Роберт Силверберг - Девушка мечты (сборник)

— Кораблей Рутении, сэр.

Эдджерли облизнул губы и посмотрел на сидевших вперемежку членов правительства, лидеров Конгресса, помощников президента и военных. Он был бы вовсе не удивлен, если бы узнал, что на собрание прокрались и несколько корреспондентов.

— Значит, девять кораблей Новой Галлии и десять Рутении, — повторил он. — И они просто висят там на орбите? Ничего не делая?

— Совершенно верно, сэр.

— Ладно. Выметайтесь все отсюда! Это серьезный вопрос, и его нужно решить немедленно.

Он взглянул на свои часы. Было тринадцать ноль-ноль. Нужно выкроить два часа для подготовки речи, подумал Эдджерли.

— Можете объявить, что я обращусь с речью к специальному совместному заседанию Конгресса, который должен собраться в пятнадцать ноль-ноль, — заявил президент.

Конгресс собрался. Конгресс выслушал его речь. И когда Президент Эдджерли потребовал особых полномочий в связи с кризисом, конгресс предоставил ему их.

— Я совершенно не стремлюсь погрузить наш мир в войну, — сказал он звенящим голосом. — Но нужно поддерживать гордость Колумбии! Две иностранные державы угрожают планете, на которой родились наши предки, планете, на которой была самая прекрасная форма правления, известная цивилизованному Человеку.

Аплодисменты.

— Многие из нас посещали Землю, — продолжал Эдджерли. — Многие из нас стояли перед мерцающей мраморной глыбой, которая символизирует страну наших предков, страну, демократические традиции которой мы поддерживаем и поныне. Я говорю, разумеется, о памятнике Вашингтону.

Гром аплодисментов.

— Но в этот самый момент над Землей летают корабли иностранных миров. Причины их появления мы пока еще не узнали, их намерения в настоящее время нам неизвестны. Но Колумбия не должна оставаться в стороне! Там должны быть и наши корабли!

Дикие аплодисменты.

— Однако может случится так, что Новая Галлия и Новая Рутения планируют совместные действия против нас, но может случиться и так, что цели их совершенно мирные. Возможно, наша святыня на Земле будет уничтожена, но ее разрушение не останется безнаказанным!

Последовали овации стоя.

Тем же вечером тринадцать военных кораблей с подпространственными двигателями отбыли из Колумбии, вооруженные до зубов. Колумбиане были полны решимости посмотреть вблизи, какие такие планы и козни строят иностранцы.

Хроссаи, жившие на четвертой планете Альфа Центавра, представляли собой расу хмурых гуманоидов с унылыми, едва тлеющими глазами и облупленной сероватой кожей. В качестве одной из нескольких разумных рас нелюдей, открытых в Галактике, они являлись объектами умеренного любопытства, но никто не обращал особого внимания на их действия.

Команда земных социологов изучила их и подготовила интересный отчет об их способностях и отношениях. Отчет был бы встречен с гораздо большим интересом, если бы появился лет на пять-шесть позже, но, естественно, земляне даже не потрудились показать его властям Колумбии, Новой Галлии или Новой Рутении. Они вообще не относились серьезно к своим исследованиям. Земляне были хорошими музыкантами и писали неплохие стихи, но их «науку» считали смехотворной во всей Галактике.

Таким образом, когда хроссаи начали продвижение к Галактической империи, земляне оказались единственными, кто ожидал нападения. И на Землю должны были напасть первой.

Хроссаи, считая добрых людей Земли несерьезным противником, послали всего лишь десять кораблей и думали, что легко справятся с этой планетой.

Но Земля уже в течение четырех лет охранялась тридцатью двумя вооруженными до зубов военными кораблями, полностью укомплектованными командами, которые накопили в себе воинственность за четыре года политических трений и дергающего нервы бездействия.

— Это была короткая война, — заметил Джоран Кедрик.

Он со своим тощим компаньоном Амслером предпринял трансатлантический круиз сразу после короткого, захватывающего поединка в небесах и теперь глядел вверх, на самую высокую часть памятника Вашингтону.

— Держу пари, самая короткая война, когда-либо имевшая место, — рассмеялся Амслер. — Нашим защитникам, наверное, потребовалось меньше десяти минут, чтобы уничтожить корабли хроссаи, верно?

— Ну-у... да, — сказал Кедрик, изучая контуры мраморных игл. — Да, этот памятник выглядит гораздо симпатичнее, чем Эйфель.

— Что?

— Просто высказываю свое эстетическое суждение, только и всего, — усмехнулся Кедрик. — Но ты должен допустить, что план разработан отлично. Если бы мы обратились за помощью к любой из трех колоний, они не обратили бы на нас внимания или, возможно, послали бы парочку кораблей. Но, создав угрозу их святыням и слегка натравливая их друг на друга, нам удалось заманить к себе отличный космический военный флот, причем совершенно бесплатно! Ты понимаешь, что Земля обыграла хроссаи без единого выстрела?

Крошечная черная точка появилась на ярко-синем небе высоко над их головами, и когда ее осветили лучи солнца, она немилосердно заблестела.

— Что это? — спросил Амслер.

— Вероятно, колумбийское судно, охраняющее Памятник от нападения рутениан, — сказал Кедрик. — Они так и не поняли суть происходящего. Я думаю, они будут защищать нас вечно. Ну, во всяком случае, это гораздо проще и дешевле, чем держать собственную флотилию.

— Эй, умники, ничего если я сделаю несколько фотографий? — внезапно раздался громкий, скрипучий голос.

Оба землянина повернулись к задавшему вопрос. Это был турист, грузный, широкоплечий, очень загорелый — очевидно, колумбиец, который захотел навестить Памятник. Он размахивал стереоокуляром сложного устройства.

— Мы не против? — с сомнением спросил Амслер.

— Разумеется, нет! — ответил Кедрик. — Турист хочет сделать себе на память несколько снимков нас, урожденных землян. Почему же мы должны отказываться? Пусть у него будет представление о нашем примитивном, пасторальном пути развития.

Кедрик засмеялся, и через секунду к нему присоединился Амслер.

Колумбиец приблизился, направив на них камеру.

— И в чем соль шутки? — спросил он. — Что такого забавного?

— Да ничего, — с трудом выдавил Кедрик, продолжая смеяться. — Это просто очень старинная шутка. Вы бы не поняли ее суть.

— Я сам люблю пошутить, — добродушно сказал турист. — Ну ладно, это ваши дела. Вы не возражаете встать возле Памятника? Я хочу сделать прекрасные снимки, чтобы показать их потом дома.

The Shrines Of Earth, (Astounding, 1957 № 11).

Рольф Деккер недоверчиво глядел, как худощавый, молодой наземник спускается по лестнице к лачуге Рольфа в Астрограде. У него нет ушей, не веря своим глазам, подумал Рольф. После пяти лет, проведенных в космосе, Рольф вернулся домой и оказался в странно измененном мире, который ему было трудно принять.