Генри Каттнер - Земля землетрясений

Бойс инстинктивно поднял руки, чтобы защитить себя... и вслепую прошел сквозь стекло.

Он услышал, как оно раскалывается вокруг со звуком тысячи крошечных звенящих колокольчиков. Ощутил, как в руки вонзаются острые грани. Почувствовал порыв пронизывающего, холодного воздуха, и затем мир под ногами провалился, и он полетел вниз.

После этого Бойс не помнил уже ничего.

Вдалеке кто-то смеялся. Бойс открыл глаза и сонно посмотрел на голубовато-серую дымку, плывущую перед ним. За ней и выше он увидел туман, слоями висящий в прохладном воздухе, а еще дальше — что это, горы? — огромную каменную стену, исчезающую в облаках.

Снова послышался смех. Уже не издалека, а с более близкого расстояния, и в нем было какое-то рычание. Бойс неуклюже сел, пытаясь понять, что с ним случилось.

Вокруг лежали сверкающие обломки стекла. Глядя на них, Бойс стал вспоминать.

Но сейчас он сидел на каменном выступе, холодном и слегка влажном, а обернувшись, видел за собой серую каменную стену, отвесно уходящую в облака. Окно? Тут не было никакого окна. Тем не менее, каким-то образом он оказался на этом выступе, поскольку тут лежало стекло, разбитое от его прохождения через узор.

Выступ был узким. Каменный карниз спускался в обе стороны от того места, где сидел Бойс. Волны тумана скрывали то, что лежало внизу. Но впереди, далеко за проплывающими облаками, виднелись башни огороженного стеной, имеющего странную форму города. Бойс поморгал, всматриваясь во влажный воздух.

Облака соединялись, разрывались и соединялись вновь над всей долиной, но крыши города поднимались слишком высоко, чтобы их можно было скрыть. Бойс увидел, что некоторые из них были из камня, а другие из чистого стекла. Они — полосатые, узорчатые или одноцветные — походили на палатки, колышущиеся на ветру.

В долине было полутемно, и Бойс увидел огни, сияющие среди крыш. Одни огни лились словно из хрустальных шаров, а другие, как из фонариков, из разноцветных матерчатых навесов — таких же ярких, как сами крыши. Словно в городе проходил карнавал. Но тут было кое-что еще, что не понравилось Бойсу. Воспоминание ли это, попытался понять он, нечто, зарытое более глубоко, или инстинкт, предупреждающий о том, что за высокими стенами таится опасность?

За стенами в дальнем конце долины были опять облака тумана, а за туманом — горы. Они поднимались все выше и выше — одна вершина громоздилась над другой, один перевал нависал над другим, — пока не скрывались в низких облаках.

На одном из ближайших пиков расположился гигантский замок. Бойс прищурился и тщетно попытался разглядеть форму этого здания. Туман на секунду поредел, будто над сценой приподняли занавес.

Бойс увидел огромные зубчатые башни с алым знаменем, похожим на язык пламени, поднимающийся из самой высокой части замка — главной башни. Все это походило на старинную картину — мощное нагромождение укрепленных стен и башен. Замок показался Бойсу удивительно знакомым, как и весь этот сон, эта невероятная земля тумана и гор.

Затем облака накатили снова, и замок исчез вместе со своим пламенным знаменем, словно на мгновение всплыло утраченное воспоминание, а потом исчезло снова, или будто туман прошлого навсегда поглотил эти древние башни.

Бойс медленно поднялся на ноги.

И когда он уже встал, снова раздался смех, теперь уже более звучный, радостный, но с каким-то предупреждением, скрывающимся за этой радостью.

Бойс повернулся. Казалось, смех шел сверху, а через секунду туман отступил, и Бойс увидел того, кто смеялся. Стоя чуть повыше на выступе, с туманом, кружащимся вокруг него, на Бойса смотрел какой-то высокий человек. Бойс уставился на него с округлившимися глазами.

С первого взгляда он не понял, на самом ли деле человек зарос тигриным мехом, поскольку его длинные мускулистые ноги и гибкое тело были рыжевато-коричневыми и отливали бархатистым блеском. Но улыбающееся лицо человека было бледным, а из-под капюшона из тигриной шкуры выбивались черные волосы.

Человек обеими руками ухватился за кожаный ремень, и Бойс смутно видел контуры гладких тел у его ног. Ремень оказался поводком, но созданий, которых человек держал на нем, не было видно в тумане.

Верхняя губа человека в тигриной шкуре приподнялась в улыбке, больше похожей на оскал, и он убрал одну руку с поводка, чтобы дать Бойсу странный знак — замысловатые, быстрые движения пальцев, размазавшиеся в тумане. Животные на поводке у его ног тут же завозились, человек яростно засмеялся и снова схватил обеими руками поводок, борясь со своей сворой. Но его глаза вопросительно смотрели на Бойса.

Он просто стоял и удерживал животных. Улыбка пропала. Человек снова сделал быстрый таинственный жест и снова принялся бороться со сворой, ожидая ответа. На этот раз он нахмурился, но прежняя улыбка все равно была яростной.

Бойс поднял обе руки ладонями вверх, сделав универсальный жест мира. Больше он ничего не мог сделать. У него не было никакого ответа на таинственный знак, хотя он смутно чувствовал, что должен знать нужный ответ.

Человек кровожадно рассмеялся, словно ожидал этой неудачи. На долю секунды Бойсу показалось, что бледный человек со страшным выражением лица узнал его. Он подумал, что человек питает к нему враждебные чувства, надеялся встретиться с ним и теперь радостно, но устрашающе засмеялся, потому что у него появилась такая возможность.

Смех перерос в триумфальный рев, в котором послышалось тигриное рычание, и человек прокричал, как охотник, повелевающий своре напасть. При этом он предупредительно взмахнул полосатой рыжевато-коричневой рукой, жестом велев Бойсу бежать, указывая на узкую тропу, ведущую к долине, и невидимые животные запрыгали вокруг него, почти освободившись от поводка.

Бойс неуверенно развернулся, растерянность затуманила его ум. Все случилось слишком внезапно, он еще не был уверен, что не спит и не видит сон, где кошмар в тигриной шкуре призывал его бежать от рычащих созданий, рвущихся с поводка. Бойсу не понравилась мысль о бегстве. Он не...

Последний раз крикнув, Охотник отпустил поводок. За каменным выступом Бойс увидел гладкие тела, бросившиеся на него, пять, шесть, семь зверей с прилизанной шкурой, размером с мастиффа и гибкие, как змеи. Одно из них подняло почти человеческое лицо, чтобы зарычать на Бойса.

Это было красивое безумное лицо, полутигриное, полукошачье — странное получеловеческое выражение лица, как у животных со средневековых гобеленов. Но зверь не был ни кошкой, ни собакой. Бойс раньше никогда такого не видел. Подобные морды могли быть у зверей Цирцеи.

Он развернулся и побежал.

Тропинка была узкой. Туман окутывал его, пока Бойс несся вниз не будучи уверенным, что следующий шаг не перенесет его над какой-нибудь невидимой бездной. Сзади доносился бешеный смех Охотника, рассекающий туман, скалы отражали его, и казалось, вся долина смеется вместе с ним. Звери низко, гулко рычали, но больше ничего не было слышно. Возможно, они остались далеко позади, а может, уже наступали Бойсу на пятки. Он не смел обернуться.