Людмила Макарова - Близкие звезды

– Совпадает с изображением на рекламном проспекте. – Гардон подошел к самой кромке прибоя, скользя костылями по покатым камешкам. (Метрах в пятидесяти от берега покачивался ограничительный буй.) – Что вы имели в виду, когда говорили про компанию, Чарльз? Заплыв на скорость? – Он швырнул тенниску на выбеленный солнцем и солеными ветрами валун, вросший в пляж.

– Не совсем.

– До буя и обратно баттерфляем, идет?

– Решили утопиться? Не хочу иметь чужую смерть у себя на совести. Это испортит мне репутацию.

– Я хочу выиграть. Плаванием занимался в свое время. Когда-то тренировался даже в стационарной реабилитационной шине, так что ваше оборудование и репутация не пострадают.

– Хм. Я дам вам фору. Так сказать, скидка на похмельный синдром.

– Не помешает.

Едва выбравшись из полосы прибоя, Рэд повалился на мокрую гальку. Стивене протянул ему руку.

– Очень неплохо, капитан, честное слово.

– Бывало лучше.

– Рэджинальд, вы доберетесь до дома один? – вдруг спросил врач, взглянув на часы. – У меня есть еще пациенты, к которым необходимо заглянуть.

– Их вы тоже поведете купаться?

– Нет, что вы! Они заядлые шахматисты, и, в отличие от вас, Рэджинальд, чертовски несговорчивы. Ума не приложу, как снять с них показатели в момент физической нагрузки! Всего доброго.

– До завтра.

Рэд все еще злился, бог знает на что, но Стивене ему определенно понравился. В тот вечер Гардон не стал напиваться, но только к концу второй недели своего добровольного заточения он почувствовал, что действительно отдыхает. Капитан «сошел с небес», познакомился со своим соседом справа, оказавшимся штурманом экспедиционного корабля «Бигль», и у него появился ненавязчивый и приятный собеседник.

Через день он выяснил, что хорошенькая женщина Анна – инструктор ЛФК – увлекается айкидо, при этом куря сигареты «Star wind» тайком от начальства, и у него появился веселый друг. В конце концов Гардон получил свободу передвижения и обставил Стивенса в воде на две секунды, начисто забыв о том, что еще четырнадцать дней назад у него ныли все травмированные в прошлом части тела, включая даже недавно сломанные ребра.

«Черт возьми, Кира! – подумал он. – С меня цветы, шампанское и, как минимум, декоративный дракон. И чего я, дурак, раньше упирался? Или меня просто антидепрессантами накормили…» Дни сменяли один другой, и перспектива вернуться на «Монику» уже не казалась призрачной. И море он любил.

Когда Рэд около полудня вернулся с пляжа, дисплей видеофона светился зеленым. Гардон ткнул пальцем в значок «сообщение» мнемонического меню и тут же получил в руки золотистый лист с надписью «Приглашение». Он перевернул открытку.

«Уважаемый мистер и миссис… Приглашаем Вас на празднование столетнего юбилея Ассоциации свободного поиска, которое состоится…»

Рэд бросил бумагу в угол между столом и мусорным ящиком, решив, что вопрос исчерпан, но не тут-то было. Видеофон переключился на видеосеанс, включился таймер, подтверждающий связь в реальном времени, и на дисплее появилось лицо шеф-пилота АСП.

– Только попробуй не придти, Рэджинальд! – сказал Дорвард вместо приветствия.

– Здравствуйте, командор.

– Прочитай мне вслух время и адрес, чтобы я убедился, что ты не выбросил приглашение.

Гардон вздохнул.

– Пол, пожалуйста, ведь можно и без меня обойтись. Избавьте меня от светского раута.

Но Дорвард был непоколебим.

– Мероприятие официальное – придется поработать. Единственное, чем могу тебя утешить, – аккредитованным журналистам разрешено снимать только первые полтора часа.

– Даже так?! Пол, я всего-навсего капитан корабля. Судя по тому, что я только что узнал, там соберутся все тузы из других ведомств Департамента…

– Так, Гардон, – Дорвард заговорил решительно, – отставить! После Файра, Сориссы и «Каскада» ты у нас в рейтингах на третьем месте. Уступаешь только Дейлу с «Эльдорадо», который на подходе очень не вовремя засветился с контрабандой, и Седому с «Таро», который приволок из гамма-радиуса целехонькую лабораторию, заблудившуюся в пространстве еще до Первой звездной. Отчего весь научный мир впал в восторженный транс. Понятно, что Дейла я теперь пригласить не могу, так что отдуваться будете вы с Седым. Я еще несколько человек приглашу из летного состава, скорее всего Стрэйка тоже.

– Вот это хорошая мысль, я и не понадоблюсь.

– Поработаешь на имидж родной организации один раз – ничего с тобой не случиться. Заодно и развлечешься.

– Пол!

– Протест отклонен. Форма одежды – парадная. Поведение – соответствующее. Иначе я позвоню в Департамент и скажу, что был не прав, выгораживая тебя. Надо было поставить меня в известность по поводу перевооружения «Моники». До встречи, капитан.

Экран погас. Гардон поднял с пола приглашение. «Загородный ресторан, всего двести человек и свора журналистов. Незамеченным не останешься…» Он запросил в справочной номер Александра Седого.

– Алекс, привет. Это Гардон.

– Здорово, – ответил тот. – Какие люди!

– Ты приглашение получил?

– Если бы только приглашение! Ко мне Дорвард вчера прямо на мостик заявился, не успели к причалу подойти.

– Значит, не отвертеться?

– А ты что натворил, что тебя вместе со мной будут демонстрировать великосветской тусовке?

– Корабль посадил на атмосферную планету.

– Что, других не нашлось? – развеселился капитан «Таро». – В общем, мне некогда, извини. Увидимся через два дня.

Рэд выключил видеофон, убедившись в серьезности намерений шеф-пилота. Дорвард широким жестом отдавал на растерзание публике, жаждущей сенсаций, своих лучших людей ради дальнейшего престижа и процветания собственного детища.

Через два дня, облачившись в парадную форму, Рэд подъехал к месту встречи. Мечта оставить машину на базе АСП до окончания отпуска и не покидать территорию, ограниченную с одной стороны коттеджем, с другой – буйком в пятидесяти метрах от берега, так и осталась мечтой.

«Интересно, что чувствует зверь в вольере, набитом едой, если на шее у него тяжеленный золотой ошейник, а вокруг толпы праздношатающихся…»

Машина Седого уже была на стоянке, а сам он стоял у входа в здание, стилизованное сегодня под космическую станцию. Рэд скользнул взглядом по ряду шикарных тонированных лимузинов с правительственными номерами, количество которых ежеминутно пополнялось, и прибавил шагу, догнав Александра около тщательно охраняемых парадных дверей.

– Алекс, подожди, – окликнул он своего собрата по несчастью, сунув в руки секьюрити удостоверение, вложенное в приглашение.

– О, привет. Ну вот и встретились, – улыбнулся Седой, протянув руку.

Гардону вернули документы и разрешили войти.