Дэйв Дункан - Герой !

- Ты не упомянул об этой цели во время задержания, матрос. Кто-нибудь из двоих кукушат говорил тебе, что это - их конечная цель?

Ваун обращается к Рокеру.

- Нет, сэр. Я подозреваю, что они и сами не знали, сэр. Может быть, Приор им не объяснял. Но сейчас я уверен, сэр.

- Почему ты уверен? - спрашивает адмирал справа.

- Я докладывал, как они называют... нормальных людей, сэр?

Рокер трясет головой.

- Они называют вас "дикая раса", сэр. Снова обмен взглядами. Ярость и напряжение усиливаются.

- Продолжай! - рявкает Рокер. - Кстати, пока ты прав. Они пытались. Именно там мы подобрали трех кукушат... на заброшенной фабрике краски, набитой биооборудованием. И конечно, битва на Авалоне наверняка - атака на подобный секретный улей. Второе?

- Во-вторых, они выслали в качестве подкрепления Q-корабль.

Ваун размышляет, до какой степени ему нужно объяснять. В некоторых местах электромагнитного спектра Q-корабль ярче звезды. Каждый Q-корабль обнаруживается и по прибытии изучается вплоть до бактерии. Всеми шаттлами распоряжается Патруль. Корабль, набитый одинаковыми людьми, не может прибыть на Ульт, не взбудоражив охрану. Межзвездные вторжения и войны - фантазии общественного кома, абсолютно невозможные в реальности. Это-то, конечно, очевидно? Даже тупой человек-мускул должен это понимать.

- В том случае, если Приор понимает, что он не способен в одиночку организовать улей, его вторым заданием становится проникновение в Патруль.

- До какой степени? - рычит Рокер.

- Я представляю себе, что он надеется организовать все так, чтобы по достижении кораблем орбиты он бы командовал пилотируемым судном.

Он явно попал в десятку. Адмирал слева бормочет еле уловимые проклятия.

Рокер оценивает реакцию компаньонов, после кивает.

- Отличная работа, мистер. Ты прекрасно подтвердил данные официального анализа. Теперь... Да, Малгров?

Маленький кайлбранец изучает лицо Вауна.

- Думаю, у матроса Вауна есть еще кое-какие соображения, которыми он мог бы поделиться, сэр.

- В-третьих? - уточняет Ваун. Они правда, что ли, такие тупые? Они не понимают, как пользоваться компьютерами?

- В-третьих? - лает Рокер.

- Они могли бы привезти на Q-корабле шаттлы, сэр.

- Матерь звездная, - говорит тот, кого назвали Малгровом.

- Как на исследовательском корабле? - ухмыляется Рокер. - Уэджери?

Сведущий адмирал откашливается.

- Для перевозки хотя бы одного атмосферного летательного аппарата, защищенного от радиации, необходимы глобальные изменения стандартного дизайна.

Туннельный эффект таких масштабов значительно ослабляет прочность материалов и невероятно увеличивает стоимость.

Да, они именно такие тупые. Кого волнует стоимость, когда на карту поставлены планеты? Эти спейсеры не способны мыслить, как братья! Может быть, Ваун способен? Его мысли - единственная монета, на которую он может купить себе выход из Доггоца, а когда он выплатит все до последнего гроша, Рокер, вероятно, заберет все себе, скажет, что этого мало и ничего не даст взамен. Но если Ваун хоть что-нибудь скроет, он будет объявлен врагом. Это война без пощады.

Он предлагает еще одну монетку из своего тощего кошелька.

- Защита от радиации им не требуется, сэр. Глаза Рокера отсылают это замечание сведущему Уэджери, тот вспыхивает.

- После пятнадцати лет обстрелов шаровыми молниями, матрос, этот летательный аппарат будет приговорен.

Ваун молчит. Матросы с адмиралами не спорят. Рокер полуулыбается, полускалится.

- Ну, чего мы не понимаем?

- Братья репродуцируются химическим путем, Сэр, а не за счет тканей собственных тел. Радиация намного менее вредна для них. - Дерьмо Кранцево! говорит блондин Малгров и хихикает. - А ведь он прав! Многие из них, наверное, умрут от рака через несколько лет, но это вряд ли значит для них так много, как значило бы для нас. Матерь Всемогущая, он, видимо, прав!

- Они набросятся на нас, как рой саранчи! - мычит Уэджери.

Рокер злобно смотрит из-под косматых золотых бровей.

Ваун много раз пересматривал свое мнение о Космическом Патруле с тех пор. как ошеломленным подростком попал в Доггоц пять лет назад, и каждый раз оно становилось все хуже. Эти адмиралы с куриными мозгами сейчас не сделали ничего, чтобы его улучшить.

Рокер некоторое время барабанит пальцами по столу.

- Есть ли "в-четвертых"?

- Да, сэр.

- Расскажи нам.

- Если в выпущенном навстречу корабле будет не коммодор Приор, они уничтожат экипаж.

- Мы думали об этом, - замечает Малгров. Его, похоже, беседа забавляет, а вот Уэджери явно злится. - Они смогут убить шестерых или десятерых, а мы-таки разнесем их в клочья.

Ваун не стал бы закладывать на это судьбу планеты.

Очевидно, Рокер тоже не стал бы.

- Шести или семи квалифицированных техников было бы достаточно. - Он не сводит с Вауна бледно-голубых глаз. - Плюс необходимое оборудование. Мы боремся с инфекцией, с заразой. Дай ей внедриться, и она распространится, как копытная гниль. Продолжай.

- Что, если кукушата спрятали где-то топливо для шаттла, сэр?

Шаттл может самостоятельно вернуться на орбиту, без помощи пусковых устройств Хайпорта. Они сконструированы так на тот случай, если вдруг потребуется совершить непредвиденную посадку... Но это адмиралам известно.

Рокер скатывает губу, обнажая клыки.

- Значит, "в-четвертых" состоит в этом? Именно так бы поступил Ваун, если бы он этим занимался.

- Есть ли "в-пятых"?

- Нет, сэр. Хмык.

- Отлично, матрос. Отличная работа! Спасибо. - Удивительны не только слова - в интонациях чуть ли не любезность. Потом огромный человек обнажает в улыбке огромные зубы. - Я принял мудрое решение, завербовав тебя, Ваун. Патрулю нужны такие ребята, как ты. Я намерен дать тебе место в моем кабинете.

Ваун не хочет, чтобы Рокер исправился. Он хочет ненавидеть его всей душой, без малейших колебаний. Когда-нибудь он убьет Рокера за то, что тот похоронил его на пять лет в этом аду, но сейчас он не хочет об этом думать, чтобы эмоции не замутили разум. Он ему нужен чистым... и вот следующий удар.

- Пять лет назад я спросил гражданина Вауна, чему он предан. Теперь я спрашиваю тебя, спейсер. Ваун коченеет.

- Империи и Патрулю, сэр, в соответствии с моей присягой.

Любой другой ответ - и его бросят в соседнюю с Приором клетку.

На этот раз кажется, что взгляд Рокера длится целый ледниковый период. В конце концов он говорит:

- Предатель Приор не был так склонен с сотрудничеству. Мы серьезно подумывали об одной вещи - о выкачке мозгов. Ты слышал этот термин?

- Сэр.

Выкачка мозгов - это что-то типа крайнего средства для получения информации, а больше Ваун ничего не знает. Что бы это собой ни представляло, это - единственный шанс выбраться из Доггоца и не попасть в тюрьму.