Генри Каттнер - Мстители пространства (сборник)

Шон спустился по лестнице и стал тихо ждать. Он не смог не вздрогнуть, когда влажные холодные щупальца схватили его за руку, и с трудом удержался, чтобы не выхватить пистолет. Землянин позволил инопланетянам потащить его за собой.

— Иди с ними, — пришло тихое сообщение живого камня. — Не сопротивляйся...

В стене открылась дверь, Шона завели в огромный зал, где гудели и грохотали машины титанических размеров. Потом он оказался в небольшой комнатке, где упал на колени, когда пол внезапно поехал вверх.

Землянин поднимался на лифте.

Инопланетяне рывком подняли его холодными щупальцами. Он внимательно рассмотрел их, заметив, что внутри всех полупрозрачных бесформенных тел находится черное ядро и тонкая сеть ниточек, похожая на паутину.

Лифт остановился, Шона затащили в следующее помещение — лабораторию, понял он. Огромную, с высокой крышей, залитую янтарным светом и полную блестящих агрегатов, о предназначении которых он не мог даже догадываться. Рядом стоял глубокий и широкий чан, испускающий едва заметный пар, а рядом были небрежно свалены в кучу тела.

Тела змеелюдей, марсиан и... товарищей Шона! На одну ужасную секунду он испугался, что они мертвы, затем осознал беспочвенность своих страхов. Туго связанные Трост, Флинн и Хеффли тихо и неподвижно лежали, но у них округлились глаза, когда они увидели Шона.

— Терри! — закричал Хеффли. — Они поймали тебя...

— Не обращай внимания, — пришла мысль живого камня.

Шон с трудом отвел взгляд от друзей и уставился вперед.

К маленькому столику был крепко привязан марсианин, а над его голым телом зависли четыре инопланетянина. Шон увидел, что один из них гораздо крупнее остальных. Ядро внутри его прозрачного тела было огромным.

— Это правитель, — прошептал камень.

Шона чуть не вырвало, когда он увидел, что делают инопланетяне. Игнорируя вопли марсианина, они втыкали в его голову длинные иглы, соединенные проводами с загадочной машиной в паре метров от стола. Стальные острия входили в глаза, рот и горло страдающего существа. Иглы попеременно становились ярче и тускнели, а гудение машины становилось то громче, то тише.

— Они пытаются прочитать его разум, — пришла мысль живого камня — Не так, как мы или марсиане. Эти машины... они пытают жертву, чтобы от боли она не могла соврать даже в мыслях...

Вопли марсианина превратились в рыдания. Крупный инопланетянин воткнул одну из игл прямо ему в макушку.

Машина заревела. Затем практически мгновенно стихла, и марсианин обмяк.

— Они высосали из его мозга все знания. Этого он не выдержал.

Инопланетяне собрались вокруг машины. Через секунду они вернулись, правитель повернулся к Шону и тем, кто его привел.

Землянин так и не понял, как общались эти существа, — возможно, посредством каких-то колебаний. Но зато не сомневался, что они способны видеть, несмотря на отсутствие чего-либо похожего на глаза. Правитель, казалось, замер, чтобы оценить нового пленника.

Один из инопланетян «подплыл» к столу, отвязал марсианина, подтащил к чану и погрузил в испускающую пар жидкость. Труп почти мгновенно растворился, и лабораторию наполнила жуткая, тошнотворная вонь.

Землянин напрягся, когда увидел, кем собираются заменить марсианина.

Лорной!

Она была без сознания и полностью обнажена. На ее плечах кольцами лежали рыжие волосы. Веревки туго стягивали упругую грудь и округлые бедра... Главный инопланетянин повернулся, подошел к ней и взял полупрозрачным щупальцем иглу.

Шон едва не забыл о приказах живого камня, чуть не потеряв рассудок от осознания того, что произойдет совсем скоро.

— Подожди! — сверкнуло сообщение у него в голове. — Еще не время! Надо подождать!

Щупальца, держащие Шона, усилили хватку. Он молча стоял и смотрел, как правитель опустил иглу и прикоснулся ей к обнаженной груди Лорны... а затем надавил!

Девушка проснулась, закричала, ее веки распахнулись, и она начала извиваться на столе, тщетно пытаясь порвать тугие веревки. Инопланетянин убрал иглу, затем снова вонзил ее в теплую, нежную плоть.

Вопль и последовавший за ним тихий стон, сорвавшийся с губ Лорны, заставили Шона забыть об осторожности. Яростно выругавшись, он высвободил руку и выхватил пистолет. Выстрелив в упор в ядро инопланетянина, державшего его, он нацелился на правителя.

В следующее мгновение пистолет выбили из его руки. Землянин оказался погребен под ледяной слизистой плотью. Три инопланетянина, обездвижив его руки и ноги стальной хваткой, неумолимо наползали на него.

— Быстрее! — «услышал» он мысль живого камня. — Это твой единственный шанс! Делай, как я велел — живо!

Шон вспомнил указания удивительного существа, и к нему вернулось здравомыслие. Он вцепился в нагрудный карман и разорвал его. Камень, казалось, сам прыгнул к нему в руку.

— Быстрее! Быстрее!

Извивающееся щупальце обвило руку Шона. Он сумел высвободить ее и резким движением бросил камень прямо в правителя инопланетян... Затем увидел, как камень пролетел через прозрачную плоть, попал прямо в ядро существа и исчез внутри!

Шон почувствовал, как холодная хватка ослабла. Инопланетяне отступили, став просто бесполезными бесформенными кучами. Их правитель застыл неподвижным сгустком рядом с Лорной. Его ядро, пронизанное алыми огоньками, ярко светилось.

— Освободи друзей, — пришло Шону сообщение живого камня. — Возвращайтесь на корабль. Я покажу дорогу. Быстрее! Моя воля сильнее, чем у этого существа, но я не смогу вечно сдерживать его.

Инопланетяне не пошевелились, когда Шон подскочил к столу, развязал Лорну и с ее помощью освободил Троста, Хеффли и Флинна. Те уставились на Шона, не понимая, что происходит.

— Терри, что это за красный камень? — изумленно спросил Хеффли.

— Как тебе удалось... — начал Трост.

— Не время для разговоров, — выпалил Шон. — Шевелитесь!

Он повел друзей к выходу. Все это время живой камень передавал ему мысли, показывая путь через сердце золотистого корабля.

Земляне прошли мимо множества инопланетян, но ни один из них не попытался им помешать. Все полупрозрачные сгустки застыли. Шон не мог представить разум, способный подчинить себе всех инопланетян в гигантском корабле. И тем не менее он почему-то не сомневался, что живой камень сделал именно это.

Земляне без проблем добрались до «Орла». Когда они закрыли люк, ослепительный луч подхватил их и вытащил в космос с головокружительной быстротой. Шон нажал несколько кнопок на пульте управления, затем повернулся к остальным и кратко объяснил, что произошло.