Роберт Форвард - Яйцо Дракона

Бледное яйцо не было обделено вниманием, ведь Старцы были крайне обеспокоены судьбой всех доверенных им яиц. Громкий Голос проявлял особую осторожность, следя за тем, чтобы крошечное яйцо все время было надежно укрыто под рупорообразным краем кожи, игравшим роль мантии для вынашивания зародышей. Он не забывал переворачивать сплюснутое овальное яйцо по дюжине раз за оборот, чтобы растущий внутри него малек получал необходимую порцию физической активности.

Поначалу Громкий Голос был обеспокоен, когда яйцо не вылупилось в назначенный срок, но вскоре ощутил, как зародыш внутри яйца начал шевелиться. И вот, спустя какое-то время, он с облегчением почувствовал под своей мантией теплую влагу от прорвавшегося яичного мешка, из которого наконец-то выполз зародыш.

Громкий Голос осторожно откатил остальные яичные мешки от новорожденного малька, продолжая прятать их под мантией, игравшей роль инкубатора. Подтолкнув малька к краю мантии, он дал ему выбраться наружу.

— Розовые глаза! — изумленно воскликнул Громкий Голос, пристально разглядывая крошечного бледного чила своими холодными темно-красными глазами. Дюжина миниатюрных розовых глазенок, окружавших белое тельце новоявленного малька, нетвердо покачивались из стороны в сторону, взирая на прохладное, темное небо.

Его удивленная тарабань привлекла внимание другого Старца, который помогал с работой в питомнике. Двое Старцев с тревогой осмотрели нового малька. Маленький размер, розовые глаза и горячее, бледное тело явно указывали, что с ним что-то не так.

— Я еще ни разу не видел такого малька, — сказал второй Старец.

— Я тоже, — добавил Громкий Голос. — Но когда я был Лидером Объединенных Кланов, советники рассказывали мне о похожих мальках. Про них говорят, что они одержимы Светилом.

Громкий Голос перетянул на край тела еще одну секцию своей кожи и медленно накрыл ею крохотного малька. — Почему бы тебе пока не поухаживать за яйцами? — попросил он второго Старца. — А я тем временем отведу этого малька в питомник и предложу ему поесть? — Осторожно подталкивая маленького чила вперед, он покинул яйцеферму и направился к кормовому желобу питомника. Там Громкий Голос помог мальку положить в ротовое отверстие крупинку еды. Вскоре маленький чила успешно находил пищу и уплетал ее практически безо всякой помощи со стороны наставника.

Старец понаблюдал, как питается малек. Он был неуклюжим, однако таковыми были и почти все новорожденные, еще не успевшие попрактиковаться в приеме пищи в течение нескольких оборотов. Но этот малек, казалось, справлялся с задачей хуже остальных. Громкий Голос отрастил тонкий усик и приблизил его к одному из горячих розовых глазенок, но тот спрятался в защитной складке, лишь когда усик почти коснулся его поверхности.

— Бедный малек, — произнес Громкий Голос. — Боюсь, что эти розовые глаза служат тебе плохую службу. — Его защитные инстинкты обострились, и с этого момента малек стал особым проектом в ведении Громкого Голоса.

Розовые Глаза ел и рос, но всегда оставался гораздо меньше других мальков своего возраста. Он был смел и пытался играть в грубые игры, которые затевали остальные мальки, но всегда оказывался в невыгодном положении из-за плохого зрения. Больше всего в питомнике ему нравилось слушать истории, которыми делился клановый рассказчик.

Этим рассказчиком как раз и был Громкий Голос, ведь по своему опыту он намного превосходил остальных Старцев. Когда время историй подходило к концу, другие мальки с шумным грохотом утекали прочь, толкая и пихая друг друга, но Розовые Глаза оставался, чтобы расспросить Громкого Голоса о жизни за пределами питомника. О том, каково быть Лидером Объединенных Кланов и говорить одновременно с несколькими дюжинами чила, пока те молча слушают твои слова.

— Наверное, было чудесно играть такую важную роль, Старец Громкий Голос, — произнес Розовые Глаза. — Почему ты перестал быть Лидером?

— Что ж, — с иронией прогрохотал Громкий Голос, — перестал — не совсем подходящее слово. Просто Лидером захотел стать кое-кто больше и сильнее меня, и после того, как мы с ним обсудили этот вопрос, я решил, что больше не хочу быть Лидером Объединенных Кланов. — Он подсознательно отрастил усик и, продолжая говорить, провел им по шраму на своей шкуре. — К тому же роль Лидера уже начинала меня тяготить. Мне все больше хотелось ухаживать за яйцами, играть с мальками вроде тебя и рассказывать истории, пока не растекусь. — Громкий Голос раздвинул свою защитную мантию и накинул ее на бледное воспаленное тело энергичного малька; Розовые Глаза рефлекторно сжался, постаравшись занять минимальную площадь, и понежился в прохладе нежных объятий Старца.

Проворный мозг Абдула Никоми Фарука плавно вышел из состояния сна, готовый к чему угодно. Он медленно открыл глаза и мысленно улыбнулся при виде собственных коричневых рук, бесцельно парящих в воздухе. Хотя сам он уже бодрствовал, они все еще продолжали спать.

— Принимайтесь за дело, руки! — мысленно приказал он. — Если мы хотим составить карту этой нейтронной звезды, нам сегодня придется порядком понажимать на кнопки.

Первым делом руки, однако же, машинально принялись скручивать и курчавить кончики его яростных черных усов. Абдул удивленно наблюдал за их движением. Затем он отдал рукам свой первый прямой приказ. Тело моментально сбросило с себя остатки сонного транса и воссоединилось с его разумом. Расстегнув спальный кокон, Абдул сделал толчок и направился в носовую часть корабля.

Когда Розовые Глаза был уже почти готов покинуть клановый питомник, Громкого Голоса не стало. В этот момент Старец занимался любимым делом — делился с мальками своими байками. Громкий Голос рассказывал им о тех временах, когда Объединенные Кланы под его предводительством совершили карательный набег на племена северных варваров. Голос как раз подбирался к самой интересной части, где он лично порубил дюжину варваров (количество которых, судя по всему, увеличивалось с каждым рассказом), когда дал сбой насос, снабжавший жидкостью его мозговой узел. Кожа, находившаяся до этого момента в постоянном мышечном напряжении, расслабилась, и тело Старца растеклось в огромный, безжизненный круг, просочившийся между стоявшими неподалеку мальками.

Розовые Глаза был шокирован. Он не в первый раз видел смерть Старца, однако потеря его особого друга и наставника стала тяжелым ударом. Он, как прикованный, не сходил с места даже после того, как за телом Старца пришла бригада мясников. Он оставался, даже когда остальные мальки уже вернулись обратно, понаблюдав, как Громкого Голоса превратили в куски мяса для пополнения клановых запасов.