Татьяна Белецкая - Пес, грызущий железную кость

« К поверхности, живо », – командует Эван.

Корабль, атакованный тварью, кренится на один бок, под ним на воде плавают черные лоскуты, рядом кружит мошкара. В воду им нельзя было стрелять, непосредственно по кораблю тоже, поэтому молотили воздух, стараясь попасть по щупальцам.

– Сэр, к вам что-то приближается, – докладывает Лера. – Из глубины.

Предчувствие подтвердилось, датчики на основном корабле мощнее и засекают движение. Мошкара снижается, подбирая разведчиков, по человеку на мошку. Держаться можно сбоку, скафандры сливаются с однопилотником защитным полем.

– Вил, – обращается Эв к пилоту D-6, – системы в норме?

– Один двигатель выведен из строя, сэр. И… вы не поймали магнитную волну? У меня вся электроника сбоит.

– Сможешь уйти в сторону?

– Медленно, но да.

– Двигайтесь по направлению к городу, – маршал медлит. – Если поймешь, что корабль бесполезен, покидайте борт… – Эван чувствует, как последнее слово тонет в вакууме.

В голове словно что-то лопается, пространство вокруг разряженное. Но возвращается в норму, стоит Псу пошевелиться.

– Эв, нам попалась необычная животина.

И без уточнений уже понятно. Объект становится видно на радарах меньшей мощности, и чем ближе он поднимается к поверхности воды, тем сильнее сбоят приборы, даже телепатическая связь идет помехами. D-6 медленно, как раненый кит, отходит, мошкара держится рядом, поднявшись на оптимальную высоту.

Коллективное сознание диггеров взволнованно и ждет, но общие надежды не оправдываются. Спрут оказывается достаточно сообразительным, чтобы не показывать уязвимые части, зато достаточно проворным, чтобы метнуть щупальца к своей неудавшейся добыче.

Мошкара флагмана начинает обстрел, как только отростки появились из воды; диггеры, удерживаясь на подножках, помогают ручным оружием. Тварь будто упрямо решила получить желаемое, за каждым поврежденным щупальцем вырастает новое. Черные ленты оплетают D-6 и ломают на нем пушку, стараются продавить стекла, лезут через опустевшие отсеки однопилотников, сдавливая добычу крепче. Серый металл затягивается черным, словно на корпус полилась нефть.

– Кая, – обращается маршал к девушке, подобравшей его. – Если покажется клюв, направь корабль ему прямо в пасть и прыгай в воду.

Диггер кивает и активирует легкую защитную броню. Спрут же показываться совсем не собирается. Судя по данным совсем уже барахлящего радара, его голова всего в нескольких метрах под водой.

– Лера, – пробиваться сквозь помехи все сложнее, – подойдите ближе, мы его выманим, надо попасть в голову.

Самые опасные в воде – мутировавшие акулы, потому что чаще всего они охотятся стаями, на втором месте – осьминоги. Крупная особь вполне может переплюнуть даже большую свору очень голодных акул. Спрут – нечто среднее между осьминогом и кальмаром, считается равнодушным глубинным жителем, тем более в период спячки. Эти гады только изредка охотятся на поверхности.

« Ныряем и выгоняем тварь », – обращается Пес к подводникам.

Броня наверняка мощнее обычного, раз размер в три раза больше. Однако щупальца тоньше, и они продолжают утаскивать гражданских, несмотря на активное сопротивление. Второй раз вода принимает легче, и системы перенастраиваются сразу, только продолжают сбоить. Моторика скафандра от электроники не зависит, поэтому разведчики спокойно с ним управляются, но лишились самонаводящихся прицелов. Увидеть под водой гигантскую голову им это не мешает. Тварь не похожа на спрута, больше на исполинскую медузу, что плавает кверху брюхом и укрыта деформированной чешуей, напоминающей листы пластика.

« Куда ему стрелять? » – спрашивает одна из рыбок у остальных.

« В голову, выгоняем, нам все равно его не убить. Уворачивайтесь от щупалец! »

Трое диггеров ныряют вниз, остальные стараются отвлечь мутанта, но тварь умело прикрывается, броня у нее действительно мощная. Эван подплывает максимально близко и стреляет в блестящий шар со зрачком, будто в замедленном действии видит, как лазер прожигает оболочку и расплескивает содержимое. Вода окрашивается в светлое, на глубине не имеющее цвета. Щупальце особенно резко дергается к поврежденному органу и сметают маршала сильным ударом. Костюм на правой руке Пса вминается в мышцу, рука ноет. Эв активирует дозу обезболивающего и перебрасывает оружие, протез намного надежнее в таких делах. Голова шумит почти невыносимо. Тварь начинает дергаться и пытается выбраться на поверхность, в ушах раздается:

« Второй есть ».

Мутант занят своими проблемами, но чувствует малейшее движение в воде. Щупальца беспорядочно дергаются, то и дело проносясь в опасной близости, ощупывают уродливую голову, словно пытаются собрать новые органы зрения, и не забывают утягивать добычу. Мертвая хватка уже прогнула узкие подкрылки D-6, продавила стекло в рубке пилотов. Внизу мерцает выстрелами, и тварь дергается сильнее, оплетает собственную голову, стараясь защититься. Маршала снова задевает, теперь по спине, но панцирь там мощнее, и удар почти не чувствуется, а рука продолжает кровоточить. Под прорезиненным костюмом противно растекается теплым. Рыбки мелькают внизу все быстрее, кого-то тоже задевает, удары сильные, но у отряда получается. Темная гладь поверхности воды розовеет, значит, мутант поднимается.

– Пес, мы его видим, еще немного, – сообщает наушник; мошкара на месте, все идет по плану.

В следующую минуту отряд глохнет от пронзительного ультразвука, который издает чудовище – ему начали стрелять в пасть. Спрут-медуза совсем обезумел, бьет щупальцами по воде вокруг и лупит сам себя, пытается достать мошкару, но маневренные аппараты быстрее. Черные отростки везде, превратились в лопасть винта, тварь напоследок хочет забрать с собой побольше людей. Над головой слышится взрыв, глухой, непривычная секундная тишина – и снова визг ультразвука, такой сильный, что барабанные перепонки еле выдерживают, все сметает волной. Рыбки рефлекторно пытаются закрыть уши громоздкими бронированными руками.

Там, где останки твари, образуется воронка. Тяжелая мертвая туша идет ко дну вместе с D-6, хватка так и не разжалась, затягивает с собой всех, кто оказался ближе, чем нужно. Однопилотники ныряют в попытках подхватить людей. Маршал видит, что происходит, но ничего не слышит, даже своих мыслей. Безмолвный вакуум, замедленная съемка, испорченная память. Черные полосы мяса, ошметки шкуры и мощные потоки воды – красиво. Эван чувствует, что падает, медленно опускается туда, где ему и место, пока кто-то не выдергивает.

– Пес… надо… там…

Обрывки то ли фразы, то ли целого монолога. Эв не может сосредоточиться, чтобы прочитать по губам, чужое знакомое лицо, но кто это? Вода отпускает, океан размыкает свои объятия, и главнокомандующего поднимают над воронкой. Он видит, как внизу закручивается ураган причудливой органики, видит развороченную пасть, а потом – темноту.