Генри Каттнер - Мстители пространства (сборник)

Шон на секунду испугался, что его раздавят вращающиеся или опускающиеся части, но место он выбрал удачное. Землянин был в безопасности, хотя в тридцати сантиметрах от него поднимался и опускался стержень толщиной с человеческое тело.

Уверенный, что змеи его не увидят, Шон выглянул из укрытия. Стены пещеры уходили вниз, а пол, на котором стояла машина, поднимался в огромной шахте. Загадочный свет наверху быстро приближался, потому что платформа — весь пол шахты — представляла собой не что иное, как гигантский лифт.

В стенах на разных уровнях виднелись входы в другие пещеры. Они быстро появлялись и исчезали из виду по мере движения лифта. Однако Шон успевал замечать в них странных чудовищ этого неизвестного мира.

В одной пещере, словно на сцене гигантского театра, были длинные ряды металлических стоек, уходящих вдаль и держащих приплюснутые серые эллипсы, похожие на гигантские змеиные яйца. В другой пещере Шон увидел множество незнакомых агрегатов — огромных пыхтящих двигателей, сделанных из светящегося стекла и блестящего металла. Скорость подъема постепенно увеличивалась, поэтому уже через минуту Шон лишь мельком заметил необъяснимое: бесформенную черную кучу с ярким голубым пламенем наверху, залитую серым светом пещеру, где десятки огромных змей копошились в окровавленной гигантской туше какого-то существа, превосходящего размерами самого большого слона, и зал, в котором находилось то, что Шону показалось статуей золотистой змеи пятнадцатиметровой высоты от нижнего кольца до поднятой головы с глазами, внимательно следящими за чем-то. Затем платформа без предупреждения стала подниматься медленней и через несколько секунд полностью остановилась.

В стене шахты открылся пустой проход. Шон смотрел, как две змеи вытянулись и быстро поползли по полу в направлении туннеля, затем полностью скрылись в нем.

Шон нахмурился. Пока он не смел выбираться из недр машины, потому что блестящий поршень все еще опасно поднимался и опускался рядом с его головой, а остальные детали тоже двигались и шумели. Платформа опять внезапно начала подниматься.

Потом остановилась, возможно, метров через шестьдесят-семьдесят. Машина явно собиралась прекратить работу, потому что все шестеренки стали вращаться медленнее. Поршень сделал еще пару циклов и замер. Шон уставился на то, что ждало его впереди.

Свобода! Через узкую щель в стене он увидел тусклый свет Сатурна и заметил белую растительность. Кроме того оттуда дул легкий ветерок, прохладный и освежающий. Шон медленно протиснулся мимо неподвижного поршня.

Наконец он выбрался из машины и побежал к выходу. Страх того, что платформа могла начать подниматься снова, заставила его ускорить шаг... и вдруг его нога попала в тридцатисантиметровую расщелину. Он упал на руки и колени, но это падение спасло ему жизнь.

Спиной землянин почувствовал страшный жар. Краешком глаза он увидел, как сверкнул белый луч света, затем платформа поехала вниз — быстро и постоянно набирая скорость!

Шон вцепился пальцами в землю, отчаянно пытаясь зацепиться ногой хоть за что-нибудь, потому что нижняя половина его тела болталась над бездной. Стальные мышцы в который раз спасли Шона, и через несколько секунд он уже лежал на полу коридора с громко колотящимся сердцем. Когда из шахты донесся сдавленный звон, он поднялся на ноги и побежал туда, откуда дул свежий ветерок.

Выход из туннеля перегораживала какая-то разноцветная вуаль, с трудом видимая в тусклом свете Сатурна. Шон осторожно протянул руку и затем, когда ничего не произошло, прошел через вуаль, чувствуя под ногами теплую землю. Он осмотрелся.

Оказалось, что он вышел из низкой серой металлической хижины, идеально сливающейся с окружающей местностью. Со всех сторон ее обступали деревья.

Шон понятия не имел, где находится «Орел», поэтому выбрал направление наугад и двинулся в лес. Затем пошарил в карманах, надеясь найти компас, хотя знал, что это бесполезно. Он нашел сигареты, спички, питательные таблетки... но все это никак не могло сейчас помочь.

Шорох мертвой листвы привлек внимание Шона. Из мрака вышли три фигуры — странные, фантастические. Змеелюди! Похожие на то существо, с которым столкнулась Лорна, — серокожие, змееголовые, жуткие. Шон вздрогнул от отвращения и с трудом заставил себя не побежать.

Когда они подошли, землянин поднял руку, сделав древний жест, говорящий о мирных намерениях. Испугавшись резкого движения, два змеечеловека отскочили и проворно разбежались в разные стороны, точно хорьки. Оставшийся молча уставился на Шона.

— Привет, — сказал землянин, пытаясь понять, поймут ли его.

Змеечеловек протараторил пару шипящих слов.

Шон кивнул и указал на небо. Странное существо заколебалось, затем внезапно развернулось и жестом поманило за собой. Потом оглянулось, чтобы узнать, пошел ли Шон за ним.

— Почему бы и нет, — пожал плечами землянин. — По крайней мере он знает, куда идет.

Осмотревшись, он увидел, что два испугавшихся змеечеловека уже шагали прямо за ним. Это не очень успокаивало, но Шон подавил тревогу.

Впереди показался динозавр, но через пару секунд убежал, бросив на четверку злобный взгляд. Путь оказался недолгим — вряд ли больше километра — и, наконец, Шон вышел на поляну. На ней располагалась группа хижин, построенных из сухих листьев и чего-то похожего на тростник. Вокруг находились пепельно-серые поля, на которых росли белые растения, напоминающие высохшую пшеницу.

Шона подвели к группе змеелюдей, стоящих около хижин.

Что-то заставило Шона поднять голову. У него округлились глаза, когда он увидел движущуюся над кронами бледных деревьев блестящую сферу — «Орел»! Судя по всему, Хеффли и остальные отбились от динозавров и искали своих товарищей. Шон осмотрелся, пытаясь найти способ дать знак друзьям.

Грубые руки затолкнули его в толпу змеелюдей. Один из них, который был выше остальных, сидел в примитивной деревянной колеснице на полозьях вместо колес, как сани, на его шее висело ожерелье из ярких камней, а набедренная повязка была расшита драгоценными камнями. К колеснице был привязан странный зверь, напоминающий местного динозавра, только больших размеров и покрытый блестящей чешуей.

На земле клубочком лежала испуганная Лорна! Она была совершенно голой, и змеелюди жадно рассматривали ее обнаженное тело. Рядом с ней стоял рычащий и сердито размахивающий руками змеечеловек.

Девушка принадлежала ему, причем, судя по всему, по какому-то праву! Но змеечеловек в колеснице — наверное, вождь, правитель — не был с этим согласен. Он прорычал приказ, не допускающий возражений.

Спорщик заколебался и отошел. Затем внезапно бросился на вождя, вытянув когтистые руки и оскалив клыки!