Рэндал Гаррет - Логовище дракоптицы (сборник, том 2)

Существо-телескоп обхватило себя длинными руками, словно обнимая в радостном танце, и заковыляло обратно в джунгли. А секунду спустя меня окружили товарищи по путешествию.

— Вот так нас тут приветствуют, — только и вымолвил я.

Гибель на Планете Семь из Звездной Системы А всегда быстрая, внезапная и ужасная. Даже быстрее, чем в так называемом цивилизованном Веллиране, а когда она приходит, нужно смотреть в оба, чтобы не попасть кому-нибудь на обед вместе с намеченной жертвой.

Как раз на Веллиране со мной и произошло нечто подобное.

Сам я с Земли, родился не на одном из внешних миров, а прямо на Материнской планете, Родине всего Человечества. Хотя вряд ли это что-нибудь значило. На Земле борются за выживание бесчисленные уже миллиарды населения, поэтому я, как и многие другие, предпочел улететь во внешние миры, где, как я тогда думал, можно жить свободно, счастливо и дышать свежим воздухом.

Так я попал на Веллиран. Веллиран находится в системе Поллукса, это большая, хотя и не очень плотная планета, так что сила тяжести на ней равна земной. Я обосновался на ней, прожил там восемь лет и, вероятно, жил бы и до сих пор, если бы не события, которые привели меня на Планету Семь из Звездной Системы А.

Веллиран в основном населен туземцами — гуманоидами с синей кожей, происхождение которых теряется где-то в безграничной Вселенной. Друг с другом они разговаривают на странном плавном языке и держатся особняком, не смешиваясь с землянами, построившими на их планете города. Они имеют какое-то обостренное почитание этики, и мне говорили, что их религия — одна из самых благородных в Галактике. Чего не знаю, того не знаю. Сам я никогда не водился с ними.

На Веллиране я управлял синдикатом по добыче шкур янгов, что приносило мне неплохой доход. Для этого я нанял шесть охотников-землян, которые бродили по материку в поисках восьминогих янгов, а также трех кожевников, четырех заготовщиков и двух упаковщиков. В лучшие времена мой синдикат считался даже средним, я получал по двадцать тысяч кредитов в год прибыли и заказы падали с неба, до тех пор пока земные женщины считали модным покрывать свои плечи мягкими, облегающими черно-белыми шкурками.

Однажды утром я направлялся в банк с недельной выручкой в кармане. Утро было ясное, солнечное, а небо фантастически прозрачное, что и делало Веллиран таким прекрасным. В общем, я был доволен своей жизнью здесь. Улицы на Веллиране никогда не бывают полны народа, так что я видел лишь нескольких тонких туземцев с нежными глазами, да пару землян.

Я до сих пор не знаю, что произошло. У меня было такое чувство, словно меня треснули по голове и ударили молнией одновременно, а потом я вновь оказался на той же улице, и улица была все так же тиха и безмятежна.

Только в правой руке у меня появился украшенный драгоценностями нож, с которого капала ярко-красная кровь. Красная кровь, но не земная, для земной она была слишком уж яркой. О нет. Единственными существами в Галактике, кровь которых была красной, как пламя, являлись как раз туземцы Веллирана.

И один из них лежал у моих ног, выглядя мирным даже после смерти. Вот только умер он вовсе не мирно. Его синее тельце было изрезано ножом. Ножом, на который я тупо глядел.

Естественно, чуть позже меня потащили в суд. Появившийся полицейский прошелся туда-сюда, пока я стоял с ножом в руке, так что все следствие не заняло и шести минут. Судебное разбирательство тоже не затянулось. Судья был мне не знаком, что было совсем уж плохо.

Он брезгливо посмотрел на меня со своего возвышения.

— Подсудимый Кроуфорд, вы убили веллиранина прямо среди белого дня. У вас есть какие-нибудь объяснения этого преступления?

Я поморгал.

— Нет, Ваша Честь.

А что я еще мог сказать? Что толку спорить, если меня застали с окровавленным ножом в руке.

— Данное преступление находится вне юрисдикции земного суда на Веллиране, — сказал судья. — Но разумеется, это не означает, что вы останетесь безнаказанным.

Я уставился на него.

— Но я этого не делал. Скорее всего, это был не я.

— У веллиран есть свои способы добиться справедливости, — сказал судья. — И мы порекомендуем применить их к вам.

После чего меня отпустили.

Несколько минут я стоял возле здания суда, глядя в прозрачное небо и думая о том, как так вышло, что вся жизнь полетела ко всем чертям всего лишь за полчаса. Выручка все еще лежала у меня в кармане. Две тысячи кредитов, обеспеченных платиной с Земли. Но теперь я не собирался класть их в банк. Мне они самому теперь понадобятся. Причем очень скоро.

Кто-то явно подставил меня, но было бессмысленно кого-либо убеждать в своей невиновности. Веллиране не смогли бы понять, как это — подставить другого под преступление, которого он не совершал. Для них было все ясно: я убил их соотечественника, поэтому должен умереть. Так работала справедливость по-веллирански. И я знал, что способы ее исполнения весьма неприятны.

Однако я нашел человека, который мог мне помочь. Звали его Джеффри Халлан, и он был Экспедитором. Он упрощал людям жизнь.

Это был маленький косоглазый человечек с острым носиком и бледным лицом.

— Вы и правда не убивали туземца? — спросил он.

— Честное слово, нет. Если только у меня не возникло вдруг временное помешательство и теперь я ничего не помню.

Халлан пожал плечами.

— Ну, большого значения не имеет, убили его вы или нет, верно? Веллиране заинтересованы в том, что кто-то должен умереть за совершенное преступление. Это можете быть вы либо кто-то другой.

— Так и есть. — Я взял банковскую упаковку, отсчитал банкноты и шлепнул их ему на стол. — Вот две тысячи, Халлан. Вы можете тайком увезти меня с Веллирана?

Он взял бумажки, пролистал их, изучая порядковые номера, потер подушечкой пальца по портрету в середке, затем сказал:

— Возможно.

— Возможно?

— В городе стоит корабль Космической Разведки, он должен стартовать нынче вечером. На предыдущей планете погиб их эколог, и они попросили меня найти нового. Я связался со штабом Разведки и попросил, чтобы они привезли замену. Его зовут Пол Маркхэм, и он уже в городе.

— Ну и?..

— Предположим, — сказал Халлан, — я проведу на борт вместо Маркхэма вас .

— Меня? Но ведь я не эколог! Я понятия не имею о...

— Да, не имеете, — холодно улыбнулся Халлан. — Все, что вам нужно сделать, так это попасть на борт корабля. Они направляются в неизведанные территории в области Андромеды, и если вы сумеете таким образом совершить гиперпространственный перелет, то будете спасены. Они не будут проверять ваши документы. Если возникнет проблема, я что-нибудь придумаю. А на обратном пути вы просто останетесь на какой-нибудь планете и смените себе имя. Галактика велика, веллиране не побеспокоят вас.