Генри Каттнер - Лучшее. Том 2. Механическое эго

-— Что это за мысли?

-— Удовлетворение тщеславия, -— сказал Азазел. -— Смерть твоего старшего компаньона. Избавление от Дианы Беллами. Здоровье. Власть. Триумф. Ты тайно лелеял эти мысли, и потому связь между нами стала возможной. Однако она была неустойчивой, и я не мог полноценно общаться с тобой, пока работал над Мадам Нефертити.

-— Валяй дальше, -— спокойно произнес Карневан. -— Но не убеждай меня, будто она не шарлатанка.

-— Ты прав, -— усмехнулся Азазел. -— Но она родом из кельтов, а скрипка без смычка ничего не стоит. Мне удалось опутать ее и заставить сделать все необходимое для моей материализации. А потом я вызвал сюда тебя.

-— И ты надеешься, что я тебе поверю?

Демон досадливо пожал плечами.

-— В этом главная трудность. Если ты меня примешь -— я могу хорошо послужить тебе, даже очень хорошо. Но сперва ты должен поверить в меня.

-— Я ведь не Фауст, -— насмешливо заметил Карневан. -— Даже если бы я в тебя поверил, с чего ты решил, что я склонен... -— он умолк.

Одно мгновение было тихо. Карневан гневно швырнул окурок на пол и растоптал его.

-— Во всех старых легендах, -— заговорил он наконец, -— полно историй о договорах с демонами. И всегда с одним и тем же результатом. Но я атеист, а может, даже агностик. Я не верю, что у меня есть душа. После смерти остается просто ничто.

Азазел задумчиво смотрел на него.

— Разумеется, какая-то цена должна быть. -— Странное выражение промелькнуло по лицу существа. В нем была насмешка, но и страх тоже. Он вновь заговорил, но уже торопливо.

-— Я могу изрядно послужить тебе, Карневан. Могу сделать все, что ты пожелаешь.

-— Почему ты выбрал именно меня?

-— Меня привлек тот сеанс. А из всех собравшихся ты был единственным, с кем мне удалось связаться.

Карневан нахмурился, услыхав этот сомнительный комплимент. Он все еще не мог поверить в демона.

-— Я бы не имел ничего против... -— сказал он, -— если бы был уверен, что это не фокус. Мне нужно больше подробностей. Что конкретно ты мог бы для меня сделать?

Азазел принялся развивать тему. Когда он кончил, глаза Карневана блестели.

-— Даже часть этого...

-— Все это довольно просто, -— убеждал Азазел. -— Все уже готово. Церемония длится недолго, и я проведу тебя через нее шаг за шагом.

Карневан с улыбкой причмокнул.

-— Невероятно. Я убеждаю себя, что ты реален, но где-то в глубине души стараюсь найти логическое объяснение. И потом, все это слишком просто. Будь я уверен, что ты тот, за кого себя выдаешь, и можешь...

-— Ты что-нибудь знаешь о тератологии? -— прервал его Азазел.

-— О чем? А, понял... что-то такое слышал.

Существо медленно выпрямилось. Карневан заметил, что накидка его сделана из какого-то темного, непрозрачного, чуть поблескивающего материала.

-— Если нет иного способа убедить тебя, -— сказал Азазел, -— и поскольку я не могу покинуть пентаграмму, придется прибегнуть к этому.

Карневан смотрел, как длинные пальцы возятся с застежками накидки, и его охватило тошнотворное предчувствие. Азазел распахнул полы.

В следующее мгновение он вновь соединил их. Карневан не сделал ни малейшего движения, но по подбородку его текла кровь -— он прокусил губу.

На мгновение воцарилась тишина, а когда Карневан наконец решил заговорить, раздалось лишь хриплое бормотание.

Неожиданно для него самого он истерически вскрикнул. Потом он вдруг повернулся, метнулся в угол и застыл там, прижавшись лбом к стене. Когда он вновь посмотрел на Азазела, лицо его снова было спокойно, хотя и блестело от пота.

-— Да... -— пробормотал он. -— Да...

-— Здесь проходит дорога... -— начал Азазел.

Назавтра Карневан сидел за своим столом и разговаривал, понизив голос, с демоном, который развалился в кресле напротив, невидимый для всех, кроме одного человека. При этом и голос его был замаскирован таким же образом. Солнечные лучи косо падали через окно, холодный ветерок доносил приглушенный шум улицы. Азазел выглядел на удивление реально; его тело закрывала накидка, голая голова белела на солнце.

-— Говори тихо, -— предостерег демон Карневана. -— Меня никто услышать не может, но тебя слышат. Шепчи или просто думай. Я пойму.

-— Ну ладно... -— Карневан потер свежевыбритую щеку. -— Начнем разрабатывать план кампании. 'Ты должен заработать мою душу.

-— Что?.. -— на мгновение демон показался ему смущенным, потом тихо рассмеялся. -— Я к твоим услугам.

-— Во-первых, нам нельзя вызывать подозрений. Никто бы не поверил, что это правда, но я не хочу, чтобы меня принимали за сумасшедшего, хотя вовсе не исключено, что так оно и есть, -— продолжал Карневан свои логические рассуждения. -— Но пока не будем углубляться в эту тему. Что с Мадам Нефертити? Что ей известно?

-— Абсолютно ничего, -— заверил его Азазел. -— Она находилась в трансе и была под моим контролем. Проснувшись, она ровным счетом ничего не помнила. Но если хочешь, я могу ее убрать.

Карневан поднял руку.

-— Только без эксцессов! Именно в этом была ошибка людей вроде Фауста. Они входили в раж, власть ударяла им в голову, и они впутывались в неприятности, из которых потом уже не могли выбраться. Все убийства, которые нам придется совершить, должны быть продиктованы абсолютной необходимостью. Кстати, какова моя власть над тобой?

-— Немалая, -— признал Азазел.

-— Допустим, я велю тебе покончить с собой... ты сделаешь это?

Вместо ответа демон взял со стола нож для бумаг и вонзил его в накидку. Вспомнив то, что находится под ней, Карневан поспешно отвернулся.

Азазел с улыбкой отложил нож.

-— Самоубийство в любой форме невозможно для демона.

-— А убить тебя можно?

Последовала пауза.

-— Ты бы не смог, -— наконец ответил Азазел.

Карневан пожал плечами.

-— Я рассматриваю все возможности, хочу знать, как обстоят дела. Ты должен быть послушен моим желаниям, верно?

Азазел кивнул.

-— Вот и хорошо. Итак, уясни с самого начала: я вовсе не хочу, чтобы на меня вдруг свалился с неба миллион долларов золотом. Пришлось бы платить чудовищный налог, а кроме того, люди начали бы задавать вопросы. Все выгоды, которые я получу, должны приходить естественным путем, не вызывая ни малейших подозрений. Если бы Эли Дейл умер, фирма осталась бы без старшего компаньона и его место занял бы я. С этим связан рост доходов, вполне достаточный для моих потребностей.

-— Я могу дать тебе самое большое состояние в мире, -— предложил демон.

Карневан снисходительно рассмеялся.

-— И что потом? Все стало бы для меня слишком простым. Я хочу испытывать дрожь азарта, добывая все самостоятельно... с некоторой твоей помощью. Одно дело разок смухлевать в пасьянсе, и совсем другое -заделаться шулером. У меня хватает веры в себя, и я хочу в этом утвердиться. Люди вроде Фауста быстро изматывались. Царь Соломон должен был смертельно скучать. Впрочем, он никогда не пользовался своим мозгом, и держу пари, он у него атрофировался. А взять Мерлина! -— Карневан усмехнулся. -— Он настолько привык вызывать демонов, чтобы те его выручали, что начинающий чародей без труда победил его. Нет, Азазел, я хочу, чтобы Эли Дейл умер естественной смертью.