Дэйв Дункан - Герой !

- О да. Помню.

Рокер подошел на шаг ближе.

- Помнишь! Превосходно. Предположим в качестве темы для обсуждения, что экипажем прибывающего в данный момент со Скица корабля является ваше Братство.

Или какое-нибудь другое братство? Другая семья. В конце концов между Скицем и Авалоном всего несколько элуев...

- Примерно восемь... сэр.

- Восемь элуев. Так что на них может и не быть одно и то же братство, а?

Насколько его бешенство вызвано страхом? Ваун и не думал исследовать современную расстановку сил в Патруле. Если Рокера обвинят в неминуемой катастрофе, его престол может пошатнуться.

- Если они пользовались тем же рецептом, они - то же самое братство... сэр. Скорее всего они не отклоняются от своей формулы слишком сильно именно по этой причине.

- Поясни! - рявкнул Рокер. Ваун пожал плечами, не понимая, зачем нужно объяcнять очевидное.

- Особи, размножающиеся половым путем, отдают предпочтение своей родне.

Мужчина обычно защищает в первую очередь своих детей, нежели племянников, племянников, нежели незнакомых, членов своего племени или подобных себе, нежели чужих. Гены заставляют его помогать своим копиям, если вы верите в теорию молекулярного детерминизма. Генетическое подобие порождает преданность. У двоих родных братьев пятьдесят процентов генов одинаковы. У двоюродных четверть...

- А у вас, как у клона, сто процентов, да? "Девяносто девять, и братья не клоны, а артефакты, но к чему придираться?"

- Улей на Скице и улей на Авалоне могут работать по одному рецепту и производить идентичный продукт. Так что они могут быть преданны друг другу.

Если Приор сейчас жив, он будет стремиться помочь этому новому кораблю так же, как он собирался помочь "Юнити". Предположим, что этот корабль...

И тут Ваун увидел, к чему клонится беседа. Он услышал, как щелкнула мышеловка.

Рокер радостно ухмыльнулся.

- Приор мертв. И Радж, и Тонг, и Прози... все мертвы. А Ваун жив!

Ваун вытащил руки из карманов. Шеренга охранников показалась вдруг расстрельной командой, и он подумал, не предложат ли ему сейчас повязку на глаза. Но Рокер просто увеличивал преимущество.

- Так давай возвратимся к той лекции о стратегиях, прослушанную мною однажды из уст матроса в Доггоце. План Номер Один провалился - теперь им известно, что горстка кукушат не способна организовать действующий улей. План Номер Два провалился - у них больше нет такого агента, как Приор, внедрившегося в Патруль, чтобы... или есть?

- Сэр? - озадаченно спросил Ваун. - Пластическая операция? Нет, зародышевая плазма была известна... Сейчас никакая маскировка не позволила бы никому из братьев проникнуть в Патруль.

Рокер проигнорировал вопрос.

- Каков был План Номер Три? О да. Теперь мы начеку, и они не могут рассчитывать на то, что им удастся выбросить шаттлы и прорваться сквозь неподготовленную линию защиты. И - в-четвертых - они, разумеется, не рассчитывают на то, что им удастся захватить выпущенный им навстречу корабль.

Так каков их пятый план, матрос Ваун?

- Понятия не имею. Кроме того, что на этом Q-корабле может не быть экипажа, и снаряд уничтожит планету.

- Зачем? По злобе? Из мести? Я полагал, что братья выше столь мелочных эмоций.

Ваун уверенно держал яростный взгляд голубых глаз.

- Как насчет упреждающего удара? Что, если, по мнению братьев, это война не на жизнь, а на смерть, и они предпочитают, чтобы это была не их смерть... сэр?

Ирония этой теории состояла в том, что она подразумевала, что Рокеру и его ультийскому главнокомандованию недоставало возможной безжалостности. Мысль о том, чтобы уничтожить планету, просто не приходила им в голову.

Рокеру предположение Вауна не понравилось. Его губы какое-то время двигались молча, и только потом он решил сделать вид, будто ничего не слышал.

- Как насчет шантажа? Может быть, это ультиматум? Пустите нас - либо?..

Ваун уже давно отбросил эту идею.

- Потребовать выкуп за планету? Это бы никогда не сработало. Несколько десятков против десяти миллиардов? Рано или поздно, мы бы их как-нибудь обманули.

Эта версия была вознаграждена кивком.

- Да, обманули бы. Так что давай вернемся к Плану Номер Три. Флотилия шаттлов сражает защитные рубежи. Как насчет паники? Как ты считаешь, могли бы они попробовать довести население целой планеты до такого ужаса, что был бы разрушен общественный порядок и оборона перестала бы функционировать?

- Как-то притянуто за уши, - пробормотал Ваун, лихорадочно соображая. Но это было вероятно и, возможно, более вероятно, чем что-либо еще. Хаос на улицах...

- Еще бы не притянуто. За семь элуев. Семь световых лет! Но ты признаешь, что это довольно логично?

- Я признаю, что это вероятно.

- А ты собирался появиться в общественном коме, чтобы все разболтать, так?

Вот дерьмо. Совершеннейшее дерьмо!

- А может быть, чтобы начать переполох? - искоса глянул Рокер. - Когда-то я спросил гражданина Вауна. Позже я спросил матроса Вауна. А теперь я спрашиваю адмирала Вауна. Кому ты предан?

Весьма здравый вопросом в данных обстоятельствах.

- Об этом я не подумал, - пробормотал Ваун, что прозвучало не объяснением, а сущим вздором.

- Не подумал? - Голос Рокера неожиданно стал очень нежен. - Самый разумный парень из всех, когда-либо прошедших Доггоц, кроме, может быть, Приора, документы о котором уничтожены. И ты не подумал об этом?

- Нет, не подумал. Я только думал, что люди имеют право...

Рокер надвигался, пока чуть не повалился на Вауна, испепеляя его взглядом.

- Люди! Пусть Матерь Звездная благословит свой маленький народец! Я скажу тебе, чем это кажется мне, брат Ваун! Это напоминает запасной план. Не думаю, что ты когда-либо был тем великим героем, каким предстал перед нами. Мы ничего никогда не знали о случившемся на "Юнити", кроме твоего рассказа. Я думаю, Аббат и его братья увидели, что игра закончена. Приор разоблачен, и игра закончена. Они провалили задание. И они умышленно взорвали корабль! Они убили себя, а тебя оставили живым. Ты был послан назад, чтобы жить до следующего раза, чтобы помочь при следующей попытке. И вот ты начал помогать!

Рокер был змеем еще до того, как стал адмиралиссимусом. А последующие сорок лет не добавили ему приятности. Сейчас Ваун лежал перед ним на столе для вивисекции. Возможно, Рокер собирался послать его вслед за Тэмом через несколько мгновений. Никого, кроме себя, убеждать в свершившемся Рокеру не требовалось. Он мог дать знак, отойти от тела, а объяснять потом - если кому-нибудь придет к голову спрашивать.

Так что уж лучше Вауну его разубедить.

- Это отъявленный вздор! Это припадок безумия! Братья были поджарены, а их Q-корабль превратился в миллиарды тонн битого камня, и вы утверждаете, что они победили? Когда я вернулся, у вас те же самые помои были в голове, вы даже обвинили меня в том, что я не настоящий Ваун, вы...