Генри Каттнер - Мстители пространства (сборник)

Марс находился на противоположной стороне Системы. Если корабль выбрал такой курс, это означало одно из двух: либо он летел в открытый космос, за пределы Системы, либо направлялся на Землю.

На Землю? — мысленно спросил себя Пауэлл. Какого черта он там забыл? Гораздо проще было бы схватить Эберли прежде, чем он взлетел, и сэкономить себе время и усилия.

Что-то тут не складывалось.

Им явно было нечего делать на Венере. У Пауэлла по-прежнему был выбор цели: либо к Земле, либо в неизвестную, неописуемую точку за миллиарды километров отсюда.

— Вот же ерунда, — проворчал он.

— Да нет, не ерунда, — тут же возразил вернувшийся к тому времени Гектор. — Нам сообщили направление полета неизвестного корабля. Это означает, что любой корабль не может улететь дальше, чем мы. Ты ведь это понимаешь?

— Разумеется, это так. Кто бы ни были эти парни, они хотели сначала увидеть демонстрацию возможностей корабля Эберли, прежде чем сделать свой ход. Конечно, они осторожны. Теперь-то это понятно. Кроме того, на Земле им пришлось бы скрываться от полиции. А этот трюк, который они проделали... — Пауэлл грустно покачал головой. — Я последний проклятый дурак в Системе, который ввязался в это грязное дело. И к тому же еще ничего толком не узнал.

— Нужно лететь на Землю, Майк, — сказал Гектор. — Все ведет туда.

Пауэлл придерживался того же мнения. Но даже Майк Пауэлл мог ошибаться.

Станция-спутник выглядела, как астероид, мчащийся над воздушным покрывалом Земли и быстро при этом вращающийся. Он был полностью покрыт металлом, раскаленным под давлением еще в расплаве и тут же застывшим в космическом холоде. Работы над этой крошечной луной тянулись многие годы, и даже сегодня, под ее поверхностью, они продолжались.

Несмотря на все меры предосторожности, приближение к станции спутника было опасным даже для опытного пилота.

Сидя за пультом управления, Пауэлл чувствовал, как у него колотится сердце и в запястьях бьется пульс. Разумеется, подлет на большой скорости закончился бы фатально. К спутнику нужно было приближаться осторожно, по длинной, закрученной дуге.

Металл заскрежетал по металлу. Пауэлл почувствовал, как корабль тянут, когда гигантские магниты, спрятанные под оболочкой спутника, захватили его, постепенно замедляя скорость, точно резинка. Пауэлл выключил двигатели. При этом Гектор, рано расстегнувший ремни безопасности, ударился о стену отсека. Однако ему не было больно, и он только захихикал.

Когда магниты потащили корабль к шлюзу, Пауэлл покинул пилотское кресло. Взглянув в иллюминатор, он увидел, как над изогнутым расколотым горизонтом быстро поднимается Земля. Она была громадной, и Пауэлл вздрогнул, хотя наблюдал это зрелище все же далеко не в первый раз. Мир такой неустойчивый — он может рухнуть в любой момент! Не в первый раз Пауэлл решил, что космические путешествия хотя и забавны, но плохо отражаются на нервах!

Затем исчезли черное, покрытое звездами небо и огромный земной шар. Корабль скользнул вниз по наклонной взлетно-посадочной полосе, открывшейся под ним.

Металлические пластины сдвинулись обратно на свои места. Корабль остановился. Через иллюминаторы внутрь проник холодный белый свет.

Пауэлл открыл внешний люк и вышел наружу, сопровождаемый Гектором, в обширное треугольное помещение. В помещение уже был накачан воздух, восполнив потерю, когда оно было открыто в пустоту.

В офисе управления портом Пауэлл подписал все необходимые документы и предъявил свою идентификационную карточку «Кинохроники Саммит». После этого ему вручили два билета и сказали, что следующий шаттл на Землю скоро уйдет.

Лифт привез Пауэлла и Гектора в огромный зал ожидания, который выглядел, как салон на океанском лайнере. Пауэлл описал большую параболу, завершившуюся у латунной стойки.

— Скотч, — сказал он, — и телефон.

Бармен мгновенно выполнил оба заказа. Глядя на скотч, Пауэлл набрал номер нью-йоркского офиса «Саммита».

Во время короткого ожидания Гектор толкнул локтем своего компаньона и едва заметно кивнул. Пауэлл проследил за взглядом марсианина.

— Алло? — послышалось в трубке. — Это пресс-релиз. Чем я могу...

— Приготовьте мне ванну, — резко сказал Пауэлл и повесил трубку, затем повернулся к Сью Кларк и Линну Пламбу.

Сью выглядела неописуемо привлекательной, как и всегда. Рыжие волосы пленительно завивались, зеленые глаза походили на прозрачные лесные бассейны, если бы, по мнению Пауэлла, в них не горело постоянное любопытство. На ней был аккуратный деловой костюм, в руках она держала маленькую камеру, а рядом стоял Пламб, его круглое, пухлое лицо кривилось от неприятной усмешки.

— Привет, Умник, — сказала Сью. — Можно пожелать тебе удачного перелета?

— Мне тоже приятно увидеть тебя здесь, — улыбнулся Пауэлл. — Выпьешь со мной?

— Ну, если у тебя хватит денег. Ликер «Мунга». Кстати, корабль, который ты преследовал, так и пропал.

Пауэлл почувствовал, как сердце его больно ударилось о ребра.

— Я не понимаю, — осторожно сказал он, — о каком корабле ты ведешь речь?

— О том, — вмешался Пламб, — за которым вы следовали с самой Венеры. Мы расшифровали ваше кодовое сообщение «Саммиту». У нас свои методы.

— Корабль разбился где-то в Атлантике, — добавила Сью. — Три человека покинули его, когда корабль уже вошел в атмосферу. Их ждал гироплан. Где-то над Мэном. Но там было облачно, и наши люди потеряли его.

Пауэлл задумался. Если Сью не солгала, он потерял свою добычу. А головорезы, державшие в плену Эберли, сбежали. И что теперь? Очевидно, надо возвращаться в Нью-Йорк и сообщить Гвинну о своей неудаче. Пауэлл сделал глубокий вдох и заказал еще одну порцию. Он чувствовал себя не очень-то хорошо.

— Ваш полет до Венеры и обратно добавится в список ваших мошенничеств, — сказал Пламб. — Даже мне не простили бы такие расходы. Если бы я, разумеется, не принес в клювике Куш.

Пауэлл подумал о том, что он заснял, когда нырнул в Маре Инфернум, и почувствовал себя лучше.

— А что здесь делаешь ты? — спросил он девушку.

— Гоняюсь, — откровенно ответила она. — Как и ты — за чем-то большим. Я обязательно доберусь до этого. А ты, Умник, можешь просто следовать за мной и попытаться не потерять меня.

Прежде чем Пауэлл успел ответить, раздался звук гонга и по радио объявили о прибытии стратокара. Так что ответ он выкрикнул уже на бегу.

Через полчаса машина остановилась на Лонг-Айленде. Дверь открылась, и Пауэлл, а за ним и Гектор, вышел, стискивая свои драгоценные кассеты с пленкой.

— Мы пойдем в офис, — вполголоса сказал он марсианину. — Сью не последует туда за нами. А там можно сбежать через другой выход. Возьмем такси.