Генри Каттнер - Мстители пространства (сборник)

Но вождь ожидал этого. Два создания сцепились, закачались и упали на колени. Перепуганный «конь», запряженный в колесницу, встал на дыбы и громко завопил. Затем рванулся вперед и порвал упряжь. Толпа закричала, некоторые попытались поймать животное, но оно увернулось от них и унеслось в лес, где скрылось из виду.

Шон снова уставился на колесницу. Вождь поднимался над телом судорожно дергающегося змеечеловека, напавшего на него, из раны на плече которого текла кровь. Вождь слез с колесницы и махнул рукой. Подданные быстро подняли умирающего змеечеловека и унесли.

Вождь повернулся к Шону. Холодными блестящими глазами он бесстрастно оценил землянина, затем посмотрел на того, кто держал Шона, и задал какой-то вопрос.

Казалось, ответ устроил его. Вождь взглянул на порванную упряжь, потом на лежащую девушку. По его приказу змеечеловек рядом с Шоном сильными руками схватил Лорну и поставил на ноги. Потом потащил к колеснице.

Шон почувствовал, как его потянули в ту же сторону.

Вскоре он понял, что его руки связали за спиной, а лодыжки соединили тридцатисантиметровой веревкой. Рядом была Лорна. В плечи и тела землян врезались волокнистые веревки, прикрепленные к колеснице.

Они стали рабами змеелюдей!

Лорна тщетно попыталась прикрыть свою наготу: дрожа, она села на землю и подтянула колени к подбородку так, что веревки больно впились в кожу. Один из змеелюдей подскочил к ней и поднял обратно. Холодной рукой он похотливо провел по ее голой груди. Лорна взвизгнула и метнулась к Шону.

Землянин яростно махнул кулаком, но змеечеловек ловко увернулся. Вождь свирепо закричал. Кнут оставил красную полосу на спине Шона.

Выругавшись, он развернулся со стиснутыми кулаками. Уродливое лицо вождя нависало над ним из колесницы. Кнут щелкнул снова, и через мгновение Лорна вскрикнула.

Этот звук привел Шона в чувства. Он понял, что драка со всем племенем означает смерть... а он не мог бросить Лорну одну. У него зародился план, но пока его было невозможно провести в жизнь. Пока лучше покориться...

Шон развернулся обратно, подался вперед и налег на веревки, обвязывающие его плечи. Они врезались в кожу, и колесница на полозьях медленно поехала вперед.

— Тянуть буду я, — сказал он девушке. — А ты просто не отставай.

Но вождь заметил, что Лорна совсем не напрягается. Когда Лорна не прикладывала усилий, ее охаживали кнутом, и скоро ее тело покрылось потом. Шон выругался, не смея сопротивляться. Пока не смея... Он ждал, когда в небе снова покажется «Орел».

Они взад-вперед таскали колесницу по поляне, потея и задыхаясь. По-видимому, шла какая-то религиозная церемония, возможно, как-то относящаяся к засеванию полей, поскольку за ними следовали змеелюди, вскапывая землю лопатами и раскидывая семена.

Земляне опять налегли на упряжь. Шон принял решение: надо сбежать до того, как они с Лорной совершенно выбьются из сил. Руки у него были связаны за спиной, но он сумел вывернуть их так, чтобы сунуть в карман брюк. Там лежали спички.

Вождь внезапно что-то прокричал. Шон поспешно открыл коробок, неловким движением вытащил спичку и зажег ее. Затем бросил как можно дальше.

Бледная сухая растительность мгновенно вспыхнула, как он и предполагал. Пламя принялась жадно поглощать листья и маленькие веточки. Известен ли был огонь змеелюдям, Шон не знал, но судя по тому, как они очень испугались, прежде им не доводилось его видеть.

Чем выше становилось пламя, тем громче кричали и визжали змеелюди. Они заколебались, развернулись и помчались в деревню. Вождь выскочил из колесницы и последовал за ними, но не так быстро.

Шон зажег еще одну спичку, чтобы избавиться от веревки, связывающей руки. Материал оказался легковоспламеняющимся. Землянин почувствовал резкую боль... и через секунду его руки уже были свободны. Он быстро скинул с себя сбрую и сорвал путы с ног.

Огонь, поедающий сухую траву, подобрался опасно близко. Шон освободил Лорну. Они осмотрелись, ища путь к отступлению.

— Огонь... возможно, он даст знак «Орлу», — сказал Шон. — Наши друзья должны увидеть его...

— Нам лучше выбираться отсюда, — кивнула Лорна. — Причем, как можно быстрее!

В стене огня виднелась брешь, и они помчались к ней. Сзади донесся свирепый вопль. Оглянувшись, Шон увидел преследующего их вождя.

Лорна споткнулась и упала на колени. Брешь в пламени быстро уменьшалась. Шон подхватил девушку и практически понес ее на руках. Задыхаясь и кашляя, они пронеслись сквозь пелену дыма. Адский огонь разрастался во все стороны.

— Лес! — немного придя в себя, выкрикнула Лорна. — Он... деревья не горят!

Из деревни донеслись пронзительные вопли. Хижины объяло огнем, и змеелюди, не успевшие выбежать из них, сгорали заживо. Шон не чувствовал жалости к чудовищным существам.

Шон с Лорной добрались до края леса и присели, чтобы отдохнуть. Но судьба не позволила им сделать передышку. Почерневшее ревущее нечто с ярко светящимися глазами выбежало из огня и уже неслось на них. Вождь...

— Осторожнее, Терри! — испуганно выкрикнула девушка. — Если он укусит тебя...

Шон прекрасно знал о смертельном яде на клыках змеечеловека. Он завел Лорну за ствол белого дерева и приготовился к нападению.

Существо заколебалось, оценивая землянина. Воспользовавшись этим замешательством, Шон поискал глазами оружие. Его взгляд привлекли неестественно аккуратно сложенные ветки и листья метрах в трех-четырех. Он подбежал к ним и схватил толстую, тяжелую ветку.

Земля под его ногами осыпалась. Землянин отскочил назад, поняв, что чуть не свалился в яму, вероятно, вырытую змеелюдьми в качестве ловушки. Шон упал на спину и увидел, что вождь несется на него с оскаленными клыками.

Все еще держа ветку, он поднял ее... и почувствовал, как пальцы ушли в рассыпчатую массу. Ветка оказалась насквозь прогнившей и бесполезной. Деревянная пыль попала Шону в глаза, практически ослепив. Однако он все же смутно увидел, как змеечеловек тянется к его горлу.

Шон отреагировал инстинктивно. Он согнул ноги и со всей силы ударил существо в живот. Оно отлетело назад и ударилось о ствол дерева, но тут же поднялось.

Как и Шон. Краешком глаза он увидел, что большая блестящая сфера опускается на поляну, — судя по всему, с «Орла» наконец увидели импровизированный сигнальный костер. На этот раз землянин не стал ждать нападения и вместо этого двинулся вперед, подняв левую руку для защиты и готовясь бить правой.

Когда змеечеловек оказался в пределах досягаемости, Шон резко и сильно двинул по холодному телу с приятным звуком. Змеечеловек не привык к таким приемам. Он рассчитывал на ядовитые клыки, но сейчас они подвели его.