - раздался негромкий голос - из-за ноги “Тополя”, совсем не с той стороны, откуда ждал Эдель, показался стажер, высокий, худощавый, в модном обтягивающем костюме с продольными валиками у бортов и остро приподнятыми плечиками.- Решил пройтись пешком…

“Пижон,- неприязненно подумал пилот.- И зачем такому Космос?”

Какой-то интеллектуал придумал, что случайный подбор экипажа в дипломный полет дает будущему космонавту максимальную психологическую закалку.

Дескать, раньше на экзамене студент тоже держал ответ по случайному билету. И ничего, не тушевался. Почему же сегодня мы должны комплектовать пару “экзаменатор-дипломник” в узком секторе взаимной приязни и выпускать в мир социально изнеженную личность?

Командир и стажер проходят лишь общие тесты совместимости, а впервые встречаются на борту корабля непосредственно перед стартом.

“Как невесту в старину! - ворчал Эдель, не одобрявший нововведения.- Привели под фатой, расписался в получении, а там что бог пошлет!”

– Мак Радченко, - представился юноша, первым протягивая руку.

Это тоже не понравилось не привыкшему к фамильярности Эделю.

– Вижу, что мак, цветик-семицветик! - пробурчал он.-Давно пора по местам.

– Успеется,- беспечно ответил стажер, оглядывая из-под руки горизонт.- Хорошая погода завтра ожидается.

“Погода, положим, могла бы тебя и не волновать,позлорадствовал Эдель.-Завтра ты будешь во-он за той звездочкой!”

Мак шагнул в лифт. Подождал, пока пилот сделает то же самое. Нажал кнопку подъема. Деловито ступил на борт. И не торопясь ушел в рубку. Медленно отъехала поддерживающая стрела.

– Внимание, Центр. Я - “Тополь”, к старту готов.

– Старт разрешаю. Даю начало отсчета.

– Понял, Центр. Отсчет на пульт. Ну, будь, Николай! Тихой вахты.

– Чистого вакуума, Эдель. Мягкой посадки. Включать автоматику?

“Да”,- хотел сказать пилот, но, увидев поскучневшую физиономию Мака, неожиданно переключил дубльпост:

– Возьми управление.

– Есть! - тихо ответил стажер. И пульту: - Перехожу на автономный.

– Принято. Освободить седьмой дополнительный “Тополю”. Старт!

Мак дал поддув в противоперегрузочные кресла, прогрел магнитные камеры двигателей, поревел предупредительной сиреной и завис над космодромом. Потом толчок, “Тополь” прорезал атмосферу, в конце активного участка красиво отсоединился от стартовой ступени (“Лихач!”-решил Эдель), развернулся и показал звездам четыре тонких огненных языка из дюз.

“Чертова молодежь! - уныло восхитился Эдель.Для них уйти в Пространство все равно что для меня когда-то стронуть с места самосвал…” Он стиснул веки. Но и с закрытыми глазами чувствовал молчаливое одобрение Наавы. Она умела отличить хорошего пилота.

– А мальчик был хорошим пилотом. С интуитивным чутьем пространства и корабля,- задумчиво отметила Наава.

– Это его слова? - спросил я.

– Это мои слова.- Наава слегка обиделась, но я сделал вид, что не заметил искры в фасеточных глазах.-Он всегда принимал решение чуточку раньше меня… Однажды, например, заложил вираж задолго до того, как я выдала скорость торможения, радиус поворота, но каждый нерв корабля кричал при маневре, что выбран самый безопасный и экономичный режим.

– Случайное попадание.- Я поддразнивал ее, чтобы вызвать на еще большую откровенность, и она знала, что я ее поддразниваю,

– Инстинкт пространства, новый признак космической расы! - продолжала философствовать Наава. - Вы вообще-то вдумайтесь: Мак был первым из таких, Смешно, разумеется, слышать неколичественные характеристики от электронной машины. Но мальчик всегда относился ко мне как к живой…

Наава хохотнула - напористо, но совсем не весело.

Естественно, не голосом, а одним колоратором - коротко и криво. Ох сколько несносных “человеческих” привычек накопила она за полтора века!

– Тебя учили играть в шахматы? - спросил я.

– Да.- Наава насторожилась.- Вы тоже догадались? Мак во всем умел перешагивать через расчеты.

Как в шахматах.

– Но не будешь же ты утверждать, что Эдель был плохим пилотом?

– Не буду. Просто они были разные. Разные - и все тут. Будь у нее плечи, Наава наверняка пожала бы плечами…

…Они были разными пилотами. И разными людьми.

Мак сразу это понял, едва ступил на корабль. Эдель показался ему каким-то таким… чересчур героическим, что ли? У него и внешность была под стать биографии: небольшой рост, отличные плечи и соломенные усы.

А главное-синий татуированный орел с женщиной в когтях, декоративно распластавший крылья на обе половины мускулистой, поросшей рыжеватым волосом груди. Маку орел нравился, он не понимал, почему Эдель стыдливо прикрывается в умывалке полотенцем.

Расспрашивать старого пилота о прошлом не хотелось.

С Эделем связывали самую невероятную из историй, почти легенд, которые шепотом пересказывают друг другу стажеры на космодромах и которые, как правило, приписываются всем знаменитым людям… Будто однажды во время обслуживания ракета сошла с пускового стола. Всех, разумеется, в лепешку, лишь Эдель ухитрился вцепиться в какой-то бортовой лючок. А когда, за атмосферой, осмотрелся, то увидел, что пристегнут поясным ремнем к рулевой тяге, и как миленькую усадил ракету обратно. Начальству, по слухам, это так понравилось, что его пригласили в космонавты: в конце концов, править из пилотского кресла, безусловно, не сложнее, чем в вакууме, верхом на обшивке корабля.

То-то удивился бы Эдель, узнав, как за долгие годы преобразилась в курсантском фольклоре история его подвига!