Генри Каттнер - Мстители пространства (сборник)

Внезапно в голове послышался какой-то шепот. Тихий, неразборчивый, очень похожий на марсианскую телепатию, подумал Шон. Но шепот не вызвал никаких образов. Он лишь стал громче, навязчивее...

Шона звали!

Точно... звали! Чего-то требовали! Но чего?..

Рука Шона двинулась. Словно по своей воле она дотянулась до пульта управления и нажала на кнопку. Тем не менее Шон понимал, что рукой управляет мозг. Да, его мозг. Но не его разум. Не он сам! Казалось, в мозгу землянина завелось что-то поистине странное, совершенно невообразимое, загадочное инопланетное нечто, подчинившее себе его тело. Он смутно осознавал, что «Орел» рассекает атмосферу Титана, направляясь в глубину космоса, пока его руки быстро нажимают кнопки и дергают рычаги, ведя корабль к неизвестной цели!

Шон постепенно потерял сознание. Он очнулся только тогда, когда властный неразборчивый шепот разбудил его. Его глаза открылись.

Он все еще сидел в пилотском кресле, а на экране перед ним была гладкая темная равнина. Ясно виднелся изгиб горизонта. «Орел» сел на какую-то небольшую планету, возможно, на астероид.

Сколько занял полет, Шон не знал. Солнце представляло собой далекий, маленький шарик, ослепительно яркий, несмотря на огромное расстояние. Стало понятно, что это крошечное космическое тело лишено атмосферы.

В голову Шона снова пришел приказ. Подчинившись чужой воле, Шон встал и открыл внешний люк, толкнув рычаг на стене. И через секунду закрыл.

Затем распахнул внутреннюю дверцу. На полу шлюза лежал какой-то камень — драгоценный, ярко-красный, размерами с кулак и словно пылающий огнем. Шон шагнул вперед и поднял камень.

Странная сила, контролировавшая его разум, внезапно исчезла. Он с округлившимися глазами изумленно уставился на камень в руке.

В его разум хлынул поток мыслей. Умных, понятных и прозрачных, как хрусталь, а также похожих на тихий холодный шепот. Шон понял, что все сообщения исходят от камня.

— Землянин, у нас мало времени. Тем не менее я должен объяснить, что случилось, чтобы мы вместе пошли к общей цели. Ты хорошо слышишь меня?

Красное пламя внутри камня стало ярче.

— Да, я хорошо слышу тебя, — подумал Шон и сразу почувствовал, как его мысли прочитали. — Но не понимаю...

— Тогда слушай. Сейчас мы на небольшом безвоздушном космическом теле в Поясе Астероидов между орбитами Марса и Юпитера. Я один из многих его обитателей. Мы живые существа, как и вы, но наша жизнь основана, в отличие от вашей, не на углероде. У нас кремниевые тела... но мы гораздо умнее всех остальных рас Системы: огромных змей с Титана, газовых существ с Каллисто и других. Мы обитаем на этом каменном шаре, ни к чему не стремясь и проводя жизнь в вечных размышлениях. Нам не нужно перемещаться — мы не едим и не размножаемся. Наша эволюция ушла дальше.

— Сколько тут таких, как ты? — спросил Шон.

— Очень много. И когда золотистый флот захватчиков — тех, кого вы называете инопланетянами, — только вторгся в Систему, мы сразу поняли, откуда он прилетели и зачем. Ты предположил, что это обитатели одной из планет Системы — Марса или Сатурна, вернее, его спутников. Но нет — они прибыли из другой Вселенной... из иного пространства!

Глаза Шона округлились от изумления, но он ничего не сказал, так как мысли живого камня продолжали приходить ему в голову.

— Вы, земляне, правильно предположили, что существует много измерений и пространственно-временных континуумов, пересекающихся друг с другом. Сотня Вселенных находится в одном месте, однако разделена преградой — структурой самих атомов, различающейся во всех континуумах.

Камень ослепительно сверкал в руке Шона.

— Продолжай... — пытаясь понять суть сообщения, прошептал землянин.

— Стальной стержень можно протащить через мембрану при помощи электромагнитного излучения, прорвав дыру в этой мембране. Ты не поймешь механику экспериментов инопланетян, но я могу выразиться так: Землю протащили через пространственно-временную мембрану, создав туннель между измерениями, которым воспользовались инопланетяне, чтобы попасть в нашу Вселенную.

— Эта, как ты говоришь, космическая дыра, — сказал Шон. — Она все еще существует?

— Нет, она закрыта. Но ее можно открыть снова. Поэтому я привел тебя сюда при помощи своей силы воли. Ты должен отвезти меня к правителю инопланетян, и я смогу — возможно — уничтожить их и вернуть Землю на место.

— Вернуть Землю! — с трудом поверив в это заявление, воскликнул Шон. — Так значит, она не уничтожена? А как насчет жизни на ней?..

— Пространственно-временные законы инопланетной Вселенной отличаются от законов нашей. Земля находится в состоянии стазиса, все ее атомы и частицы замерли. Если планету притащить обратно, жизнь продолжится, словно ничего не случилось.

Шона охватил восторг.

— Отлично! — выпалил он. — Надо лететь! Я готов.

— Позволь мне на минуту забраться в твой разум, — прошептал камень. — Я объясню, что надо делать...

Шон открыл врата, частично защищающие его сознание от вмешательства извне, и почувствовал, как странная сила проникла в мозг. Он на какое-то время потерял сознание.

Затем очнулся уже в пилотском кресле. «Орел» рассекал темную бездну.

На пульте управления лежал камень, мерцающий красным огнем.

Его мысли были отчетливы.

— Твоих спутников — девушку и троих мужчин — доставили на корабль правителя Инопланетян, висящий на бывшей орбите Земли. Они не знали, что в этой системе возможны космические полеты, и хотят проверить... обнаружить, грозит ли им что-нибудь. Когда они поймут, что все спокойно, то продолжат уничтожать живых существ и растительность на планетах, готовясь к колонизации и расширению своих владений.

Корабль летел в сторону Солнца, пока камень подробно и неторопливо объяснял Шону, что надо сделать для победы над инопланетянами и возвращения Земли из пустоты соседней Вселенной, где нет ни света, ни времени.

Золотистый корабль неподвижно висел на фоне множества холодных огоньков звезд. Его размеры и вид вселяли страх. Приближающийся к нему «Орел» казался мошкой, летающей вокруг сигары — таким огромным был блестящий корабль захватчиков.

Из гиганта вырвался белый луч и поймал «Орел», словно рука колосса. Какая-то невероятно мощная сила, похожая на ту, благодаря которой сокращается эластичный канат, потащила маленький корабль к большому. Шон что-то проворчал, взглянул на пистолеты на поясе и рассеянно хлопнул по нагрудному карману, где лежал живой камень. Затем встал с кресла и пошел в шлюз.

Звезды вокруг «Орла» быстро пропадали из вида, неумолимо заслоняемые гигантским золотистым кораблем. Шон подождал, пока «Орел» не остановится, потом открыл люк и сбросил веревочную лестницу. Оказалось, он находится в просторном помещении с куполообразной крышей, пустом, за исключением десятка чудовищных инопланетян, быстро приближающихся к нему.