Рэндал Гаррет - Планета Горгоны (сборник, том 1)

Риган дождался нужного часа. Наконец-то настал день коронации.

Принц пробирался через толпу, забившую все подходы к Верховному Дворцу. Народ Пеллина быстро привык к высокомерному чужеземцу.

Принц никому не уступал дорогу, и простолюдины не удивились, когда он оказался у переднего края переполненной площади.

Тут были тысячи — сотни тысяч — людей, занявших все улицы в радиусе нескольких километров. Усилители транслировали объявление о коронации по всему городу, а мощные передатчики рассылали соответствующие сообщения всем звездам скопления.

Риган взглянул на балкон Верховного Дворца. Там были многие важные фигуры: короли, главный судья Джиллана, а также другие знатные особы. Но сам Гвилл еще не появился.

Внезапно толпа радостно закричала. На балкон поднялась горбатая фигура Гвилла — Гвилла с планеты Джиллан, только что избранного Императора Сотни Королей и Тысячи Звезд. Риган свирепо улыбнулся.

Церемония вот-вот начнется.

— Долгой жизни Императору Гвиллу! — заголосила толпа. — Долгой жизни Императору Гвиллу!

Конечно, подумал Риган. Долгой тебе жизни, Гвилл .

Он ссутулил плечи и начал протискиваться ко входу во Дворец.

На балконе впечатляющего вида фигуры в накидках готовились к Церемонии Введения в Должность.

Гвилл стоял, казалось, согнувшись под тяжестью собственного горба и ждал. Рядом с ним был Онри с планеты Дармит — высокий человек с черной густой бородой. Онри — король одной из небольших звезд в Скоплении — должен был засвидетельствовать клятву Гвилла. Публичная церемония коронации являлась одной из самых древних традиций Скопления, и уже не одну тысячу лет ее проводили на Джиллане.

Гвилл вышел вперед. Онри не отставал.

— Сегодня, — звучно начал Онри, — нам предстоит короновать нового Императора.

— Долгой жизни Императору Гвиллу!

— Сегодня, — продолжал Онри, — Гвилл с планеты Джиллан займет место в долгой череде императоров Сотни Королей и Тысячи Звезд. Он получит славу, которая принадлежит ему по праву.

— Долгой жизни Императору Гвиллу!

— Силой, возложенной сегодня на меня Советом Королей, я, Онри с планеты Дармит, предлагаю Гвиллу с планеты Джиллан произнести клятву. Но сначала нам предстоит исполнить обычай, сопутствующий коронации нового императора уже много тысячелетий, — Испытание Силы.

Толпа внезапно затихла. Испытание Силы являлось самой впечатляющей частью церемонии коронации. Эта традиция появилась еще на заре становления Скопления, она подтверждала, что Король обладает Силой.

Когда Онри подаст знак, из толпы выйдет простолюдин, выбранный из народа Джиллана, простолюдин, знающий, что его ждет смерть. Он оспорит право нового императора на трон, а Император должен будет убить претендента взглядом.

Но уже больше тысячи лет истинных добровольцев на роль жертвы не находилось. С тех пор ритуал перестал иметь смысл, потому что теперь претендентами становились несчастные простолюдины, заранее выбранные властями.

Онри шагнул вперед.

— Сегодня мы передаем Трон Тысячи Звезд Гвиллу с планеты Джиллан. Кто-нибудь осмелиться возразить?

Выбранный претендент — невысокий человек в серой одежде простолюдина — нехотя сделал шаг вперед, когда его грубо толкнули в спину. Он открыл было рот, чтобы оспорить право Гвилла на трон в соответствии с предписанным ритуалом.

Но в этот момент на балконе появился Дэйн Риган.

— Я возражаю! — звонко закричал он. — Я вызываю узурпатора Гвилла с планеты Джиллан на дуэль!

Многотысячная толпа тут же замолчала. Риган вышел вперед, чтобы встать лицом к лицу с Гвиллом, и выбранный претендент поспешно скрылся из виду, обрадовавшись неожиданной удаче.

Онри с Дармита сердито посмотрел на незваного гостя и, кажется, хотел приказать вышвырнуть его из Дворца, но промолчал. Очевидно, он посчитал, что вторжение Ригана, каким бы неожиданным оно ни было, прекрасно вписывается в рамки ритуала.

— Назови свое имя, претендент, — успокоившись, сказал Онри, — и предъяви обвинения.

Риган указал на съежившегося Гвилла.

— Имя? Некоторые знают меня как Дэйна Ригана с Веги VI. Другие — как принца Данирра из Локсанна. — Он замолчал. — Но меня зовут, — сказал он, — Довенат. Довенат с планеты Джиллан — сын Довената, бывшего короля Джиллана.

Довенат сделал два шага и встал вплотную к Гвиллу. Где-то на заднем плане он увидел, что на него смотрит побледневшая перепуганная Рэйлин.

— Я обвиняю Гвилла в убийстве моего отца и неправомерном захвате трона, — сказал Риган.

— Серьезное обвинение, — ответил Онри. — У тебя есть доказательства?

— Доказательства? — указав на Гвилла, переспросил Довенат. — Пусть он сам докажет. Пусть сразит меня взглядом.

— Да, — кивнул Онри. — Так будет правильно. Претендент, встань вот сюда. Гвилл, продемонстрируй свою силу. Долгой жизни Императору Гвиллу.

— Долгой жизни Императору Гвиллу! — снова повторила толпа, но на этот раз значительно тише и неувереннее.

Гвилл побелел от страха. Риган, напротив, улыбался и выглядел уверенно. Горбун наморщился от усилий и послал в Ригана заряд психической энергии, но тот легко отразил атаку, хотя остальные ожидали его смерти.

— У него нет Силы, — заявил Риган. — Он не может быть императором.

Довенат схватил избранного императора и пренебрежительно сорвал с его спины дорогую мантию. Под ней оказался сложный лабиринт транзисторов и электронных ламп.

— Вот ваш горбатый Король, — закричал Риган. — С усилителем за спиной, потому что его собственные силы уже давно не соответствуют императорскому титулу.

— Это ложь, — глухим голосом возразил Гвилл.

— Так ты отрицаешь убийство Довената и мое изгнание из Скопления? — проревел Риган. — Отрицаешь?

Снизу донесся сердитый ропот. Гвилл пошарил рукой под мантией и внезапно вытащил энергетический пистолет.

Пора, решил Риган. И он ударил Гвилла всей мощью своей психической энергии, легко пробив слабую защиту. Старик рухнул ниц. Довенат повернулся к Онри.

— Испытание не пройдено, — сказал он. — Стража, унести эту падаль!

Риган сделал властный жест, двое охранников, поколебавшись, вышли вперед и подняли тело Гвилла. Риган подошел к краю балкона.

В момент триумфа он подумал о Йорге и о том, как обрадовался бы старик.

— Король мертв, — объявил Риган.

— Долгой жизни Довенату с Джиллана, — раздался крик изумленной толпы — сначала неуверенный, но потом громогласные вопли заставили содрогнуться и затрепетать воздух над площадью.

Риган повернулся к Онри.

— Созовите Королей, — повелел он. — Надо провести новые выборы — прямо здесь и сейчас, перед всем народом!

Леди Рэйлин встала рядом с ним. Риган улыбнулся ей и обвел взглядом бешено ликующую толпу.