Игорь Пронин - Звездные викинги

Полковник отбросил недоеденную банку консервов и вытянул руки по швам. Однако ответил при этом довольно странно:

— В общих чертах, мой конунг. Прошу оставить десять бойцов.

— Пусть брат Грим Щекастый отдаст тебе тех, кого сочтет нужным. Остальным — пять условных минут на сборы.

Викинги разошлись, у расстеленных походных ковриков остались только пленные и гости из города. Кетиль присел и торопливо пододвинул к себе еду — он почти не успел поесть.

— Давай, Бежье, рассказывай о призраках. Только говори правду, потому что допрашивать мы будем многих.

Бежье кивнул, но не отвел взгляда от снующих вокруг десантников. Если бы не их бластеры, он бы обязательно попробовал прорваться к «коням», а там уж — поминай как звали. Иметь дело с дикарями Бежье категорически расхотелось. Без них дела обстояли довольно скверно, но с ними, похоже, станет еще хуже. В любом случае надо посоветоваться с городским советом, который послал четверых всадников на разведку. Теперь Бежье жалел, что так быстро рассказал о реалиях жителей Домашней. Но как удержаться, после трех лет увидев цивилизованных людей, землян, пусть и викингов.

— Быстрее! — приказал Кетиль с набитым ртом. — А то ведь привяжем тебя за ноги к этим животным и дотащим до города.

Сенти хотел было ответить наглому пацану что-то резкое, но Ким вовремя положил руку ему на плечо.

— Призраки, — медленно начал Бежье, — это именно призраки. Мы о них почти ничего не знаем. Просто дети… У нас тут родится много детей, предохраняться-то нечем… Да и не мешают они нам… В общем, призраки — это те, кого боятся дети.

— Не понял. Подробнее.

— Я не знаю, как это объяснить. Дети все боятся призраков. Они говорят, что призраки ловят их и уводят прочь из города. И это правда — дети часто уходят. Мы не знаем, куда. Те, которых удавалось поймать, ведут себя странно и все время пытаются сбежать… — Бежье принялся перематывать портянку — носков на Домашней не носили. — Их невозможно удержать. Им кто-то помогает. Мой сын, двух с небольшим условных лет, убежал. Сам бы он не смог… Но убежал. Мы шли по его следам, но лошади встали, да и мы… Было страшно. Нас окружили призраки, мы просто перестали соображать, что делаем.

— Как они выглядят?

— Мы ничего не видели! Просто… Ну, они были вокруг. Мы чувствовали их. И так происходит всегда, когда призраки забирают детей.

Кетиль проглотил еду и поднялся, озираясь.

— Ты рассказываешь странные вещи, — сказал конунг. — Мы проверим твои слова. Скажи еще, Бежье, а вы никогда не называли их «тенями»?

— Нет, мы зовем их призраками. Но вообще-то… Некоторые говорят, что видели иногда что-то вроде прозрачных теней. Особенно женщины. Вы что-то знаете о них? — Бежье тоже встал, за ним поднялись и его земляки. — Конунг, у них мой сын! Я помогу тебе во всем, если вы сможете с ними справиться! У нас есть головастые ребята, они говорят, что если бы у нас были приборы… — Бежье, три года проведший на Домашней, наморщил лоб. — Уловители частиц, или как там… Мы вам поможем, конунг!

— Потом об этом. Все происходит только с детьми, верно?

К Кетилю уже бежал Грим Щекастый, построивший людей для марша. В руках он тащил еще два ранца.

— Да, с детьми. Только с детьми.

— Тошико говорила, что раньше и со взрослыми случалось, — вдруг сказал молчавший до этого Ким. — До твоего появления, Джим. Но взрослые далеко не уходили, их находили мертвыми.

— Понятно. Благодарю за сотрудничество. Если вспомните еще что-то, сразу сообщайте мне.

Кетиль посмотрел на Чиа. Женщина отвернулась, чтобы не скорчить в ответ гримасу. Ну не желал верить ей этот глупый мальчишка! Между тем от всего услышанного Чиа стало не по себе. Подбежал Грим Щекастый.

— Мой конунг! Взвод построен, к маршу готовы. Надо только животное наше нагрузить.

— Какое животное?.. Не стоит их использовать, мы о них ничего не знаем.

— Я имею в виду этого! — Грим пнул ногой Ануша Фингера. — Все равно приходится ему рот затыкать, чтобы чепухи не молол. Грубит. Пускай, раз так, несет ранцы.

Кетиль кивнул и направился к боту, где его уже ждали Хроллауг и Ярл.

— Связь со спутниками — раз в пять условных часов: не все функционируют. Примерно через два часа я собираюсь связаться с флагманской группой, вероятность успеха процентов восемьдесят.

— Хорошо. Не забывайте меня предупреждать о возможном сеансе. — Кетиль постучал пальцем по наушникам. — Город не далеко, проблем с местной связью не должно быть. Брат Ярл, я надеюсь на тебя. Как там десант?

— Город под их контролем, — ответил полковник. — Там изгородь и несколько ворот, так что все в порядке. Проводится перепись. Правда, есть еще несколько сот фермеров, они живут вне города, но до них тоже доберемся.

— Пусть сформируют группу из… Ну, чтобы все слои населения были охвачены, — как мог объяснил конунг. — Пора начинать допросы, нам около часа туда добираться. И помни, что я тебе приказал о разговоре с Торстейном Рыжим. Все, мы выступаем.

— Я хочу сказать, мой конунг…

— Слушаю тебя, брат.

— Эта торгашка, Чиа Риттер… Я ей верю. Пусть она болтает, если захочет — у нее получается выводить торгашей на откровенный разговор.

Конунг ничего не ответил и поспешил к построенным бойцам.

Бот, конечно, стоило посадить ближе к городу — но кто мог знать, что так все обернется?

Полковник Торвард Высокий, командующий десантом, вообще сначала отказывался верить, что на Хильд-Оск нашли людей. Он-то собирался для начала перебить большую часть населения, с «полуразумными» всегда так поступали. Оставив лишь необходимое для изучения популяции число аборигенов, можно спокойно их контролировать. Теперь у него на руках оказалось больше двадцати тысяч «подозрительных лиц», которых сам высокий конунг приказал не обижать, и полковника это сильно раздражало. Боты десантников остались еще дальше, часть неудачно высадившихся групп никак не могла догнать основные силы, пеший марш раздражал несколько месяцев проторчавших в трюмах бойцов… Кетиль Флотоводец чувствовал, что ему надо быть в городе: как бы десантники не наломали дров. С торгашами — а именно они и населяли город, хоть и вырядились в домотканое сукно — всегда трудно поладить простому человеку.

Грим Щекастый выстроил людей в обычный походный порядок: группами по трое, назначив старших. Сам командир двигался в середине разреженного строя, вместе с конунгом и пленными, которых теперь было то ли двое, то ли пятеро. Гриму не слишком нравилось находиться под командой юного конунга, но тот пока, вроде бы, и не трусил, и горячку не порол. И все же десантнику очень хотелось поскорее добраться до своих коллег. Там Торвард Высокий, незнакомый, но свой, десантный полковник. Этот должен навести порядок и дать Кетилю несколько полезных советов. Ивару Ярлу Грим тоже доверял, но тот только носит форму десантника, а по сути башенный артиллерист, полевых действий не нюхал.