Станислав Янчишин - Дороги на песке. Сборник

– Ник недоуменно уставился на свои ладони. Старейшина рассмеялся – не туда, дурачок, ниже, на запястья. Что там?

– Браслеты.

– Не просто браслеты! Это символы. Память о неволе, что тяготила наших товарищей прежде. О кандалах. Смотри! – Он взмахнул руками, браслеты звякнули друг о друга, цепочки переплелись, – видишь?! Так было! – Тирас резко развел руки, цепочки вновь закачались свободно, каждая у своего браслета – так стало!

Наши предшественники порвали цепи и теперь эти браслеты – лишь символ, эмблема Братства, а были самыми настоящими кандалами… В боях, огромной кровью завоевана свобода. И наступил Час Равенства! Восторжествовал Закон Справедливости и пришло наше время – время Братства. Нет унижения и угнетения! Нет! Есть почет, деньги, уважение. Даже страх. Многие нас боятся, а уж как завидуют нам! Знаешь почему? Да потому, что мы важны. Важнее всех прочих. Без нас не обойтись! Тысячи кораблей бороздят моря, перевозят грузы, пассажиров и на каждом, пойми, на каждом есть наши товарищи! Мы – рабы долга, ибо долг наш больший, чем у хозяев или корабелов, капитанов и лоцманов. Именно мы отвечаем за товар и двигатели. Именно благодаря нам корабль идет.

Представь, что вдруг все Галерные Рабы отказались исполнять свои обязанности. Что было бы с миром?

– Я и не задумывался о таких вещах, – пожал плечами Ник.

– А ты задумайся!

Парень прилежно исполнил указание старшего товарища. Думать, после обильного угощения, было не просто. Действительно, как корабли пойдут, если перестанут грести весла? На одних парусах? Смешно! Да и не справятся увальни-матросы с парусами одни. Свободные люди – известные лодыри.

– Оставь-ка вино и хлебни целебной кавы! – Тирас вынул из под плаща флягу и протянул молодому Рабу. Диковинный напиток в несколько минут прояснил голову.

– Может, станут нанимать колдунов, чтоб те заговорили двигатели? – предположил Ник.

– Ты представляешь, какой силы должен быть колдун, чтобы правильно их зачаровать и весь рейс держать в подчинении?

Нику и самому стало неловко от собственной версии. Действительно, для этого нужна огромная сила, а такие кудесники в мире наперечет.

– А сколько стоит колдуна, даже самого плохонького, на весь рейс нанять? Разорятся торгаши или, так задерут цены, что разорят покупателей.

– А плохонький и не справится с двигателями, – покачал головой Ник, – это ж не дым из ушей пускать! Тут особая хватка нужна.

– Во-о-от! – торжествующе поднял палец старейшина. – И нету столько колдунов на белом свете, чтоб даже десятую часть кораблей ими обеспечить. А они и пытаться не станут – первыми прибегут нас упрашивать.

– Выходит, если б все мы сошли на берег и расселись по кабачкам и тавернам…

– Рухнула б торговля, прервались бы налаженные международные связи, множество людей не смогли бы попасть в нужные им места. Представь, что гонцы не достигнут отдаленных провинций и тогда начнут распадаться государства, для армий даже узенький пролив станет препятствием. Миллионы людей не получат нужных припасов. Начнется голод, вспыхнут мятежи. Запустеют города, и цивилизация окажется на грани краха… Однажды уже случилось нечто подобное, когда наше Восстание потрясло всю Ойкумену. И пала великая Империя! А когда дым пожарищ рассеялся, новые властители, усевшиеся на ее обломках, все эти архонты, беи, дюки быстро сообразили, что к чему. Они уже осознали нашу силу и договорились с Братством.

– И с колдунами, те ж тоже были на нашей стороне.

– Гильдия Знающих оказала Братству огромную помощь в подготовке Восстания, верно. Она вступила в союз с нашими вождями и обеспечила должную поддержку. И у нас нынче крепкая дружба. Однако, что могут колдуны без нас? Слишком эгоистичные, они таят секреты даже друг от друга. Без нашей поддержки, они б, как в старые времена, лебезили перед властями и отбивали нападки черни. Наш союз взаимовыгоден и тем крепок. Сейчас, каждый человек, от государя, до последнего оборванца знает, что пока мы, Рабы, на своем месте, жизнь будет продолжаться. За это нас и уважают. Понял теперь, в чем истинный секрет нашей силы?

– Теперь, кажется, да! – потрясенно промолвил Ник. Тирас победоносно смотрел на своего юного собрата.

– Так-то, мой мальчик. Наши предшественники тоже долго этого не понимали, пока не нашлись мудрые, растолковавшие все маловерам и создавшие Великий Заговор. Впрочем, многие из нас и сейчас ничего не соображают, прут в завтрашний день, как бараны, все больше на мышцы полагаются. Моя речь не для них. Она для тебя и таких, как ты – молодых и любопытных, обладающих живым острым умом.

Ник задумался. С минуту он молчал, переваривая сказанное.

– Постой, уважаемый, – парень попытался встряхнуть мысли – но, ведь появились и паровые машины, я в Александрии видел…

– О! Смотрю, я не зря тебя заметил! Твой ум действительно остер. Я тоже видал такую штуковину. Возможно, через несколько лет из нее сделают что-то путное. Может и наступит эпоха пара. Но! – Тирас сделал многозначительную паузу, – Разве это конец для Братства? Нет, уверяю тебя. И знаешь почему? Потому, что мы едины! Мы – единственная серьезная сила на всех флотах, всех морях и реках.

Если массовое строительство паровых судов, когда-нибудь, станет реальностью, именно мы, Братство Галерных Рабов, возьмем их в свои руки. И пусть только рыпнутся хозяева! Не впервой крутить нам торгашей-купчишек в бараний рог. МЫ останемся связующим звеном между любым двигателем кораблем, неразрывным звеном в цепи цивилизации и еще более укрепим свое могущество! Это – дело твоего поколения и твое. Тирас Абир верит в тебя, Ник. Не тушуйся, когда-то и я был таким же. Слушай и запоминай: наша сила в Единстве и Равенстве. Где бы ни находился любой из нас, пусть помнит о браслетах, о том, чем они были, пусть знает, что он не одинок! И тогда нам ничто не страшно!

Тирас схватил кувшин и лично наполнил кубки. Грянул в прокопчено соленых стенах кабачка великий тост «За Час Равенства!», разбудив дремавшего у стойки хозяина, вздернул со скамьи совершенно обалдевших телохранителей. Даже усталый Икрам, спросонок не сразу сообразивший, что происходит, через секунду потянулся за чашей.

– Ну, товарищи, уже встает солнце и мне пора вернуться к своим обязанностям, а вам – к своим. – Старейшина усмехнулся, – приводите в порядок своего друга и за дело! Галерный Раб – не бездельник.

Запахнув полосатый плащ, Тирас направился к выходу. Уже у самой двери он обернулся, пропустив вперед охранников, мгновение помолчал, а затем произнес, – надеюсь, мы еще увидимся, – и, взглянув Нику в лицо, многозначительно добавил, – очень надеюсь!

Через час с небольшим, друзья, наконец, выбрались на улицу. Конт уже мог идти своим ходом, лишь слегка покачиваясь и, иногда нагибаясь в неудержимом душевыворачивающем порыве. Икрам что-то подсчитывал, шевеля губами. Лишь Ник брел молча, глядя на блестевшее под утренним солнцем море большими-большими глазами. Жизнь виделась ему теперь по-иному. Жизнь оказалась устроена намного сложнее, чем он ее воспринимал. Сложнее, но понятнее.